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曾国藩细读儿子作的《怀人三首》，觉得第二首写得有点气势，便拿起笔来批了一句：“二首风格似黄山谷，有飘摇飞动之气。”是的，就从诗文的阳刚之美谈起，扭转纪泽性格中的清弱一面。他摊开纸来，先写了自己对《怀人三首》的整体看法，然后接着写：
吾尝取姚姬传先生之说，诗文之道，分阳刚之美，阴柔之美。大抵阳刚者气势浩瀚，阴柔者韵味深美。浩瀚者喷薄而出之，深美者吞吐而出之。姚先生喜阳刚之美，吾生平亦最喜雄奇瑰伟之作。儿之天资不低，此时作文，当求议论风发，才气奔放，作为如火如荼之文，将来庶有成就。少年文字，总贵气象峥嵘，东坡所谓蓬蓬勃勃如釜上气，才是上乘之作。作诗作文所凭者，胸中之气也，奇辞大句，须得瑰伟飞腾之气驱之以行。故诗文之雄奇，实作诗文者之雄奇也。尔太公曾言“男儿当以懦弱无刚为耻”，此为吾曾氏传家之训，儿谨记之。
为检验这封信的效果，曾国藩命儿子下月作一篇《赤壁破曹军赋》寄来。信写完后，他感到一阵轻松，觉得这既是对儿子的教育，又是对自己昨夜怯弱的鞭挞！他在封信的时候，又想起这段日子来所发生的种种，蓦地一个主意浮上心头。
吃过早饭后，他把康福叫进三乐书屋，关起门窗，放下帘子，轻轻地对他说：“价人，你今夜动身，到京城去一趟。”
“到京城去？”康福惊奇地问。
“是的，你到京城去走一趟，做一桩极为重要的事情。”曾国藩神色严峻地说，“有几件事我很奇怪：前次衡州出师时，突遭降二级处分，难道真的是为杨健请入乡贤祠吗？这次先有署鄂抚之命，没有几天又改赏兵部侍郎衔，陶恩培来湖北，还有那个德音杭布的光临，桩桩件件，都令人深思。这不仅关系我个人的荣枯，我对此并不在乎，主要是对我们湘勇的前途关系甚大。你懂吗？”
“大人放心，这中间的干系我懂。”康福已意识到此行的非凡意义，他十分庄重地说，“不瞒大人，这些事我也想过，只是不敢跟大人提罢了。不过，我这是初次进京，对京中人事一无所知，这等朝廷机密，我如何能打听得到呢？”
“你空手去当然不行。”曾国藩指着案桌上一叠信说，“我这里有三封信，你带上。一封是给翰林院侍讲学士袁芳瑛的，他是我的儿女亲家。一封是给内阁学士周寿昌的，他是个京师通。还有一封给穆彰阿大人。他是我的座师，虽已致仕在家不管事，但关于朝政，他一向是消息灵通的。他们有什么事会跟你讲真的。”
说完又给康福一张三千两银子的户部官票，以便他在京师相机行事。康福郑重其事地接过三封信和银票，将它藏在内衣里，心中充满着一种受到特殊信任时所感发出来的激动，对曾国藩一鞠躬，转身向门外走去。刚要出门，曾国藩又轻轻叫了一声：“价人。”
康福连忙回头：“大人还有何吩咐？”
曾国藩凝神望着他，慢慢地说：“你此番进京，一切须要绝对保密，到三位府上拜访时，要断黑才去，平时不要上街逛店。你就住在城南报国寺外贤至旅店，那里清静。选一匹好马，今夜就走，对人说是回沅江老家办点急事。事毕即归。”
康福一一记住，告辞出门。
九 一颗奇异的玛瑙
吃完中饭后，曾国藩午睡片刻，一起床就不断地有人来找，弄得他无法披阅文书。晚饭后，他要荆七挡住一切来客，今夜务必要将各营报来的军饷开支单审定。
水陆四十名营官，都是曾国藩亲自任命的，对他们的品德、才能、长处、短处，他都了解得很清楚。罗泽南、王錱、李续宾、彭玉麟等人上报的开支单，一般与实际出入不大，曾国藩比较放心。对于他们所报的细项，不再一一查核。有的营官，特别是从绿营中调来的营官，在看他们的开支单时，则格外用心，逐条查对，逐项核实，他不允许湘勇将官中有贪污中饱的现象，常以岳飞“文臣不爱钱，武将不惜死”的话教育部属。曾国藩尤其不能容忍有人欺蒙他。审过二十多份开支单后，已是深夜了，王荆七又换来两支大蜡烛。一个亲兵进来禀报：“水师标字营营官申名标求见。”
“今夜一律不见人，有事明天来。”曾国藩头都没抬，仍在看那些写满密密麻麻数字的开支单。过会亲兵又进来：“申名标说有要紧事，非晚上来不可，恳请大人接见。”
“什么事非得夜间来呢？”曾国藩想。他放下笔，伸了一个懒腰说：“那就让他进来吧！”
待申名标坐下后，曾国藩微笑说：“标字营这次在长江水面上纵火焚烧贼船近百艘，为攻破武昌立了大功。申营官指挥有方。”
申名标忙欠身说：“收复武昌、汉阳，全靠大人妙计，职下出力甚微。”
