"韦将军，裁军一事办得如何了？"几句寒暄后，曾国藩便进入了正题。
"回禀大人，此事尚未办。"韦俊回答。
"为什么？"曾国藩的语调显得严厉起来。
韦俊已觉气氛不善，说："弟兄们有些事想不通，都不愿意就这样离开军营回籍。"
"韦将军，你可能不明白，湘军是团练，非朝廷经制之师，没有长期存在的道理。仗打完了，就应当解散回籍，哪有什么想得通想不通的！"曾国藩的面孔明显地冷下来，"你应该执行我的命令，立即做好全营撤除的安排。"
韦俊沉默着，没有做声。
"你说有些事想不通，是哪些事？"曾国藩似乎有点不耐烦地催问。
"大人。"韦俊鼓了鼓劲，说，"弟兄们都说，四五年来，正字营收复寿州，打败捻寇，立下的战功不少，但得到保举的则不多。大家请大人向朝廷上个折子，为那些积年苦战的老弟兄们求个职衔，今后回家去，脸上也风光些。"
韦俊这话说的是事实。正字营五千人中有一半是跟着韦俊投降过来的，每次打完仗后，韦俊都上报一个保举单，列上长长的一串名字，保的都是他那批从广西过来的老弟兄，韦俊想以此来笼络他们。但每次单子一到曾国藩的手里，便被卡住了。其他军营报来的保举单，曾国藩都原封不动地报到朝廷，唯独对正字营不同。曾国藩极不情愿让这些老长毛升官受赏，他只从中挑选二三成上报，而且还要把韦俊原拟的职衔都降一二等。正字营的将官们跟别的营一比，心里不服气，口里大出怨言。久而久之，韦俊终于看出了曾国藩的心思，一种屈辱感沉重地压着他。他不死心，企图最后一次为部属们争取。
"笑话！"曾国藩从鼻子里哼了一声，冷笑道，"正字营最近未立军功，如何能上报保举单？朝廷视名器极珍，岂能像你从前那个伪天王一样，滥封滥赏，毫无一点章程！"
韦俊听了这话，脑顶上如同击了一棒似的，嗡嗡作响，好久才清醒过来，说："不上保举单可以，弟兄们说，正字营前前后后死了三百多人，伤了一千多，抚恤银三成未拿满一成，从今年春天开始就没有发饷银，至今整整欠了七个月。两项加起来，少说也欠了二十万两银子。弟兄们说，补足了银子就撤军，否则的话——"
"否则怎样？"曾国藩脖子上的青筋已一根根鼓起来了。
"否则他们不缴军装器械。"
"混帐！"曾国藩一巴掌打在案桌上，把韦俊惊了一下。
"不缴军装器械，岂不是蓄谋造反！韦俊，对这些混帐东西，你是如何处置的？"
韦俊到底不是懦弱之辈，曾国藩凶横的态度，大大地刺伤了他的自尊心，加之又长期心怀不满，他重重地顶了一句："卑职没有处置他们，卑职认为他们说的有道理！"
"你说什么？"曾国藩怒火中烧，瞪起两只发红的三角眼，吼道："蓄谋造反还有道理？"
这是公然的歪曲！韦俊一时没有觉察出曾国藩说这话是有意引他上钩，果然怒不可遏，刷地站起来，嗓门也变了："他们没有造反，这是强加给他们的罪名。正字营备受歧视，弟兄们早已忍耐不住了！"
这一句话，把曾国藩蓄意杀韦俊的时刻推前了一大步。他心里想：'早已忍耐不住了'，这话明明是要出大乱子的信号，他们的确是贼心不死。事不宜迟，今天就要下手！"
曾国藩双手叉在腰间，把韦俊死死地盯着。韦俊并不害怕，平静地站在原地，头也不低下。曾国藩越看越觉得眼前这个谋勇兼资的原天国主将，浑身上下都长满了反骨。是的，这个人不能留下，不只是裁撤湘军要借他的头颅来慑众，尤其重要的是大清王朝的长治久安，也需要他身首异处。
"来人啦！"随着曾国藩一声高喊，立刻上来四个着戎装挂腰刀的武弁。"给我把这个破坏裁军、蓄意谋反的乱臣贼子拿下！"
韦俊直到此刻，才终于完全看清了曾国藩的真面目。他为自己当初的选择感到深深的悔恨。但事已至此，后悔已晚了，他只希望侄儿以德能逃脱曾剃头的魔掌。
韦俊的希望落空了。第二天，赵烈文带着百名全副武装的骑兵，从江宁出发赶到庐州，将韦以德骗到驿馆，立即拿下，并晓喻正字营全体官勇，此事与他们任何人都无关系，不要人人自危。
