第 21 / 26 回
曾国藩听了做不得声，心里骂道：“好个以权谋私的秦世泰，非要撤他的职不可！”
“容会办，瑞生洋行的事，话又得说回来。”聂缉槻说，“不买他的煤炭和木料，他就不会卖钢铁，转而只得向英、美洋行去买。英、美的钢铁贵，质量还不如德国的好，两相抵消也省不了多少钱，关键是我们自己要开矿，要办炼钢厂，不过，这事怕也要在七八年之后了。”
“这是没有办法的事。”曾国藩心想，“所有这一切，都是因为我们自己太落后了，家底太薄了，眼下只有吃些亏，忍辱负重，十年二十年后就好办了。”
想到这一层，曾国藩略觉宽慰。他对容闳说：“瑞生洋行的买卖，我们再仔细权衡一下，我现在要跟你提另一件事。”
“什么事？请大人指教。”容闳说。
“你要利用机器局的有利条件办一个学校。”曾国藩严肃地说，“世上一切事都是人做出来的，有人才，才会有事业。国家要中兴，要自强，就要开局办厂，造机器，造军火，造轮船，而这些都要人来做，要靠有血性有本事的人来做。人才不是天生的，靠的是教育培养。机器局有这么多好匠师，又有翻译馆，译了许多外国书报，具备了办学校的良好条件。你这个当会办的要把这事摆在第一位，选拔一些聪明好学的年轻人，聘请傅兰雅教洋文，科尔、史蒂文生以及仲芳的姐丈等中国匠师教技术，雪村、壬叔、若汀教数学、化学，再要惠甫、叔耘讲操守，讲礼义廉耻，经过十年八年的教育，机器局就会有一大批品学兼优的专家，机器局岂有不兴旺的道理！”
“老伯的指教太好了，学校开办起来，我第一个报名。”聂缉槻喜形于色。
“你既当学生，又当先生，有些课也可以由你讲。”曾国藩笑着说。
“学校一定办。抓紧时间筹备，还要建几间房子作校舍，力争明年下半年办起来，到时第一堂课请老中堂讲。”容闳坚定地表态。
“行！”曾国藩兴奋地说，“我的第一堂课就讲卧薪尝胆，徐图自强。”
“大人，还有一件事，卑职心里想了很久，因为兹事体大，一直不敢轻易提出。”容闳神色庄重，看来是要谈一件十分重要的大事。
“你说吧，我替你谋划谋划。”曾国藩鼓励他。
“刚才老中堂提的开办学校，培养人才，的确是大清王朝中兴自强的百年大计。这是一个方面，即在国内造就人才。另一方面，我们还要派人去国外，向洋人学习。”
“纯甫，你这个想法很好，很有价值。”曾国藩的左目射出多年来少见的灼灼神采，“很久前，我便有这个想法，只是这些年来先是忙于打长毛，打捻子，后来又是办教案，办马案，就没有再提这件事了。”
“是的。卑职记得十年前在安庆初次谒见老中堂时，您就说过这个话，卑职一直记在心里。只是看到老中堂实在是忙得分不过身来，且又再未提起这事，恐怕老中堂又有别的想法，所以这些年不敢提。”
“你估计我会有些什么别的想法呢？”曾国藩笑着问，他对容闳这句话很有兴趣。
“因为我自己有顾虑，也就怕老中堂有顾虑。”容闳坦率地说，“历史上只有四夷遣使来华寻师请教，不见中国派人出去求学问道。如果提出派人出国拜洋人为师，很可能便会有人以华夷有别，尊华攘夷等大道理来斥责，结果事情没办成，反倒招来恶名。卑职想老中堂后来之所以没有再提，是不是也出自于这个顾虑。”
“你这个想法不是没有道理的。”曾国藩严肃地说，“同治六年，恭王奏请在同文馆里增设天文算学馆，聘请洋人执教，倭艮峰就坚决反对，责问恭王何必师事夷人。后来又有人因天旱上奏撤同文馆，以弭天变而顺人心。请洋人当教师都不同意，何况派人出国留学！顾虑有人反对，自然是一个原因，但也不是主要的，还有别的一些原因。”