曾国藩不想跟他多扯，问：“申营官夤夜至此，有何贵干？”
申名标把凳子移向曾国藩，小声说：“标字营进城后攻打总督衙门时，一什长在贼首韦俊的卧室中发现一紫檀木盒。盒内装着一颗一寸见方的淡黄色玛瑙，玛瑙中有一朵红牡丹。勇丁们正在好奇地观看，恰逢我进去。什长把玛瑙给了我。日光下，我见那朵牡丹开着血红色的花瓣，真是好看，便收下了。今夜我睡在床上，想我是个带兵的粗人，要这玛瑙做什么！大人平素喜爱古董文物，何不将此玛瑙送给大人。我连夜起身，从木盒中取出玛瑙。突然发现一桩怪事。”
申名标有意停了一下，看曾国藩正聚精会神地听他讲，很是得意。他以为曾国藩会问他“什么怪事”，见曾国藩并未开口，只得继续说下去：“大人，你老说怪不怪，白天看到的那朵红牡丹，花瓣竟然全部收缩了，就像已经凋谢一样。我很奇怪，便赶紧点燃两支大蜡烛，再仔细看时，花瓣重又开起来，只是比不得白天的鲜亮。我想，这可真是个宝贝，便连夜把它带来送给大人。”
说罢从身上取出那个紫檀木盒来，双手递给曾国藩。曾国藩说：“玛瑙里有牡丹花不是怪事，像你刚才说的，花瓣能开能收，倒是过去没有听说过的，待我看看。”
曾国藩看那玛瑙，内中确有一朵开着的红牡丹。他吹熄蜡烛，再看玛瑙时，果然那牡丹神鬼不知地萎缩了。他叫荆七再把蜡烛点燃，那牡丹真的又开起来。曾国藩高兴地说：“真是一件怪物！”
“大人喜欢，这颗玛瑙就孝敬给大人吧！”申名标笑嘻嘻地说，说完起身就走。
申名标走后，曾国藩又试了一次，跟刚才一样。他猜不透其中的奥妙，心里说：“这天下果真有些匪夷所思的东西。”随手把玛瑙置于案桌上，继续审阅未了的开支单。看过几份后，便是标字营的军饷开支细账了。打武昌前夕，曾国藩风闻申名标在湘潭船厂监工时，冒领工钱三千两银子，当时因急于出征，不能细查。曾国藩认真地看了申名标报上来的单子，项目与彭玉麟、杨载福的差不多，银子却多开了五千余两。曾国藩很觉怀疑。他离开案桌背手踱步，一眼看见烛光下那颗淡黄色的玛瑙在闪光，心里明白了，狠狠地骂道：“这小子想用玛瑙来贿赂我，真正是个瞎了眼的家伙！”
前两天，刘蓉告诉曾国藩，这段时期，每夜都有不少湘勇卷带在武汉三镇抢掠来的财物，离营逃走。曾国藩已吩咐彭毓橘带人守在通往湖南的各条路口擒拿。据彭毓橘说，被捉的人中也数标字营的多。
“这个江湖窃贼，本性不改！”曾国藩想到这里又骂了一句。他在申名标的单子上重重地画上一个叉，然后把它气愤地推到一边。
烛光下，那颗奇异的玛瑙仍在闪烁着淡黄色的幽光。曾国藩走过去，将它轻轻地捧起，细细地端详着。他想起明天要设宴为多隆阿接风，脸上泛起了一丝冷笑：
“明晚我就用这个宝贝，来它个一箭双雕！”
十 一箭双雕
曾国藩正在调兵遣将，准备整师东下的时候，却突然又从半路中杀出个多隆阿，令他心里颇不是滋味。多隆阿，字礼堂，呼尔拉特氏，满洲正白旗人。咸丰元年，多隆阿任盛京工部笔帖式，在京察未过堂之先，深夜至工部侍郎培成家，恳求优评。培成为人较正派，当面训斥他这种行为，并将他前次京察时所得之“卓异一等”考评亦予销除。多隆阿不死心，又在工部堂上当众哀求，培成大怒，上奏朝廷。多隆阿遭革职处分。多隆阿十分狼狈，到处托人找路子，结果投靠科尔沁札萨克多郡王僧格林沁行营，在与林凤祥、李开芳统率的太平天国北征军的战斗中，多隆阿接连打了几个胜仗，得到僧格林沁的赏识重用。僧格林沁打败太平天国北征军后，自以为天下无敌，眼角里非但没有太平天国数十万大军的地位，也没有朝廷的江南大营、江北大营的地位，江宁将军都兴阿原先也是僧格林沁的部下，僧格林沁便把多隆阿派到都兴阿那里，以加强都兴阿的力量，日后争得攻克江宁的首功。湘勇攻下武昌、汉阳，这是僧格林沁想都没有想到的事情，他对曾国藩十分妒嫉，密奏咸丰帝，要谨防这支掌握在汉人手中的人马，并建议速派多隆阿带一支部队赴武昌，名为加强东进兵力，实际上充当朝廷的监视人。僧格林沁的密奏深合咸丰帝的心意。一道密谕下来，多隆阿立即以副都统的身份统带三千精兵，星夜出发，从六合进入安徽，再由英山进湖北境，然后从黄州溯江赶到武昌。
尽管曾国藩对多隆阿从江宁赶来的意图很清楚，但他却不能得罪这位当今天子表兄手下的红人。湖北巡抚衙门花厅里，曾国藩摆了十二桌丰盛的酒席。鄂省绿营都司以上的将官，以及湘勇所有营官都前来赴宴。主宾席上，除多隆阿外，还坐着荆州将军官文、湖广总督兼署湖北巡抚杨霈、固原提督桂明和盛京兵部郎中德音杭布。曾国藩举杯向多隆阿敬酒，说：“多将军谋勇双全，这两年来在山东、河北一带屡败长毛，拱卫京师，功勋赫赫，现长毛林凤祥、李开芳已粮尽弹绝，毙命在即，多将军盖世之功，将永垂史册。”