韦以德押到江宁城的第二天，全城便到处贴满了盖有"协办大学士两江总督一等侯"紫色长条关防的布告，上面赫然写着："原正字营统领韦俊、分统韦以德抗拒裁军，图谋造反，已奏明朝廷，予以正法。"在两江总督衙门的告示壁上，不仅贴了一张特大号告示，而且旁边还竖起了一根高高的旗杆，上面悬挂着韦氏叔侄的两颗怒目圆睁的头颅。至于那盒被韦俊带来的康氏祖传云子，曾国藩却将它珍藏起来。
曾国藩的这一绝招果然有用。从那天开始，吉字营、老湘营、果字营、霆字营以及长江水师、淮扬水师、宁国水师、太湖水师的将官们，都不敢公开反对裁军了，勇丁们的撒野胡来也有所收敛，各军营开始制定分批裁撤的具体部署。幕僚们也对欠饷的难题提出了许多解决的办法。曾国藩采用了其中的两条。一条是以票抵饷。奏请户部同意，发放分期兑现的银票，持此银票者二十年内可在本州县取回全部欠饷，并依年生息。这样，既安了勇丁们的心，也解决了国家一时拿不出大批银子的困难。二是以盐抵饷。那时湖南不产盐，百姓食用盐，正宗来路是淮盐，走私的是粤盐。无论是淮盐还是粤盐，在湖南出卖的价钱都很贵，普遍在产盐区的十倍之上，偏远山沟里甚至高达二十倍。以一两银子的盐抵七八两银子的欠饷，勇丁们把盐运回去，还可以有点赚头，他们也乐意。这样也缓解了银两不足的困难。
杀鸡给猴子看的血腥手段，再辅之以解决欠饷的具体可行办法，终于使得湘军的裁撤付之于行动了。江宁城内城外的吉字大营各个军营开始动作。下关码头江面上，舟船大量增加，那些本来就急于回家当财东、过安乐日子的官勇们，已有不少在起锚扬帆了。
六 英雄不可自剪羽翼
与此同时，曾国藩以传递攻克金陵捷报同样的速度，将裁撤湘军的情况奏报太后、皇上，并特意强调杀了抵制撤军、意欲不轨的正字营统领、投诚过来的前长毛将领韦俊，目前裁撤湘军一事正顺利进行，十二月底将全部完成，十五万湘军水陆两支人马，届时只剩下一万人，若朝廷还嫌多的话，连这一万人也可不留。
不久，鉴于西北回民的乱子越闹越凶，朝廷任命杨岳斌为陕甘总督，克日赴任。离江宁前夕，他特来向曾国藩辞行。
"厚庵，你这次由武职改授文职，真是异数。"这个由他一手提拔，十多年来统领长江水师，为湘军最后攻克江宁立下了汗马功劳的部下，今天居然能在刚过不惑之年便位为一方总督，曾国藩为杨岳斌的仕途顺遂而高兴，也为自己当年识英雄于风尘之中的眼力而欣慰。他注目看了看杨岳斌眉宇间那颗黑痣。黑痣圆润饱满，凭着曾国藩的相人理论，他相信这个年轻的总督正在好运之中。
"老中堂，当年若不是你老的指点，我哪有今天，我的一切都是你老栽培的结果。"杨岳斌书读得不多，是个性情厚实的人。曾国藩这些年来对自己的信赖、器重，他一直深深地感激。他统领外江水师，与太平军殊死拼搏，与其说是尽忠王事，不如说是对曾国藩个人的感恩。而这一点，曾国藩早在水师创建之初便已看出端倪，所以历次战役中对杨岳斌保举都从优，也因此而有他的今天。
"太祖以武功开创天下，八旗子弟向以刀马功夫定优劣。
入关之后，采纳范文程的建议，推崇孔孟，开科取士，以艺文教化士民。自那时起，文职便高于武职。以武职改授文职的事极为罕见，在你之先，只有三例。"曾国藩右手缓慢地梳理垂在胸前的长须，以慈爱的眼光望着杨岳斌，"一例是顺治朝徐湛恩以侍卫改郎中，一例是乾隆朝黄廷桂以提督改总督，一例是嘉庆朝杨遇春以提督改总督。两百多年来，你是第四例由武职改任文职的人。厚庵呀，你可要好自为之。"
曾国藩父亲般的关怀使杨岳斌激动万分："卑职一定牢记老中堂的教诲，不负圣恩。"说着，打开随身带来的包袱，从中取出一个布包来，充满感情地说，"卑职此去陕甘，路途万里，不知何时再得相见。这里有一件护身坎肩，送给老中堂，就算是卑职离别时的一点小礼物。"