曾国藩说着，端起茶碗轻轻地抿了一口，又说，“其实，我看那些人都是枉读了圣人书。孔子云三人行必有我师，又说入太庙每事问。圣人虚心求教，原不以对方的身分地位为转移。洋人也是人，他有长处，我们就要学习；学到手后再超过他，制服他。魏默深师夷长技以制夷的话说得很深刻，我在咸丰十年就对皇上说过要师夷智以造炮制船。”
“既然老中堂没有这个顾虑，卑职想派人出国，现在是时候了。派人出去，最好是派幼童。”
“派幼童？”曾国藩放下手中的茶碗，前倾着身子问，“你讲讲，为什么要派幼童？”
“卑职这个想法，是从我自己的切身经历体会出来的。”容闳说，黝黑的脸庞上光彩照人。“派幼童出国，卑职以为有这样几点好处。第一，人在小时最易学语言。我的英文流利，就得力于我七八岁时就跟着英国人学话，我到江宁也有六七年了，却一句本地话都未学会。第二，在外国学习，与在国内学习大不相同。国内学的总是第二手的知识，在国外则可以系统地接受他们一整套关于天文历算理化方面的教育，潜移默化，就能得其学问之精髓。第三，这批幼童在国外日久，眼界大开，并有可能接触到他们造炮制船的各种现场，能看到他们所造出的最先进的船炮。那样，我们就有可能迎头赶上，而不至于年复一年地跟在别人屁股后面。第四，我对科尔、史蒂文生，甚至对傅兰雅先生都始终抱有戒备心。我怀疑他们不会把最优秀的技术、最先进的器械介绍给我们。好比说，现在西方都在大量造黎竞新枪和必利新枪，而他们一直封锁，瑞生洋行也不帮我们买。这个消息还是过去的友人来函告诉我的。老中堂，古人说，非我族类，其心必异。对洋人，尤其是对机器局的洋人固然要友好，但也不能完全依赖，尽管他们个人也可能想实心实意帮助我们发展军火造船业，但他们的政府很可能在背地里限制他们，害怕我们强盛。我们强盛得和他们一样了，他们就赚不到我们的钱了。好比说，我们的矿产开发了，我们的钢厂炼钢了，瑞生洋行同机器局的大批生意就做不成了。我们的铁甲舰队建成了，我们的大炮威力比法国强了，罗淑亚就不可能威胁我们了，津案就完全可以听任老中堂办理了。”
容闳这段出自肺腑的话说到了曾国藩的心坎里，也刺中了他心灵深处的最大隐痛。他抚摸胡须的右手微微颤抖起来，嗓音也变得嘶哑：“纯甫，不要再说下去了，这些我比你更清楚。派幼童出国之事，我会奏请，不过具体办起来又有不少困难。第一个便是这人员如何选派。你要知道，现在真正的书香之家都巴望子弟走科举正途，有几个愿去异域跟洋人读书的？”
容闳沉思良久，说：“老中堂说得很对，目前风气未开，要在内地，尤其是在京师官宦人家中寻觅合适人选，还是一件难事。不过在广东，又特别是卑职的家乡一带则可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因为父亲长期在广东为官，他才能到机器局来。这就是风气的影响。待老中堂奏请朝廷同意后，卑职将回广东去亲自考试选拔。”
“纯甫，派幼童出洋留学，学成后回来报效国家，这是一个具有开创意义的建议，我将会尽全力支持，使它付诸实现。你看挑选多大年岁的幼童为宜？”
“八九岁左右。”