一贯以英雄自居的多隆阿骄矜地笑道：“这全是托皇上洪福、僧王伟谟，多某何功之有！”说罢将杯中酒一饮而尽。
官文也起身向多隆阿敬酒：“这次我军东下，还须仰仗将军倒乾转坤之力，我敬将军这杯酒，但愿借得将军虎威，一鼓聚歼窃据江宁群丑。”
“多谢，多谢。”多隆阿又昂然站起说，“多某和三千江宁绿营将士为皇上赴汤蹈火，在所不辞，长毛末日已到。多某为激励士气，已许下明年上元节，将江宁全城歌女载到秦淮河上，为立功将士唱曲侑酒。”
多隆阿话音未落，花厅里的绿营将官们早已欢呼雀跃，杯盏相碰。桂明接着说：“鄂省兵力单薄，经验不足，一切都要靠多将军指教。”
多隆阿带着几分醉意，大大咧咧地挥挥手：“彼此一家，何必客气。”
说罢，又端起酒杯喝了个底朝天。随着官文等人的频频举杯，出席宴会的绿营将官纷纷站起，呼喊着向多隆阿敬酒。多隆阿的倨傲，以及官文等人无视湘勇的神态，使得湘勇营官们大为恼怒。这些营官全坐在凳上不动，无一人站起。曾国藩见此情景，忙起身端酒杯，望着一动不动的湘勇营官们说：“诸位，我全体将士即将誓师东进，多礼堂将军亲率精兵前来，大增我军声威。今日此酒，一来为多将军等接风洗尘，二来也为诸位壮行色。各位请起，让我们为东进胜利满饮此杯！”
湘勇营官们见曾国藩如此说，只得站起来，互相敬酒。酒席上重新响起一片吆五喝六的喊叫声，气氛渐趋热火。曾国藩见时机已到，满脸高兴地对大家说：“为助多将军和各位的酒兴，我请大家看一件稀世珍宝。”
多隆阿最是贪财爱宝，一听这话，大添兴头。他放下酒杯，急切地问：“侍郎公有何珍宝，快拿出来，让大家一饱眼福。”
这边王荆七已将申名标所送的紫檀木匣捧进花厅。曾国藩从中把玛瑙取出。
“好一颗光美的玛瑙！”多隆阿情不自禁地赞叹。
曾国藩笑着对大家说：“诸位看看，这玛瑙里面有什么？”
多隆阿从曾国藩手里将玛瑙一把夺去，仔细看了一眼，大声说：“这里面有一朵好看的红牡丹。”
官文、杨霈都凑过来，一齐称赞：“这朵红牡丹就像生成的真花一样。”
玛瑙在酒席桌上传递，大家纷纷夸奖它的光泽之亮和颜色之纯，尤其对里面那朵鲜嫩欲滴的红牡丹赞不绝口。申名标坐在桌边，装出一副第一次看到的样子，心里却暗自得意。玛瑙最后又传到曾国藩手里，他诡秘地对大家说：“请各位将桌上的蜡烛吹熄。”
众人都不知何故，遵令把烛火吹灭。曾国藩说：“请大家再看看这颗玛瑙。”
借着月色，多隆阿好奇地再看时，那朵红牡丹早已蔫落，就像遭了霜打冰冻似的枯萎下来。多隆阿好生奇怪，揉了揉眼睛，拿着玛瑙走到窗边再看，红牡丹的确已凋谢！多隆阿这一惊非同小可。官文、杨霈、桂明、德音杭布及各位将官传看着这颗玛瑙，都对红牡丹的凋谢摇头不解。这时，曾国藩又吩咐再点燃蜡烛，灯火通明的酒席宴上，众人再看玛瑙时，都惊呆了：红牡丹又娇艳地盛开了。
“稀奇！侍郎公，这可真是一件盖世奇物。”多隆阿不胜感叹。他家中收藏了不少珍宝，现在与这个玛瑙比起来，那些珍宝都成了废物。全花厅的人大大地开了眼界，申名标很快活。罗泽南纳闷：涤生一向不喜珍稀，今夜如何将一颗玛瑙当着多隆阿和各位将官的面如此炫耀，难道是武昌的胜利使他昏了头？
“侍郎公，你这个宝贝是从哪里得来的？”多隆阿的眼神是毫无顾忌的艳羡，仿佛只要说出宝贝的出处，他就立即会到那里去寻找！
“我手下一个营官送的。”曾国藩笑着回答，“他从长毛那里获得，又转送给了我。”
“难得这样有孝心的部下。”多隆阿感慨起来，望了一眼坐在另外几桌的他的部属。
“多将军，这正说明你的廉洁无私，你一身正气，部下不敢冒犯。”曾国藩一本正经地夸奖，使多隆阿心中一丝由嫉妒而生的怨怼化除了，高兴地笑道：“侍郎公过奖了。”
“多将军，在你的面前我感到惭愧。我想请教，这颗玛瑙，我应怎样处置？”曾国藩的态度是认真的，多隆阿不得不放下酒杯。官文、杨霈、桂明等人也一齐放下酒杯。
“我看你还是收下，别冷了部属们的心。”多隆阿竭力做出一副为他人着想的神态。官文、杨霈、桂明也都说：“收下吧，这是理所当然的。”
申名标听了，喜得把杯中的酒一口喝光，又忙着给自己倒一杯。
“各位不知，他这颗玛瑙要换我八千两银子哩！”