"厚庵，你这是做什么？"曾国藩停止抚须，但并没有伸手去接杨岳斌递过来的布包。
"老中堂，卑职知道你老平生不受礼，也不喜欢送礼的人，故卑职十多年来身受大恩，却一文礼物未送，但这次不同，请你老务必赏脸收下。"
见杨岳斌说得恳切，曾国藩这才接过包袱。打开布包看时，只见鹿皮坎肩上，鱼鳞般地布满了薄精钢片，银白色的光芒照得他几乎睁不开眼睛。"厚庵，你虽改文职，毕竟是武将出身，此去陕甘，仍要带兵打仗。这样好的护身坎肩，穿在你的身上作用大，送给我有什么用！你还是自己留着。"曾国藩把坎肩包好，递了回来。
"老中堂请听卑职说明。"杨岳斌忙以手拦住说，"卑职还有两件护身坎肩，足可在战场作防身之用。这件之所以送给大人，一来是它轻软，大人体弱，笨重的坎肩不宜；二来这件坎肩乃家父留下来的，意义不一般。大人，您老虽不上战场，但也要提防刺客。"
曾国藩想起几次遇刺的往事，深觉杨岳斌的话有道理，遂不再推辞："这是令尊的遗物，我收下心中有愧。"
"其实，这也不是家父的东西，家父给我这件坎肩时，说起了它的来历。"
"它的来历如何？"曾国藩很有兴趣地问。
"这件坎肩本是一个护排镖师的。"杨岳斌慢慢地说，"三四十年前，湘江上有一个很有名气的护排镖师。他武艺高强，为人耿介，手下有十个本领好的徒弟。镖师被湘江上第一富有的排主所雇请，多年来往返于衡州、长沙、汉口之间，从来没有出过事，沿途强盗都怕他。后来，老排主死了，少排主掌舵，不喜欢镖师的直爽脾气，加之镖师也老了，几次想辞掉他，只是见他手下徒弟都是好汉，防盗护排少不了他们，只得依旧高价雇用。镖师本人却没有看出这一点。他觉得徒弟们长期跟着他，不能自立门户，出息不大，于是把一个个都推荐出去。几年后，身旁的徒弟都走光了，少排主也便将他解雇了。镖师回家后不到一个月，便被仇人害了。临死前，家父去看他。他送给家父这件护身坎肩，沉痛地说："英雄不可自剪羽翼！"
曾国藩心里猛地一怔，两眼直直地望着杨岳斌。他一向将杨岳斌视为朴讷无文的周勃式的人物。杨岳斌不善言辞，也不喜言辞，偶有所论，必然是思之至深，非说不可的话。曾国藩喜欢这种性格，他讨厌夸夸其谈而又没有真知灼见的人，提倡讷于言而敏于行。杨岳斌可谓这方面的典型。因此，杨岳斌每有所言，曾国藩都极为重视。刚才这句"英雄不可自剪羽翼"的话，引起了他的强烈震动。尽管这句话在决定裁军之后，他不时听到人们说过，但都远远不及从杨岳斌口中说出的分量。
"厚庵，看来你送我这件坎肩的背后还另藏着别的内容。"
曾国藩回过神来，又不自觉地抚摸胡须了。
"老中堂。"杨岳斌将上身倾斜过去，郑重地说，"目前陕甘回民骚乱，朝廷派卑职去的目的在于平乱。陕甘绿营不能当此大任，卑职还将请求随带一支湘军去；若朝廷允许，将从水师中抽调。水师官勇能打仗的多，且是卑职的老部属，刀光血火中过来的弟兄们，到底信得过些，所以请大人暂不要解散长江水师。大人要撤湘军，这当然是很英明的决定。江南的大仗已经结束，再养一支十多万的人马，既耗费粮饷，加重百姓负担，又让朝廷不放心，不是好事。何况仗打久了，军营暮气很重，腐败成风，若不裁撤，也会成事不足，败事有余，故卑职对裁军完全拥护。不过，卑职说句实话，据说大人要把湘军全部裁掉，卑职以为无论为朝廷着想，还是为大人着想，都不太妥当。这件事，卑职想了很久，请大人宽恕卑职的鲁莽，听卑职说几句心里话。"
"你说吧，厚庵。"曾国藩动情地说，"多年来，我一直想多听你说话，可是你总说得很少，以后更难听到你说话了。你今天就在我这里吃顿便饭，也算是我给你饯行，你也就在我这里久坐些时候。"