“小了。”曾国藩说，“年纪太小，没有自制能力，成天想父母想家，管理人员很麻烦。这尚是其次。关键是年纪过小，在外国住上十年八年后，就会数典忘祖，忘记了自己是一个中国人。没有对君父的深厚感情，怎么谈得上今后的回国报效？”
“老伯顾虑的是。”聂缉槻插话。
“我看十四岁到十七岁之间的孩子最合适。”曾国藩拈须思考着，“到了这种年岁，既有独立生活的能力，又把华夏学问精华基本掌握了，是一个定了型的中国人，不管走到哪里，不管在异域呆多久，他都不会忘记自己是大清臣民……”
正说得兴起，曾国藩忽觉一阵眩晕，接着便是张口结舌，不能完整地说出一句话来，再下去便是什么都不知道了。慌得容闳、聂缉槻忙将他抬到床上，又派急足去请德国医师。
德国医师给曾国藩打针吃药，一连忙了三天，才慢慢清醒过来。曾国藩记得，这种突然发作的眩晕病，已经是第二次出现了，而这次又胜过前次。他心里很忧郁。十四年前，他的父亲就是死于此病。第二次发病时倒在禾坪里，抬回家后昏迷一天便过世了，也没有给后人留下一句话。
曾国藩不能这样。他深知自己肩负的担子沉重，以及一身对世人的影响，许多事情需要他在生时交代清楚。他心里有不少话，大至对国家兴亡的看法，小到对往年在某人面前一次失礼的追悔，他都想跟自己的心腹僚属、得意门生，以及三个弟弟两个儿子作一番细细的详谈。六十年的人生岁月，三十年的宦海生涯，二十年的惊涛骇浪，将他锻炼得对人世的一切洞若观火，对天地沧桑了然在心，他觉得自己似乎已经进人了昔贤先哲所达到的超人境界。但可惜，在世之日却不久了！他有一种油尽灯干的感觉，他为此很悲哀，于是匆匆结束对江南机器制造总局的视察，乘测海号回到江宁，搬进刚刚复建完毕的两江总督衙门。
第七章 黑雨滂沱
一 欧阳夫人择婿的标准与丈夫不同
重建的两江总督衙门，在李鸿章、马新贻的规划监督下，经过五年的经营，造得规模宏阔，气派壮大。受礼制所限，它当然不可能与先前的天王宫相比，但比起咸丰二年时的总督衙门来，扩大了三倍，豪华了十倍。尤其是西花园，基本上保持了洪秀全御花园的规格。为着投曾国藩所好，新近又从紫金山移来数百株大大小小的竹子。竹枝秀劲，竹叶青翠，给满是亭台楼阁、曲径假山的花园平添无限生机，无限雅趣。
王荆七悄悄对监造总管说：“老中堂爱竹，尤爱洞庭湖君山上的斑竹。那年游君山时，他抚摸着满是黑点的斑斑，出神了半天。”
总管听后，赶忙派人去湖南采购，并吩咐装一船君山泥土来，以便斑竹能更顺利地在西花园里成活扎根。
碧波荡漾的人工湖面上，停泊着当年天王最喜爱的石舫。湖面大为拓宽，石舫也就自然地被移到湖中。于是从岸边到石舫之间，又架起一座九曲桥，桥的栏杆上饰满彩绘。桥上有顶，顶上盖着天蓝色琉璃瓦。阳光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩来，与蓝天碧水融为一色，和谐壮美，显示出建筑师的匠心。
曾国藩不止一次地感叹：“太机巧了，太奢华了！天道忌巧，天道忌奢，还是朴实的好，世间惟有朴实最能长久。”他要总管在督署东面花圃边开出几块菜地来，明春再种上青菜、辣椒、茄子、豆角等农家菜蔬，借以抵消几分奢靡，又向僚属示以不忘稼穑之本。
夫人欧阳氏卧病已三个月了，她素来体气虚弱。从同治八年起与丈夫得了同样的病：右目失明，左目仅见微光。天气冷，搬进督署半个月了，她未走出门外一步。今天太阳出来了，天气和暖，在满女纪芬的陪同下，两个同病相怜的老人一起来到西花园，沿着九曲桥慢慢地向石舫走去。