“不是说送给你吗？”多隆阿先是一怔，立即又说，“那也值得，值得！”
“八千两银子易得，稀世珍奇难遇。”官文是这方面的行家，他以略带夸耀的神色说，“去年暹罗一个珠宝商人向我兜售一个径长一寸的夜明珠，他开价就是三万。”
“官将军家还有这样的奇宝，我一定要去看看。”多隆阿嚷道，眼色很贪婪。
官文见状，自悔失言，忙赔着笑脸说：“不知多将军会来，我在上月让家人带回京师家中去了。下次再请你鉴赏吧！”
“可惜上月没来得！”多隆阿很遗憾，转过脸又对曾国藩说，“官将军一颗夜明珠花三万，我看这颗玛瑙也不亚于他的珠子，八千两银子算是太便宜了。”
“多将军你不知内情呀！”曾国藩收起笑容，正色道，“倘若此人像官将军刚才说的暹罗商人那样，明码实价，莫说八千两，就是八万两也由他漫天要价，买不起我不买就是了；倘若是真心真意敬重上司的僚属，为感激知遇之恩送来，也可说在情理之中。但此人不然。他去年利用监造战船之机，谎报工价物价，多领三千两银子，这次报开支单，又多报五千两。他想用这颗玛瑙来堵住我的嘴，不说出这八千两银子的冒滥，又想以这颗玛瑙为钓饵，以后好不断地从我这里把银子钓走。骗我私人的银子可恕，骗皇上的银子，国法难容！”
酒桌上的军官们都不去管主宾席上的对话，依旧是一片乱糟糟劝酒劝菜的吆喝叫嚷。申名标却时刻在留心倾听，听到这几句话时，一颗心像被曾国藩抓住似的，紧张得透不过气来，脸上红一阵白一阵地坐在那里，如同受审一般。多隆阿、官文等人心里想：他不想得好处，白送给你？拿皇上的银子换来自家的财富，只有傻瓜才不干！但嘴巴上都说：“此人手段卑鄙！”
曾国藩说：“所以我正要与多将军你们商量下，我有个主意，看行得通不？”
“什么主意？”众人都凑过脸来问。
“我想这种行贿受贿的风气，一定要在我湘勇中根绝，我今天正要借多将军虎威为我壮胆。”
“侍郎公，你只管放心干，本都统为你撑腰！”多隆阿气壮如牛，俨然一个扶正压邪的英雄。
“我要就多将军坐镇的好机会，当众将这颗玛瑙砸碎，以示国法军纪不可亵渎。”
众人一听都大吃一惊，申名标觉得一把铁锤正击在他的头顶上，嗡的一声，眼前全变黑了。多隆阿忙说：“侍郎公，不能这样干，不能这样干！”
官文等人也说：“矫枉过正了，矫枉过正了！”
曾国藩说：“多将军，不如此不可根绝呀！”
“侍郎公，这样的稀世珍宝不可多得，砸了可惜。将送玛瑙的人撤职查办就得了，玛瑙无罪，千万别迁怒于它。”
官文等人忙附和：“砸了可惜，砸了可惜！”
“好一个为国惜宝，多将军说得是。”曾国藩转怒为喜，对着满厅人说，“我湘勇全体将官听着，刚才多礼堂将军说了，今后若再有人学这个送玛瑙的人的样子，一概撤职查办；在座各位若有索贿受贿之事，一经查出，也严惩不贷。这次我听多将军的，为国惜宝，不砸了，请多将军代我将这颗玛瑙转给大内珍藏。”
说完，曾国藩双手捧起紫檀木匣送给多隆阿：“多将军，拜托了。”
多隆阿大出意外，真有喜从天降之感，忙站起双手接过，连声说：“一定效劳，一定效劳！”
旁边官文、杨霈、桂明、德音杭布一个个眼红得不得了。那边申名标恨不得一头钻进地下去躲起来。酒席散后，他赶紧跪在曾国藩面前，坦白认罪，请求宽大处理。曾国藩撤了他的营官之职，留在亲兵营以观后效。
这天半夜，德音杭布的卧室还亮着灯光。原来，德音杭布和多隆阿在盛京共事过一段时期，深知他的底细，鄙视他的为人。德音杭布并不知多隆阿奉密谕而来，在今天这场酒席上，他既看到曾国藩的不受苞苴，又看到多隆阿的贪财好货。他想了很久，决定向皇上上一道密折，把到湘勇大营这几天来所了解的情况作个禀报，既称赞曾国藩廉洁奉公，治军严明，又将多隆阿收下红牡丹玛瑙的事也写了进去。德音杭布睡着之后，蒋益澧把密折偷出来，送给曾国藩。曾国藩看完密折，露出快意的微笑，对蒋益澧说：“把它放回原处，让皇上早日看到它。”
十一 曾国藩身着朝服，隆重地向湘勇军官授腰刀