"谢谢老中堂，我也就不客气了。"杨岳斌说，"从保卫朝廷来说，长毛虽垮，但余部仍不少，江南还未到刀枪入库、马放南山的时候；淮河以北，捻军也日益坐大，虽有淮军，到底不如湘军的经验丰富。若把湘军全部撤了，缓急之间，如何应付？大清朝立国以来，从未有一支控制三千里长江的水师；有之，乃大人亲手创建的长江水师。我大清正因为水师薄弱，所以二十多年来，沿海一带备受洋人的欺凌，朝廷应吸取这个惨痛教训，大力发展海军，保卫我千里海疆。长江水师只要稍加整顿，再多配备些船炮，就可以成为我大清朝的第一支海军。"
"厚庵，你说得对！"曾国藩对杨岳斌将长江水师发展成为第一支海军的想法极为赞同。
"老中堂，这是为朝廷着想。至于为老中堂你个人着想嘛，"杨岳斌略停片刻后，坚定地说，"老镖师的临终遗言说出了一个共同的道理：不做英雄则罢，既做英雄，就不能自剪羽翼。老中堂自创建湘军以来，扫除了凶逆，也得罪了不少权贵。请恕卑职说句直话，老中堂今日的处境，正是二十多年前你老送给汤鹏那副挽联中所说的：名满天下，谤亦随之。嫉妒者，仇恨者，不满者，遍布朝野。老中堂已做了十多年的英雄，事到如今，就一定要把英雄做到底。倘若此时不顾一切地把全部湘军都裁撤，那么后果不堪设想。"
"你说说会有什么后果出现。"杨岳斌的话显然打动了曾国藩的心。
"依卑职看来，大仗还有可能会打。假如过两年太后、皇上叫老中堂重新带兵上战场，老中堂手下却无精兵强将，打不好仗，太后、皇上会如何看待老中堂呢？朝野官绅又会如何看待老中堂呢？"
曾国藩点点头。
"还有一点，卑职总有点担心，怕日后老中堂手下无一兵一卒了，有人会挟嫌诬陷老中堂，不提湘军的功劳，尽揭湘军的疮疤。那时皇上已长大，太后归政于他，他不知昔日的艰难，只看到眼前的太平，听信谗言，疏远了老中堂。"
曾国藩心里又是一怔。他很惊异这个文采不多的水师统领，竟然想得比自己还要深长。是的，这两三年来，曾国藩几乎还没有腾出时间来考虑皇上长大亲政的事，他总认为那还很遥远。经杨岳斌这一提醒，他猛然意识到，皇上今年已经九岁了，离亲政也只有几年了。真的，假若到那时自己已无实力，未曾亲历艰苦的少年天子，岂不将如同那个少排主一样，轻易地辞掉自己这个年老无用又结怨甚多的"镖师"吗？
"厚庵，你说说，湘军应当保留多少人为好？"实在地说，曾国藩也并不想把湘军一个不留地全部裁掉，他设想留下一万精锐。现在看来，这个数目少了。
"依卑职看，要留三到四万人，至少要三万人，不能再少了。"杨岳斌不加思索地回答，"正字营全部遣散，霆军也全部遣散，只留下鲍超和宋国永等一批战将，老湘营、果字营各留三千人，吉字营留四千，合起来一万人。太湖、淮扬、宁国三个水师全部撤掉，长江水师二万人都留下来。老中堂，"
杨岳斌说到这里，显得很激动，他站起来大声说，"长江水师这几年尽管也沾染了军营习气，吸食鸦片、嫖赌懒散等现象在所难免，作为统带这支军队达十年之久的将领，有一点可以保证，那就是老中堂亲手创建的长江水师，对老中堂的忠诚是不用怀疑的，它永远是保护老中堂的一件牢不可破的坎肩。"
杨岳斌的激昂之言使曾国藩深受感动，他轻轻地挥手招呼："厚庵，我从来就把你和雪琴带领的长江水师视为我的命根子，我对它的宠爱要胜过沅甫的吉字营。"
杨岳斌坐下来继续说："我本来想借此裁撤的机会，好好整顿一下长江水师，可惜现在不行了。请老中堂务必尽快招回雪琴，让他做这件事。雪琴性格刚强，嫉恶如仇，用他来整顿长江水师，比我要好。"
"是的，是要早点请雪琴回来。"在曾国藩的心里，已完全接受了杨岳斌的建议：至少留下三万人。
厨子端上了晚餐。餐桌上，杨岳斌向曾国藩请教去陕甘后如何应付复杂的民事和军事。曾国藩尽平生阅识，一一作了详尽的回答。
杨岳斌告辞后，曾国藩的卧室里灯火亮了大半夜。擅长心计的两江总督在苦苦地思索着，如何将裁撤湘军一事办得既光采照人，又于己无损；如何做一个既是至公无私的功臣，又是暗存精锐的枭雄。