“满姑，你今年二十岁了，我和你娘还未给你定下婆家，你心里有怨气吗？”一家三口在石舫里的木凳上坐下后，曾国藩望着长得厚厚敦敦，酷肖其母的满女，怜爱地问。
“父亲，看您老说的！我这一辈子不嫁人，在家伺候两位老人。”纪芬羞得满脸通红，扭过脸去，望着石舫外枯干的黑黄色的荷叶秆。其实，纪芬心里怎会不着急？但急有什么用，总不能自己去找婆家吧！她生性开朗，又会体贴人，说愿意在家伺候父母，也并非假话。她见父亲今天心里舒畅，主动谈起她的婚事，高兴极了。
从她懂事起，就从来没有看见父亲空闲过、舒畅过。几个姐姐的婚事，她从来没有听见父亲提起过，就那样一个一个地嫁出去了。别的大官家嫁女，吹吹打打热热闹闹，酒席摆几百桌，装嫁妆的抬盒连绵一两里路长。都说自己的父亲是湖南最大的官，在纪芬的眼里，几个姐姐的出嫁，不仅从没风光过，反而寒碜得很，送亲那天的娘家人中，又照例没有父亲到场！父亲一生太忙太累了，好不容易才有这么一刻家人闲聊的光阴。女儿都有这样一番感慨，做妻子的感慨就更多了。
结缡三十六年来，欧阳夫人一直对丈夫敬重爱戴。过去在京师，丈夫忙是忙，但一家人没有分开。自生下纪芬后，这二十年来一家拆散，夫妻在一起的时间少，分别的日子多。欧阳夫人既为丈夫的功业自豪，又对夫妻长期不能团聚而深有觖望。今天丈夫能有这样的兴致，她又高兴又微觉诧异。
“傻丫头，哪有一辈子不出嫁的道理！我们两个老的归天了呢？”欧阳夫人笑着对女儿说，“满姑，你不知道，你父亲为你的婚事着急得很哩！他五年前就在留意了，一直想着要给你寻一个最好的郎君。”
纪芬羞得低下头。欧阳夫人摸着女儿柔软的黑发，满腹疼爱地说：“公婆爱头孙，爹娘疼满崽。你是父母的满娇娇，七个兄妹中，我看你父亲最疼的就是你，常说你长得一副阿弥陀佛相，将来福寿最好，所以要替你找一个人品好、学问好、家境好、公婆好、体质好的五好夫婿。”
“这样事事都好的人，到哪里去找呀！”纪芬噗哧一声笑了起来，娇甜地望着母亲。
知夫莫如妻。欧阳夫人说的正是曾国藩的心思。这些年来，他为已嫁的四个女儿的婚事负疚深重。四个女婿都是他做主定的，四个女儿的家庭都不美满。大女婿袁秉桢放荡凶暴，致使大女儿三十岁便去世，活生生又添一个白发人送黑发人的惨例。二女婿陈远济幼时聪明，长大后却变得平庸，毫无上进心，二女儿纪耀终年郁郁寡欢。三女婿罗允吉是个花花公子，不务正业，其母又刁悍刻薄，三女纪琛一年到头总想住娘家。四女婿郭刚基人品学问都不错，却又体质羸弱，二十一岁便病死，留下纪纯拖着两个儿子守空房。鉴于四个女儿的不幸，曾国藩总结出“五好”的择婿标准。正因为“五好”夫婿难找，故而让二十岁的满女尚待字闺中。这次视察江南机器制造局，却意外地看到一只雏凤。一匹千里驹。自己是看准了，不过这一次他要好好征求夫人和女儿的意见，过去的教训实在把他吓怕了。他想：即使夫人同意，女儿自己不同意的话，这件事也决不勉强。
“人倒是发现了一个，就不知你两娘女的看法如何？”曾国藩边说边注意看夫人和女儿的反应：娘眉开眼笑，女儿的脸涨得通红。
“是个什么样的人？”欧阳夫人忙接言。
“聂亦峰这个人你还记得吗？”曾国藩问夫人。