由于岳州和武昌、汉阳的攻克，湘勇的大小头目都升了官。胡林翼升为湖北按察使，罗泽南升为浙江宁绍台道，彭玉麟升为广东惠潮嘉道，杨载福擢常德协副将，鲍超擢参将，李元度、李续宾、王錱等营官及郭嵩焘、刘蓉、陈士杰等幕僚都有迁升。惟独救了曾国藩命的康福没有得到一官半职，大家都从心里佩服曾国藩不以公职报私恩的品德。绝大部分勇丁都在进入这几个城镇的头几天里，抢足了金银财宝。除上缴部分给什长、哨长和营官外，其余的便自己留下，托人辗转送回家去。又是升官，又是发财，算是真正尝到了打胜仗的甜头，湘勇士气高涨，渴望着早日离武昌去打江宁。都说长毛把江宁建成了小天堂，那里金银如海，财货如山，弄得湘勇个个垂涎欲滴，夜夜做着买田起屋、娶亲讨小、衣锦还乡的美梦。太平天国西征军在蕲州至田家镇一带重兵防守，欲与湘勇决一死战的消息，很快传到湘勇大营。曾国藩与胡林翼、罗泽南、塔齐布、彭玉麟、杨载福等反复计议三路进军的决策和具体细节。
这天中午，彭毓橘带领亲兵抬了一个大木箱进来报告：“一百把腰刀已打好，请大人过目。”亲兵撬开木箱，从中取出一把来。曾国藩见腰刀果然打造得精美，熟铁皮制就的刀鞘上，用铜钉钉出一朵朵云形花纹，铜钉锃亮，如同黄金般闪光；刀把上镶嵌着墨绿色南阳玉。曾国藩将刀抽出，立时便有一道寒光扑面而来，刀刃锋利，手不敢试。刀面正中端端正正刻着“殄灭丑类，尽忠王事”八个大字，旁边是一行小楷“涤生曾国藩赠”，边上另有几个小字，那是编号。曾国藩一连看了几把，把把如此。他很满意，吩咐将木箱抬进里屋。
湘勇官兵打仗立了功，可以按朝廷规定升官晋级，这是出自天恩。曾国藩想，还必须用一种方式来表达他个人对部属的奖励和赏识。用什么方式呢？过多地发赏银，他觉得有违于自己“不怕死，不要钱”的宣言；拜把结兄弟，这是山大王的行为，他又鄙夷不屑为。曾国藩想了很久，终于想出赠送腰刀这个好主意。武职不用讲了，即使是文职，既然在军营效力，就要有尚武精神。以个人名义赠送一把腰刀，既表达了自己与对方的特殊感情，又是鼓励湘勇的尚武精神。第一批受刀者，人数要少，仪式要安排得异常隆重，使他们感到无上的光荣。这把亲赠的腰刀，今后要成为湘勇官兵人人企望的最高奖赏。
次日下午，秋阳灿烂，湖北巡抚衙门头进二进两栋房屋之间宽阔土坪上，聚集着近四百名湘勇哨长以上的军官。他们一律按朝廷所授的官衔品级穿着蟒服，前后缀着补子。这些哨长以上的军官，无论授文职还是授武职，品级都不高，大部分在七品以下，黑底补子上五彩金线绣的多为、鹌鹑、练雀、犀牛、海马等，伞形红缨帽上戴的是起花或镂花金顶，插的是用鹖尾制的蓝翎。一色簇新的衣帽，加上耀眼的刺绣和闪光的翎顶，真个是花团锦簇，美不胜收。湘勇这批军官，大半出身书生，少部分来自无业游民和乡下作田人。不久前还是毫无功名的寒士细民。今日一旦穿着日思夜想的官服，个个脸上流光溢彩，无异步入洞房时的新郎。不过，他们不明白，今天并非喜庆节日，为何要如此隆重对待？
正在大家议论纷纷的时候，亲兵高喊：“曾大人到！”
土坪上叽叽喳喳的声音顿时停息，全体军官一律挺直腰板，翘首肃立。只见曾国藩从二进厅堂里迈着稳重的步履，威严地走出来。这批跟随曾国藩近两年之久的湘勇军官们，此刻第一次看到他身着朝服出现。昨天，曾国藩拜发了给皇上的《陈明服阕日期折》，报告三年（实际上只有二十七个月）守制期满，从明天起释服。今天，曾国藩头戴装有起花珊瑚红顶帽，身穿石青四爪九蟒袍服，缀着绀色丝绣锦鸡补子，束一根金方玉版中嵌红宝石腰带，脚登粉底黑缎朝靴，显得格外高贵庄重。身后跟着穿三品文官服的胡林翼、一品武官服的塔齐布、四品文官服的罗泽南、彭玉麟和二品武官服的杨载福。土坪上的军官们心里猜测，今天一定有非常喜事。
曾国藩站在屋檐下高出地面三四尺的台阶上，用他特有的尖利目光，打量台阶下这批新着官服的军官们。荆七搬出一把虎皮交椅放在他的身后。曾国藩皱了下眉头，挥手叫他搬走。他轻轻地咳了一声，然后提高嗓门，用洪亮的湘乡官话说：“诸位，本部堂奉皇上之命，受父老之托，训练乡勇，讨伐叛逆，已近两载。上赖皇上如天之福，下靠将士忠愤之心，虽经百端挫折，又遭岳州、靖港之败，然我湘勇非但没有压垮，反而愈战愈强。湘潭胜仗、岳州胜仗，使我们在家乡赢得英名。现在我们又攻克武昌、汉阳，更是威镇寰宇。这是我们全体湘勇将士的光荣。”
说到这里，曾国藩灼灼逼人的目光将所有军官又横扫了一眼，见他们个个神采焕发，又兴奋地说下去：“今天，各位都已荷蒙酬庸，升官晋级，有的已成为朝廷命官，有的正候补待缺，不久就可以授予实职。总之，都已解褐释布。不仅为自己，也为列祖列宗，为妻子儿女争得了风光荣耀。这些靠何而来？除靠皇上的格外施恩外，靠的是全体将士服从命令、精诚团结、勇猛刚强、百折不屈的精神。本部堂以为，这十六个字，便是我们湘勇的精神。本部堂最看重的就是这种精神，战果尚在其次。要彻底剪灭长毛，光复江宁，就要靠发扬光大这种精神。为此，特举办今天的授奖大会。”