七 恭亲王东山再起
"拜见圣母皇太后。"待太监打起黄缎棉胎门帘后，醇郡王福晋轻移莲步，跨进养心殿西后阁，跪在棉垫上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后请安。
"快起来，柳儿。"慈禧坐起来，脸上泛起亲热的笑容，指了指身旁铺着大红牡丹刺绣缎垫的瓷墩说，"坐到这边来。"
醇郡王福晋柳儿站起来，坐到慈禧身边的瓷墩上，笑吟吟地说："姐姐这几天益发漂亮了。"
"死丫头，姐还有什么漂亮不漂亮的，该漂亮的是你。"慈禧笑着说，脸上现出两个浅浅的酒窝，微露两排雪白细密的牙齿。这两个迷人之处，正是她同样生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家只有这个比她小四岁的胞妹，她因为自己喜爱兰草兰花而被咸丰帝取名兰儿，便依此将喜爱柳枝柳叶的妹妹取个小名叫柳儿。柳儿十七岁那年，慈禧刚生下了后来的同治皇帝。本来就受到宠爱，这下更加专宠了。一天，咸丰帝跟她谈起七弟奕譞的婚事，她就趁势提出了自己的妹妹。
出于对她的爱，咸丰帝连柳儿的面都没见，就定下了这门亲事。这样，柳儿进了醇王府，成了醇王的正室夫人，满语称为福晋。慈禧姐妹的际遇，引起了社会上的轰动。人们谈起历史上杨贵妃姐妹的故事，再次生起"遂令天下父母心，不重生男重生女"的感叹！
柳儿虽不及姐姐的机敏干练，却也比一般女人有主见，能办事。三年前，在热河行宫那段惊心动魄的日子里，肃顺为独揽大权，曾严密地监视两宫太后的行迹，柳儿以特殊的身分出入宫中，为两宫太后传递信息。终于通过醇王奕譞，联络了在京中主持外交的恭王奕，叔嫂合谋，废除了辅政八大臣，实行两宫垂帘听政。柳儿实为这段历史中一个神秘而重要的人物。也因为有这个功劳，慈禧对自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，儿子还小，不谙世事，在这个世界上，慈禧最能推心置腹说话的人，便是妹妹柳儿了。这几年，她常常召柳儿进宫。谈话多为家事，也谈些与普通女人无异的养儿育女、穿着打扮等琐碎话题，间或也谈及奕譞。
慈禧对奕譞的感情，自然超过对咸丰帝其他几个兄弟，她很希望妹夫能成为她处理军国大事的得力帮手。三年来，她委任他很多职务，一为加重他的权力，二为多给他以磨练的机会，尤其在罢黜了恭王的职务后，慈禧对奕譞更寄与重任。
孰料这个二十七岁的郡王与他的同父异母兄比起来，资质差得太远了。他既没有奕过人的才识，更缺乏奕闳阔的器局，颇使慈禧失望。上次召他与僧格林沁一起密谋如何对付湘军，奕譞虽出了一些主意，但终不能令慈禧满意，整个计划还是她自己拿出来的。这时，她就想起赋闲在家的奕来。
在处理军国大事上，奕远比奕譞主意多而且稳重。前几天，她要奕譞到恭王府去一次。今天召妹妹进宫，主要是想问问妹夫所掌握的关于奕的近况。
"六爷罢职以后，七爷一直想去看他，但又不敢去。后来姐姐说要他去瞧瞧，他很高兴，第二天便去了。"柳儿细声细语地说。
"对罢职一事，六爷说了些什么？"慈禧轻轻松松地问，顺手挑了一个精巧的西洋糖果给妹妹递过去。
"一提起这事，六爷就很痛悔，说自己年轻不懂事，辜负了太后的信赖，对不起先帝。说着说着，还掩面哭了起来，七爷安慰了好一阵子。"柳儿慢慢剥开花花绿绿的玻璃纸，露出一枚鱼形粉红色透明糖果来，她仔仔细细地把糖果端详一眼后，才轻轻塞进嘴里。
"这些日子，有些什么人去过恭王府？"对奕的态度，慈禧较为满意，她还要更多地了解小叔子家居反省的情况。
"六爷说，除几个自家兄弟外，旁人来恭王府，他一概不见，也不让他们进王府。据九爷讲，他也没有见过多少人来恭王府拜访他。"