“你是说衡山聂长子，几次会试都未中的那个？”欧阳夫人的记性十分好，尤其是寓居京师时，她作为一个贤惠的夫人，对来过她家的丈夫的朋友都记得清清楚楚。那个聂亦峰，又是湖南同乡，又在她家前前后后住过半年之久，印象就更深刻了。
“正是的。”
“那是个好人，学问好，人也好，就是考场运气不好，我记得他连考了三届都名落孙山。”欧阳夫人仰起头，慢悠悠地说，似乎在回忆往日京师甜蜜的生活。
“咸丰二年考中了，又因写错一个字未点得翰林，结果分到广东去当知县，现在是高州知府。”
“你说的人是亦峰的儿子？”夫人已猜到了。
“他的老五，现在江南机器制造局当委员，今年十九岁。”接着又把聂缉槻来上海的过程说了一遍。
“今后还可以考进士点翰林吗？”丈夫出身翰林，欧阳夫人巴望两个儿子、四个女婿都点翰林，却偏偏就没有第二人了。她有时下了狠心，一定要给满女找个金马门中人。纪芬撇开父母，独自一人走到船头，静静地观看石舫边来来去去的游鱼，耳朵却没有放过舱里二老的每一句话。
“当然可以去考。”曾国藩肯定地答复了夫人的提问,“不过，也不一定非要中进士点翰林才有出息。年轻时我便告诉过澄侯、沅甫他们，不要沉湎于科举之中，那里面误人甚多，关键是要有真学问真本领。现在造炮制船便是国家顶重要的事，聂家老五有这方面的才能，你还愁他今后没有出息？他的娘说得好，今后说不定也可当藩臬抚台哩！我看那孩子气宇庄重，谈吐不俗，今后或许真有封疆的福气。”
“夫子你见多识广，我一向都听你的，可是从大姑到四姑，四个女婿你自己也都不满意，故我不得不多问两句。”女儿是娘身上的肉，欧阳夫人对五个女儿的疼爱，又比丈夫更深一层，背地里她不知为早逝的大女、守寡的四女、受气的三女流过多少眼泪，两只眼睛就是这样哭坏了。
“四个女婿都没选好，这是真的。别人都说我会看人，女婿都没选好，还谈得上什么会看人，我心里惭愧。”曾国藩沉重地低下头，好一阵又说，“我想清楚了，过去选女婿，其实不是选本人，而是选父亲。父亲好，并不能保证儿子就一定好。还有，过去选的是小孩子，没有长大成人。小时聪明可爱，长大后不一定成器。这次不同，聂家老五已定型了，今后只会越来越懂事，越变越好。我相信，满姑的命要比四个姐姐好得多。”
“我相信夫子看人是不错的，但还是要让我们娘女俩见一见他，我也要小小地考试一下。”
“你也要考试！怎么个考法？”曾国藩觉得有趣。
“我有法子。满姑！”欧阳夫人对着坐在船头的女儿喊，“你说要得吗？”
纪芬转过脸，对着母亲忸怩地笑笑。
欧阳夫人自有测试女婿的办法，与丈夫不同。当聂缉槻奉命来到两江总督衙门时，曾家已作了精心的安排。客厅里，曾国藩与聂缉槻就江南机器制造总局的管理话题继续谈下去；屏风后面，欧阳夫人带着女儿尖起耳朵在偷听，并通过屏风的缝隙，将聂缉槻从头到脚看了个仔细。从外表到谈吐，欧阳夫人满意了，问问女儿，纪芬轻轻地点了点头。
傍晚时，曾国藩留下聂缉槻，请他共进晚餐。破格的礼遇，使聂缉槻颇为意外。他想起老中堂曾问过他订亲没有。“是不是要为我作伐，真有这样的好命吗？”江南总局的年轻委员想到这里，情绪顿时高涨起来。他知道老中堂不大喜欢多喝酒的文人，遂滴酒不沾，放开胆子津津有味地吃了三大碗饭。屏风后的欧阳夫人看了正中下怀。贪杯坏事的袁秉桢、罗允吉伤透她的心，体质羸弱的郭刚基更令她痛苦不已。客厅里的这个青年不喝酒，能吃饭，正是欧阳夫人眼中正派、身体好的象征。吃完饭，喝过茶后，聂缉槻起身告辞。家人捧出十段各种颜色花纹的洋布放到几上。曾国藩指着洋布说：“纪泽娘过去与你母亲熟，也见过你的两个姐姐，她要给她们三人各送一段衣料，不知她们喜欢什么花色，你给她们各挑一段吧！”