湘勇军官们这才知道今天这个不同寻常的集会的目的。统帅要授什么奖呢？授给哪些人呢？就像盯着变戏法的魔术师一样，全体军官怀着极大的兴致注视曾国藩。这时，彭毓橘指挥两个勇丁抬着一个木箱出来。勇丁解开绳索，揭开盖板，顿时，台阶上一片光亮。站在前面的军官们禁不住诱惑，纷纷伸头探脑，有的似乎隐隐约约地看到了什么，不时发出啧啧声。彭毓橘从木箱里拿出一把腰刀来，近四百双眼睛一齐集中到这把腰刀上。曾国藩神情凛冽地说：“本部堂新近在武昌打造了五十把上等腰刀。每把腰刀上都刻有‘殄灭丑类，尽忠王事’八个字，这是本部堂对各位的期望，也是三湘父老对各位的期望，愿它成为我全体湘勇的志向。”
曾国藩原拟发一百把腰刀，昨天夜晚临时又改变了主意，改发五十把，以此来提高身价。第一号腰刀发给谁呢？他苦苦地思索良久。论湘勇的首创之功，第一号应属罗泽南。论攻打城池的贡献，第一号应属彭玉麟。论官阶品级，第一号应属塔齐布。论劝他出山办团练之力，第一号应属郭嵩焘。论对他个人的恩情，第一号应属康福。想到德音杭布和多隆阿一先一后地到来，想到他们两人的背景，直到今天凌晨，他才把第一号腰刀的属主定下来。曾国藩在台阶上高喊：“湖南水陆提督塔齐布！”
“到！”塔齐布气宇轩昂地走上台阶，对着曾国藩恭恭敬敬地行了一礼。
“训练湘勇，劳绩卓异，攻城略地，连战连捷，塔齐布乃湘勇中第一功臣。本部堂赠你第一号腰刀。”
塔齐布双手接过，雄赳赳地走下去。正在大家无限羡慕之际，彭毓橘又从木箱里拿出一把腰刀，递到曾国藩手中。
“浙江宁绍台道道员罗泽南！”
“到！”罗泽南跨上台阶，也行了一礼。
“创办乡勇，厥功甚伟，指挥作战，谋勇出众。罗泽南为湘勇德高望重之功臣。本部堂赠你第二号腰刀。”
罗泽南庄重地接过腰刀下去。
曾国藩又高声喊道：
“广东惠潮嘉道道员彭玉麟！”
“到！”
“创建水师，从无到有，纵横大江，扬我湘威。彭玉麟乃我湘勇水师众望所归之大将，本部堂赠你第三号腰刀。”
“湖北按察使胡林翼！”
“到！”
“书生从戎，鸿韬伟略，立功鄂省，英名远播。胡林翼为我湘勇陆师杰出之大将，本部堂赠你第四号腰刀。”
接着，曾国藩将腰刀依次赠给郭嵩焘、杨载福、王錱、李续宾、李元度、李孟群、刘蓉、陈士杰、鲍超、康福、周凤山、刘松山、彭毓橘等共四十七人。阳光照在刀鞘刀把上，五光十色，绚丽夺目。有的喜不自禁地将腰刀抽出，立刻就有一股强烈的光束，刺得人睁不开眼睛。旁边的人称赞着。欣喜、赞叹、艳羡、嫉妒，各种复杂的心情，在受刀者和旁观者的心中翻腾。这四十七把腰刀发下来，犹如一批火药弹投在干草堆里，顷刻劈劈啪啪，烧出腾空烈焰；又如一阵狂飙袭击海面，顿时澎澎湃湃，卷起滔天巨浪。湘勇军官们的议论嘈嘈切切，眼光热辣辣的。“多好的腰刀！”“多令人爱重的奖赏！”军官们心里想着，口里念着，仿佛皇上所赐的翎顶蟒袍，都在这把腰刀面前失去了迷人的光彩。
“各位弟兄，”曾国藩宏厚的湘乡官话又响起来了，把沉浸在喜庆气氛中的湘勇军官们唤起，“本部堂打造的五十把腰刀，已发下四十七把，还剩下三把。没有得到腰刀的弟兄们，可以上台阶来自报战功。本部堂将视功业劳绩，择优奖赠。”
就像在烧得滚烫的油锅里骤然泼上一瓢水，湘勇军官队伍里开了大炸。有的在咧嘴大笑，有的在挠耳抓颈，有的在怂恿别人，有的在独自思考，有的头上汗珠直沁，有的脸色铁青，个个心里发痒，人人跃跃欲试，但却没有人敢跳上台阶。
“曾大人，你不奖我一把腰刀，我心里不服！”突然，一个愣头小伙冲出队伍，纵身一跳上了台阶。众人看时，原来是宾字营左哨哨长刘连捷。
刘连捷跳上台阶后，两腮涨得通红，一时反而说不出话来。曾国藩十分欣赏刘连捷这种毛遂自荐的勇气，分外和气地对他说：
“你当众说说，你有哪些战功？”
刘连捷望着曾国藩赞许期待的眼光，心神安定下来，大声说：“湘潭之战，我杀了十几个长毛。岳州之仗，我缴获长毛一门大炮。武昌城破，我第三个冲进城内，杀老长毛五人、两司马一人，夺长毛黄旗十面。曾大人，凭这些战功，我可以得腰刀吗？”
曾国藩眼中射出惊喜的光芒，高喊：“刘连捷，你是本部堂没有发现的少年英雄。有这样大的战功，如何不能得腰刀！彭毓橘拿刀来！”