孚郡王奕譓的王府离恭王府很近，他提供的情报应该是准确的。
"那么，六爷这段时期在家里做些什么呢？"慈禧偏着脸问。窗外温暖的阳光照在她两把头发式上，状如乌云般的秀发光亮可鉴。
"七爷问过他，六爷说唯闭门读书而已。七爷看到六爷案桌上摆的是圣祖爷的御批、乾隆爷的御制诗和先帝的诗文。"
柳儿的这些回答，都与她从别的途径上所了解的情况大致相合，慈禧很满意。她站起来，满面春风地对妹妹说："跟我来，我带你看看前些日子他们送给我的贺礼。"
十月初十，是慈禧的生日。她是一个很讲脸面的人，又有贪财爱货的癖好。咸丰帝在世时，每到这一天都要亲自为她贺生，还要送她一点小东西，皇后也送她一两件礼品，妃子们就更不消说了，人人都送她礼物。她把这些礼物珍藏好，一有空闲，便一件一件拿出来欣赏。每到这时，她便沉浸在一种难以言喻的喜悦之中。这两年当了太后，地位高多了，生日期间，收到的礼物更多，但终因江南战事未结束，不敢太铺张奢侈。
今年可不同，江宁收复了，心腹大患摘除了，满蒙亲贵、文武百官，莫不异口同声称赞这是托了太后的如天洪福和英明调度的结果，且又逢三十大寿，应该热热闹闹庆贺一番。于是宫中上自慈安太后，下至有头面的宫女、太监、外官二品以上的大员及各省督抚、将军、提督，人人都备了一份厚厚的礼物。从初六开始，礼物便一担担、一盒盒地抬进养心殿后阁。慈禧先看一下礼单，她觉得稀奇的，便看一看实物，一般的便挥手让太监、宫女直接收起来。初八日起，宫中又唱起大戏，一连唱五天，初十为高潮。前前后后、宫内宫外紧张忙碌了十天，寿星自己也辛苦了十天。她的辛苦，是忙着看礼物，看戏，接受大家的祝贺。虽辛苦，但她异常兴奋。她想妹妹虽贵为郡王福晋，很多东西也未必能看得到，便兴致浓厚地带着妹妹到她的珍宝室去。
姐妹俩走出寝宫，进入一条狭长的巷子，走到巷子的尽头，又进了一座宫殿。宫殿不大，殿里摆着一个接一个的书柜。在一面绘着彩色山水图案的墙壁前，姐妹俩停了下来。慈禧叫随后跟着的太监对着壁端用力一推，居然推出一个门来。
柳儿吃了一惊，想不到神圣的紫禁城内竟然有这等诡秘的暗室。慈禧带着柳儿进了门。这是一间不大的房子，四周再没有门窗，光线和空气都借助屋顶的通气孔而来。房子里摆满了一人多高的木架子。
"这是什么殿？"柳儿问，她终于忍不住了。
"这是前明留下来的密室。朝廷有什么机密大事，则在此殿内计谋。世祖爷、圣祖爷当年都用过，到乾隆爷时就再没有用过了。那年先帝一时高兴，领我到这间屋子里来玩，又把开启的暗号告诉了我。我现在就用它来珍藏珠宝。"
"姐姐，这太可怕了！"柳儿心惴惴地。
"知道了就不可怕。怕就怕皇宫里还有这样的密室，我们不知道，外人反而知道，那就可怕了。"走了几步，慈禧又说，"柳儿，我真不愿意长年呆在这里，当年先帝每去圆明园，我就高兴得不得了。可惜，圆明园给洋鬼子烧掉了。"
"花点银子把它恢复起来吧！"柳儿建议。
"是要修复的，只是前些年要对付长毛，国库紧。现在长毛灭了，是到修园子的时候了。"
说着说着，姐妹俩走到屋中间。慈禧指着四壁木架说："这里面收藏着三千多盒珠宝首饰，全是他们这次送的，你今天也看不了这么多。这样吧，你信手到架子上拿下五盒来，这五盒就送给你。好不好，就看你的运气了。"
"姐姐的东西哪有不好的，任哪一盒都是稀世之宝。"
柳儿兴高采烈地看了好一阵子。只见每个盒子都是黄灿灿的，仅有大小之别，无精粗之分。柳儿随手拿了五盒中等大小的盒子，慈禧叫太监捧着，然后一道出了这间神秘的房子，重新来到寝宫。
太监把五个盒子放到案桌上。慈禧笑着说："看你的运气如何？"说罢，自己动手打开一个。