聂缉槻听了，心里乐不可支，他将十段布料，一段一段细细地看着摸着，最先挑出一段黑呢，说：“我母亲素来不喜欢花花草草，平时家居爱作男子装。这段黑呢给她做衣服好。”又挑起一段米色起小花的格子绒洋布，说：“我大姐三十岁了，生了两个孩子，她爱美，又颇稳重，这段布给她最好。”最后挑了一段黄底绿叶粉红桃花亮闪闪的缎子，咧开嘴唇笑道：“二姐明年出嫁，她又爱俏，这匹缎子给她做嫁妆最合适。”
当曾国藩把聂缉槻选布的情形告诉夫人时，欧阳氏彻底放心了：这孩子心眼细，对女人关心，今后一定会对妻子体贴照顾。这样的女婿打起灯笼也难找啊！她催丈夫即刻给聂亦峰发信,定下这门亲事，明年就嫁女。过了二十岁的姑娘，再不能留在娘家了。
“你这是一厢情愿。我们相中了他的儿子，万一他看不上我们的满姑呢？”曾国藩乐呵呵地笑道。
“哪有这个事！”欧阳夫人像受了委屈似的，“我的满姑又漂亮又能干，谁见了谁爱，还有看不上的？没有这个道理！”
正说着，纪芬进来对父亲说：“折差送来一个大包封，请父亲去大堂祗领。”
曾国藩穿上朝服，来到大堂，焚香望北跪拜后，接过包封。打开一看，原来是太后、皇上赏赐的年礼。自从同治年间来每年如此，不论他在前线指挥打仗，还是在安庆、江宁、保定等处衙门当太平总督，每到十二月初便有一大包礼物寄给他，而且每年都是同样的物品，今年亦不例外：藕粉三斤半，白莲子三斤半，百合粉一斤半，南枣三斤半，桔饼一斤半，奶饼五斤，挂面十把。每年接到这包礼物，也同时接到一分温暖，他从心里感激太后、皇上的廑注。今天，这份心情似乎没有过去的浓烈，只是在心里默默地念着：“又要过年了！”
这是搬进新督署的第一个年节，阖署上下喜气洋洋，商议着张灯结彩、披红挂绿，给新衙门锦上添花。欧阳夫人这些天精神也好多了。纪鸿夫妇带着三子一女由长沙来到江宁，同船的还有纪琛和她的两个儿子，纪耀和她的丈夫陈远济。纪鸿还告诉父亲，九叔也会来江宁过年。空旷的衙门一下子变得热闹起来。
曾国藩夫妇见到一船晚辈，心中又喜又悲。喜的是儿孙满堂，悲的是早逝的大女和新寡的三女。曾国藩最感欣慰的是二房人丁兴旺。纪鸿成家尚只七年，便为他添了三个孙子，相比起来，长房就冷清多了。纪泽与刘蓉的女儿成亲十三年，先后生了两个儿子，均不满周岁便夭折，现在只有两个儿女。纪泽今年三十三岁了，心里很着急，曾国藩夫妇也很着急。
郭氏会做人，一进衙门，见嫂子脸色不悦，知她心里妒嫉，便和丈夫商量，请兄嫂于他们的三子中任择一人暂为抚养，等日后生子再退还。因为曾国藩的一等侯是世袭罔替的，明摆着今后是纪泽的长子承袭，纪鸿夫妇为怕兄嫂误会，以为是为了抢袭侯权，故先行讲明，不以小宗乱大宗。纪泽夫妇见弟弟、弟媳如此贤惠，甚是感激，便选中了将满周岁的广铨。曾国藩对此事大加赞赏，亲自为孙子的过房举办了隆重的仪式，并对儿子们说：“过房是好事，若作活动的，今后便容易生麻烦，当年中和公出嗣添梓坪，因活动而生讼端。你们兄弟要学少荃抚幼荃之子的样子，不作活动作呆笔。今后纪泽不管再生几个儿子，广铨总在长房，不再回二房，这样方可杜绝日后的啰嗦事。你们兄弟同意不同意？”