刘连捷喜从天降，两眼潮润。他双膝跪下，然后两手过头，从曾国藩手中接过第四十八号腰刀，再站起来，将刀抽出，对着众人在空中一扬，高叫：“殄灭丑类，尽忠王事！”最后轻轻一跃，跳进了队伍。刘连捷意外地获得一把腰刀，给那些未得到者增加了无穷勇气。随着刘连捷的双脚刚从空中落地，一双飞毛腿早已踩在台阶上。众人看时，原来是水师第一营左哨哨官宋国永。
“曾大人，这腰刀我也要一把！”
“你凭什么要？”
“打湘潭时，我一人从长毛手里夺得三只战船。打岳州时，我纵火烧掉长毛两船粮食。打武昌时，我杀死八个广西老长毛。”
宋国永正叙说着，底下一人大叫：“曾大人的腰刀当送与我！”
说话间，也纵身跳上台阶。大家看时，此人是老湘营后哨哨长张运兰。他不待曾国藩问，便自报功绩：“曾大人，我随璞山征伐野人山，杀征义堂贼匪三人。岳州城里，我率先冲进被长毛占据的知府衙门，活捉衙门里老少长毛十三口。武昌城里，又夺取长毛火药库，缴获各种武器数百件。”
突然又有人在底下大喊大叫：“若他们都可得腰刀，我王可升得不到，我要跳长江自杀！”
众人被吓了一跳，只见王可升脸色惨白地奔上台阶，气急败坏地推开宋国永和张运兰，吼道：“这腰刀是我的！”
宋国永捋起袖子，挥出拳头，恶狠狠地说：“你小子逞什么狠？老子拳头可不认人！”
王可升也摆开架势，凶煞煞地说：“老子用不着摆功，今日把你打下台阶，就是老子的功劳！”
二人正要对打之时，蓦地一人如同从天降下一般，跳入二人之间，大声笑道：“二位老弟都给我下去，曾大人的腰刀我都没拿到，岂轮得到你们？”
众人看时，这人原来是水师二营前哨哨官邓翼升。他转而对台阶下的人说：“老子一人得长毛大炮五门，杀军帅、旅帅各一名，老子都得不到腰刀，谁敢得？”
四人都在台阶上摩拳擦掌，恨不得拼个你死我活。曾国藩喝道：“都给我住手！”
四人都僵着。曾国藩抬头见天上远处一行大雁正由北向南飞来，立时有了主意。他对台阶下的军官们喊：“还有谁要腰刀？都上来！”
话音刚落，又有三名哨长跳上台阶。等了片刻，见无人再上，曾国藩对台阶上的七个人说：“诸位都是勇敢杀贼的壮士，都可得到一把腰刀，可惜本部堂只有两把了，过去的战功都不再提，今日当着诸位兄弟的面来一试硬功夫。”
七人一听，以为是要斗打，都暗暗运气。
“彭毓橘！”曾国藩喊，“你给我拿一张好弓和七支好箭来。”
彭毓橘从后屋背出一张雕花强弓，手里拿着七支长箭。曾国藩说：“大家看天上一行大雁正结伴南行，每人一支箭，不论何人，射中者，本部堂一律赠腰刀一把。”
台阶下一片欢呼。最先上来的宋国永屏息静气，心中默默祷告完毕，“飕”的一箭射出，却是一支空箭！“可惜！”在众人惋惜声中，宋国永知趣地走下台阶。第二箭是张运兰射的，随着箭离弦的响声，几声凄厉的雁叫传来，一只灰色大雁沉重地摔在土坪上，在众人的鼓掌声中，曾国藩将第四十九号腰刀郑重赠与张运兰。张运兰神气十足地跳下台阶。第三箭、第四箭、第五箭都是空箭，三人垂头丧气地下去了。第六箭轮到王可升。他运足气，两眼鼓起，一箭射出，又一只褐色大雁摔了下来。众人高呼。曾国藩将第五十号腰刀送给王可升。底下有人在喊：“邓翼升，不要射了，腰刀没有了！”
这邓翼升素称湘勇中的射雕手，他有意最后出手，来个后来居上，却不想张运兰、王可升的箭法也高超，将两把腰刀夺去了。他天生要强，心想：就是得不到腰刀，也难得有这样好的机会在曾大人和众人面前露一手。他不慌不忙，心平神定，放开虎腿，伸长猿臂，瞄准天上的雁群，口中喊了一声“着”，一支箭飞也似的直指蓝天而去，眨眼间又折了回来，土坪上传出沉重的“噗噗”声。大家看时，都惊呆了，原来一支箭贯穿两只大雁。近四百名军官一齐欢呼，掌声雷动。曾国藩紧紧抓住邓翼升的肩膀，激动地说：“不想今日在湘勇中复出养由基、纪昌。”
然后转过脸对全体军官说：“本部堂赠送腰刀的目的，是鼓励湘勇将士多立战功，多出英雄。今有一箭贯双雁的神射手，本部堂岂能吝一腰刀而不奖赏？彭毓橘，你明日再去打造一把好腰刀，本部堂要亲自给今日养由基赠刀！”
十二 曾国华率勇来武昌，王璞山请调回湖南