这个盒子里装的是一朵美丽的牡丹花。醇郡王福晋从来没有见过这么好看的首饰，比她后花园的真牡丹还要好看。她从姐姐手里接过，细细地欣赏。这朵牡丹的花瓣全用血红色的珊瑚薄片制成，四片绿叶子配的是碧绿的翡翠。那叶子雕得真好，对着窗户一照，里面细细的暗黑纹路都可以看得清楚。花瓣、叶片之间以头发丝般的细铜线连缀而成。柳儿越看越爱。
"把它别到发髻上看看。"慈禧含笑说。
柳儿把牡丹花插在左边发髻上，问姐姐："好看吗？"
"好看。"慈禧很高兴，仿佛仍是一个十六七岁在娘家做女的大姑娘。"你自己对着镜子照照。"
柳儿走到玻璃镜边。镜子里那位脸庞端正、身材窈窕的少妇，在牡丹花的衬托下更显得俏丽。
"插到右边去，可能会更好看些。"慈禧走到妹妹身边，把花插到她的右边鬓发上。柳儿看到玻璃镜里的形象更美了。
"姐姐，你真会打扮！"柳儿欢喜地问，"为什么插到右边要好看些呢？"
"傻丫头，你没看到你右边的头发梳得太紧了吗？"
真的，柳儿自己不觉得，经姐姐一提醒，果然发现右边是梳紧了一点，插上这朵牡丹花，就与左边显得很协调了。她不由得深深佩服姐姐目光的锐利。
柳儿打开第二盒。盒子里装了两只金钏，每个金钏上镶着八颗珍珠。金钏闪黄光，珍珠闪白光，交相辉映，甚是耀眼。柳儿很喜欢。打开第三盒，是一只纯金打成的凤簪。凤头镶以红珊瑚，凤眼里嵌两颗黑珍珠，凤嘴里叼一串光溜溜、紫莹莹的玉葡萄。柳儿爱极了。第四盒是一块花玉雕的蝴蝶佩饰。第五盒装的是一根珠缨。柳儿把珠缨提起来，立刻光彩四射。原来这是一根梅花珠缨，淡黄色的缨带上精细地结了五朵梅花，梅花的每个花瓣上镶一颗浅黄珍珠，正中是一颗直径半寸的白色明珠，两朵梅花之间以一个金环连结，环上镶着赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七颗玛瑙，整个珠缨近半人长。柳儿心想，这根珠缨的价值决不会低于二万两银子。
柳儿拿在手里，不忍放进盒子里去。慈禧看出她的心思，拿过珠缨，亲手把它挂在外衣纽扣上："好啦，就这样挂着，不要取下来了。"
柳儿欢喜无尽，说："谢谢姐姐了！"
慈禧将眼前亭亭玉立的妹妹看了又看，说："这件外褂的花色不对，我再送你一件合适的。"转脸对一旁的宫女说，"去把僧王福晋送的那件褂子拿来。"
过一会儿，宫女捧出一件衣服来。柳儿接过，打开来。这是一件深紫色薄呢大褂，前胸后背各绣一朵很大的红牡丹，牡丹边飞着几只活泼的小蝴蝶。柳儿把自己的外褂脱下，换上这件。身上的牡丹花与头上的牡丹花恰好配合成一体，显得又娇艳又庄重。慈禧对妹妹说："我于穿着打扮上，就是细微处也不厌精详。戴牡丹花头饰，就要穿绣牡丹花的衣服。你不管国事，比我有时间，更要注意打扮。要知道，女人打扮，不仅是给男人看的，也给自己看。打扮得漂漂亮亮，自己看着也舒服。比如说我吧，我爱打扮，每天要花一个多时辰在打扮上，先帝大行了，我给谁看呢？还不是求得自己舒心。"
姐妹二人正说得兴起，安得海进来，低头禀报："六爷正在外面等候召见。"
"母后皇太后呢？"慈禧问。
安得海禀道："母后皇太后说，她今天有点不大舒服，六爷的事情，就由圣母皇太后一人作主。"
"你去请皇帝出来，我一会儿就去。"
"喳！"
待安得海出了门，柳儿吃惊地问："六爷进宫来了？"
"是的，我要重新起用他。你这就回府去吧，过几天，我们姐妹再好好聊聊。"
当恭亲王奕跪在养心殿东暖阁正中软垫上时，东暖阁东面墙壁边的龙椅上，已坐着九岁的同治小皇帝。南北两边墙壁前悬挂着两幅薄薄的黄幔帐，黄幔帐后面也各有一张龙椅。南边坐的是母后皇太后钮祜禄氏，也就是慈安太后。北边坐的是圣母皇太后叶赫那拉氏，即慈禧太后。今天，南边黄幔帐后的龙椅空着，慈安太后未到。她对政事兴趣不大，身体稍有不适，她便不参加，慈禧太后则从不缺席。小皇帝登基已三年了。三年来，无论召见任何人，他都一言不发，如同一座木雕似地坐在那里。慈安不来，今天就只有慈禧唱独脚戏了。