“同意。”纪泽、纪鸿异口同声。
“那你们兄弟一起，在祖宗牌位面前订个约吧！”
纪泽、纪鸿在曾祖星冈、祖父竹亭牌位下跪定，共约谨遵父命，过房之事永不变更。
二 一个苦甜参半的怪梦
办完这件家中大事，曾国藩一阵轻松，回房稍作休憩。他一躺上床，便忽然见到了久别的祖父和父亲，心中十分惊讶。张眼四处一看，这不到了荷叶塘吗！那绕山蜿蜒的流水，恰是魂牵梦绕的涓水河；那苍苍翠翠的峰岭，正是日思夜想的高嵋山。“啊，生我育我的家乡，我又回到了你的怀抱！”曾国藩心里有说不出的痛快，呼着喊着，孩子似的奔向涓水河，奔向高嵋山。
他沿着涓水河畔走，仿佛正是一个提着竹篮子，刚从祠堂告别雁门师回家的小学生，对草丛中惊飞的翠鸟、水边吓跑的游鱼充满着兴趣。驼背五爹还坐在那株古柳树下，悠悠闲闲地含着一杆三尺长的烟管。他起身拉绳，那把传了几代的百年老罾扳起来了，小鱼小虾在网中活蹦乱跳。看着放学的孩童贪婪地站在一旁，驼背五爹选了一条小小的红鲫鱼递过来。小学生如获至宝，双手捧着，撒开腿向家中跑去。背后五爹高喊：“伢子，你的竹篮子不要了？”
跑着跑着，红鲫鱼不见了，小学生上了高嵋山，一刹那间就变成了十六七岁的少年，手里握一把柴刀，沿着山间小路走进一片竹林。多好看的竹枝啊，清幽劲节，他真不忍心举刀。但无法，他要砍下竹子，用它来编织篮子，然后拿到蒋市街上去卖，换回几个买纸笔的零钱，读书郎的家境并不宽裕呀！他不以此为苦。林中小道送给他生趣盎然的情致，一只只从自己手里成形的青皮白心的竹篮子，又给他带来成功的喜悦……
忽然，山脚下响起震耳欲聋的鞭炮声，他快步跑下去。“哐哐嘡嘡”的锣声里，走出一个帽子左边插着红花的差役，在家门口高喊：“恭喜恭喜，贵府公子高中第三十六名举人！”祖父、父亲笑盈盈地走出来，接过喜报，屋门口围满了四乡八村前来看热闹的老老少少。一会儿，围得水泄不通的人群让开了一条路，一乘大红花轿抬进门来，老岳父欧阳凝祉先生笑吟吟地骑马跟在轿后，夫人来了！曾国藩双喜临门，乐得眉开眼笑，情不自已。夜深了，闹洞房的亲友都走了，夫人头罩红绸，羞涩地坐在床沿上。新郎官举着龙凤红烛，心怀惴惴地走过来，他不知新娘子长得如何。迟疑了很久，终于轻轻地揭开红绸。新郎官惊呆了：烛光下，新娘子粉面桃腮，含情脉脉。一种从未有过的幸福感涌上心头，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起来。慢慢地他睁开眼睛，抱在怀里的夫人已眇一目，额头上尽是皱纹，头发斑白，他扫兴地松开手，猛然间从镜子里看到一个衰朽老头。那正是他自己！
他沮丧地走出屋门。外面车水马龙，人声鼎沸。“这不到了长沙城吗？”当他看到熟悉的火宫殿时，心里说道。火宫殿里里外外乱糟糟的，他正要转身走开，一个肩膀上搭着抹布的伙计满面堆笑地说：“要寻清静的地方吗？楼上雅座请。”曾国藩停步，见这伙计十分面熟，这不是岳阳楼上那个很会说话的店小二吗？他怎么到这里来了！再定睛一看又不是。啊！对了，他是稽茄山下小饭铺里那个忠厚的老板。老板撩起围裙，一边擦手一边说：“您老放心，再也不会看到长毛了，长毛已叫您老消灭了。雅座里没有外人，都是您老久别的朋友。”