第二天午后，曾国华带领在湘乡招募的五百勇丁来到武昌。曾国藩见到这个出抚给叔父的六弟，心中很是高兴。四个弟弟，他认为最有出息的便是这个为人倜傥雄奇的六弟。国华告诉大哥：九弟因妻子临产，过两个月再肺炎，要大哥在攻打江宁时，给他留个立功的机会；又说满弟被裁回家心情抑郁，得知武昌大捷后，更为自己羞愧。国藩听后哈哈大笑。他一一问了家中情况，知老父康健，儿子读书用功，甚是放心。国华捎来两封信，一封是左宗棠的，一封是骆秉章的。攻下武昌，曾国藩向朝廷保奏出力官员，没有忘记在长沙的左宗棠的功劳，特地给他保了一个知府衔，赏戴花翎。他想左宗棠此信必定对老朋友的厚意会有所表示，谁知抖开信一看，却大出意外。左宗棠在几句寒暄后，写道：
吾非山人，亦非经纶之手，自前年至今，两次窃预保奏，过其所期。来示谓以蓝顶花翎尊武侯，大非相处之道。此次克复武昌，吾相距七百余里，未尝有一日汗马功劳，又未尝偶参帷幄计议，何以处己？何以服人？方望溪与友论出处，‘天不欲废吾道，自有堂堂正正登进之阶，何必假史局以起？’此言即是。吾欲做官，则同州直隶州亦官矣，必知府而后为官耶？且鄙人二十年来，所尝留心自信可称职者，惟督抚而已。以蓝顶尊武侯而夺其纶巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不当武侯之意，而令此武侯为讪笑。特将蓝顶花翎原璧奉还。
曾国藩览毕微笑说：“人说季高可大授而不可小知，可用人而不可为人所用，果然不错。”又问弟弟，“季高近来得意吗？”
“我在长沙听官场上说，湖南只知左师爷，不知骆中丞。”
“有这等事？”
国华笑笑说：“有人讲了个故事：有天骆中丞在签押房办事，听衙门外三声炮响，惊问何故。仆人答：‘左师爷正拜折。’骆中丞先是吃一惊，随即平静地说：‘到左师爷那里拿底稿来给我看看。’骆中丞不过右副都御史的衔，季高现在被人称为左都御史了。”
曾国藩大笑：“这样的师爷，历史上怕找不出第二个，难怪他不受知府顶翎。”
国华说：“骆中丞这个巡抚也做得太可怜了。若是我，哪怕他左宗棠真有诸葛亮之才，我也不能让他爬到我的头上。”
“骆吁门也是没有办法，又无做巡抚的才干，又要恋栈，就只得听季高的了。”曾国藩说着再拿起骆秉章的信来看。信中说湖南匪乱又起，四境不得安宁，若有可能，请借一营劲旅回湘剿匪安民。曾国藩问：“省里会匪又起了？”
“天地会、征义堂、串子会、半边钱会、一股香会都在闹，骆中丞一天到晚如坐水火之中。”国华答道，“据说串子会拟攻长沙，声称要为林明光报仇。”
“看来林明光真是串子会的人，关站笼不冤枉。”
“林明光其实不是串子会的人，串子会是借机与官府作对。”
停了一会，曾国藩问六弟：“县里还安静吗？最近有何新闻？”
“哦，真的，大哥不问起，我倒忘记告诉你一桩事。”国华将凳子移动一步，靠近大哥身边小声说，“我来的前两天，听说璞山在家的两个弟弟开琳、开化也在乡里招募勇丁，说是奉令组建两营人马来大营效力。”
曾国藩一惊，说：“奉谁的令？我怎么不知道？”
国华压低声音说：“我看璞山这人有野心，他是想壮大自己的力量。大哥，你可不能做骆吁门，让璞山做起左老三来了。”
曾国藩蹙紧眉头，沉默不语。国华见大哥心中不快，后悔这句话说得过分了。他有意转换话题：“大哥，我一向只知读书作文，从未带过勇，以后还请大哥多多指教。”
“带勇之法，”曾国藩想了想说，“兄这两年来的体会是，以体察人才为第一，整顿营规，讲求战守尚在次之。制胜之道，有的人归结在使用坚船利炮，其实，在人而不在器。故你最要紧的，不是在多添刀炮马匹，而在于慎选哨官哨长。”
曾国华为人眼界甚高，平日里只服自己的这个大哥，别人都不放在眼里。此刻他知道大哥是在给他传授真正的学问，便恭恭敬敬地端坐聆听。
“选择哨官哨长，主要在实心办事，有忠义血性；其次在能吃苦，号令严明，有智谋。此中尤以实心办事最为重要。实心，就是真心实肠，朴实稳当，这是第一义。至于算路程之远近，算粮草之余缺，算彼己之强弱，都是第二义了。这也就是德和才之间的关系。德才兼备最好，二者不可兼得，宁可用才低点而德好的人，决不可用才高德薄之人。”
国华点头称是。曾国藩知道弟弟的脾性，又说：“衡人亦不可眼界过高。人才靠奖励而出。大凡中等之才，奖率鼓励，便可望成大器；若一味贬斥不用，则慢慢地就会坠为朽庸。对待部属，大哥有两句话，望弟切记。”
国华望着大哥，诚恳地说：“请大哥赐教。”
“这两句话是：扬善于公庭，规过于私室。”
国华点点头，轻轻地重复一遍。
曾国藩又说：“我明天给你派几个好哨官，日后要靠你自己慎选帮手。”
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