"六爷。"黄幔帐后面转来慈禧清脆的声音。
"臣在。"奕赶紧磕头答应。
黄幔帐后面的太后注目看着跪在垫子上的小叔子。有两个多月不见了，他显得削瘦了一点，然而正因为此，更加突出了他棱角分明的五官和儒雅开阔的气质。他极像先帝，却比先帝更添三分男子汉的气概。顿时，年轻太后又忘情地想起她早逝的丈夫来。略停片刻，她的声音变了，变得格外的柔和温馨，仿佛是当年与先帝对话的兰儿，而不是两个多月前那位用严厉措词指责军机处领班大臣的威不可犯的皇太后。
"近来过得还好吗？"
"这段日子里，臣闭门谢客，反省思过，所获良多。"奕回答，声调里带着忏悔的味道。
"六爷，先帝龙驭上宾，将祖宗基业扔给我们孤儿寡母，外头洋人欺侮，内里贼匪又四处作乱，我们姊妹好难啦！要保住祖宗的江山，我们姊妹俩没别的能耐，只有内靠五爷、六爷、七爷你们这班亲叔子，外靠曾国藩、左宗棠、李鸿章这批文臣武将，才勉强把这几年支撑过来。现在虽说江宁收复了，但捻子、回民的气焰仍很凶，祖宗江山还在危难中。六爷，你要和我们母子一条心呀！"
奕听出了慈禧的话中之话，遂再次磕头奏道："臣年幼不懂事，前向对两位太后多有冒犯之处，心里十分悚惭。近日重温列祖列宗的教诲，深感祖宗创业之艰难，两百多年来，江山维系不易。当此内忧外患之时，臣办事不力，有负太后重托，理应谴责。臣处周公之位而不能行周公之志，不仅将来愧见列祖列宗于九泉之下，亦对不起臣僚百姓。臣心痛苦万分。"说到这里，奕不觉失声痛哭起来。
奕的表现使慈禧十分满意。究其实，她与奕并没有多大的冲突，根本不是江宁城里的曾国藩想象得那样严重。
两宫垂帘听政后，奕以皇室中的有功人员被封为议政王，食亲王禄双份，总领军机处，成为事实上的摄政王，权倾当朝。恭王府成了京城里除皇宫外的第一府第。一天到晚大门外车水马龙，冠盖如云，王府支出浩繁。这时，任过总督的岳丈桂良给女婿出了个主意：收门包。并说地方上的督抚衙门、两司衙门乃至府道衙门莫不都如此，否则，应酬的开支从哪里来？奕接受了这个建议。这样一来，王府增加了一笔很大的收入。但时间一久，弊端也越来越大。大家都出门包，门包就有了数量大小之别。数量大的先得接见，数量小的往后挪。有的外官为了早得接见，不仅出门包，且贿赂门房，门房又乘机敲榨。到了后来，见一次奕，甚至要交一千两银子的门包。这样一来，京师物议甚多。有次，安得海有要事要见奕，门房不认识，开口便要他拿三百两银子出来。安得海说他是宫里的，门房说宫里的也要出。安得海不便说出慈禧的名字，只得打出三百两银票。过一会儿，门房出来说："恭王事多，安排在五天后接见。"
安得海急了："烦你再去通报一声，就说有要紧事，请恭王务必在百忙中见一下。"
门房笑嘻嘻地说："那好，既有要事，再拿两百两出来吧，作特急安排。"
没法子，安得海咬紧牙，又拿出二百两来。
就这样，安得海见一次奕，用去了五百两银子。他气不过，将此事告诉了慈禧太后。慈禧心里颇为不悦。
御史蔡寿琪得知官员们对恭王府收门包一事普遍不满后，向太后、皇上告了一状。慈禧将折子给恭王看。恭王看后，追问是谁上的。慈禧告诉他是蔡寿琪。奕脱口而出："蔡寿琪不是好人！"慈禧听后皱了皱眉头。
奕既以摄政王自居，每议及军国大事时，便常常发表与慈禧观点不同的言论，而且侃侃高谈，引经据典，头头是道，慈禧辩不过他。她心里嫉妒，深怕自己被架空。平时在后殿议事，时间一久，太监除给两宫太后上茶外，也给奕上一碗茶。有次太监忘记上茶了，奕慓讲得口干，顺手端起慈禧的茶碗一饮而尽。喝完后，奕才知拿错了，忙赔罪。慈禧一笑置之，然过后想起，心里不是味道。
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