曾国藩觉得奇怪，上得楼来，掀开帘子看时，唬得心跳不已。雅座里的八仙桌旁坐着三个人，正在开怀畅饮，高谈阔论。上首坐的江忠源，右边坐的胡林翼，左边坐的罗泽南。他忙进去，作揖打招呼：“多时不见了，原来你们都在这里！”怪哉，三人都没有发现他，继续谈着他们的话。他很丧气，便讪讪地靠着下手坐着，借此休息下。只听得江忠源爽朗地笑道：“现在好了，天下安静了，正是当年康节先生所说的：‘人乐太平无事日，莺花无限日高眠。’我辈可以痛痛快快地饮酒赋诗了。”
“是呀。想当初我们创建湘勇，是何等的艰难困苦，那年就在这个火宫殿里闹出了人命案，逼得湘勇无法在长沙安身，不得不躲到衡州去。”罗泽南插话。
“难得涤生忍辱负重，终于在衡州练就了水陆大军，奠定了日后湘军胜利的根本。”胡林翼感叹道。
曾国藩在一旁听了略觉宽慰，心里想：“幸好他们没有看见我，且多坐一会，听他们是如何议论的。”
“要说涤生忍辱负重，真我辈不及，镇筸兵的欺侮、湖南官场的势力不消说了，后来在江西，新老巡抚都跟他过不去，不给粮饷都罢了，还要说他运了大批金银回荷叶塘，说他打仗无能，聚敛有方，你看气人不气人！”罗泽南取下眼镜，用手绢擦着眼睛，不知是眼睛昏花了，还是因过于激动而流了泪水。对亲家的这个举动，曾国藩很是感激。
“这都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒嫉，最让人心里过不去的是，打发德音杭布来军营窥探，调多隆阿跟随左右。涤生是满腔热血，一片忠心，朝廷却如此猜忌，岂不让人心寒！”胡林翼用手来回重重地抹着桌面，似乎在发泄胸中郁忿，一向蜡黄的两颊上泛起红潮。
曾国藩呆呆地望着他们，感慨万千。
“算了，都不去说它了，好在涤生兄壮志已成大业，如今功成名就，我大清朝自三藩以后，还没有哪个汉人有涤生兄的荣耀，我们也都仰仗他的忍辱负重而名登凌烟阁。”这是江忠源的宏亮豪放的嗓音，说罢满饮了一口酒。
“长毛、捻子都好对付，难办的是洋人。我总担心涤生会栽在洋人手里，毁了半世英名。”胡林翼没有喝酒，情绪忽然低落下来。曾国藩偷眼看时，两颊上的红潮不见了，正是安庆南门码头上呕血昏迷时的样子：干瘦灰白，两眼微闭。
“洋人怕什么，又不是三头六臂，若撞在我手里，定叫他有来无回。”江忠源怒道，仍是当年战蓑衣渡、守长沙城的气概。
三人正说得起劲，忽然帘子又被掀开，昂首进来一长须老儒。此人衣衫破旧，精神矍铄。一进来，便用手杖指着八仙桌边的人说：“你们在这里喝得痛快，怎么不叫我？”三人忙起身，赔着笑脸说：“不知吴举人驾到，有失远迎。”
曾国藩定睛一看，方知来的是岳州怪才吴南屏，二十多年不见了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他们看不见我，我也不惊动他们了，且一旁坐听算了。
吴南屏一屁股坐下来，喝了几口酒后，便旧习不改，牢骚满腹，怪话连篇：“我在外面听得多时了，你们都是湘军大头目，称赞湘军的功劳，说长毛是你们湘军灭的，大清是你们湘军保的，真正是老王卖瓜，自卖自夸！其实，长毛是自生自灭。倘若没有内讧，这天下洪杨坐定多年了。”
真是一语惊四座，大家都洗耳恭听。曾国藩心想：“说他是怪才，恰如其分。”
“我还劝你们且慢表保大清的功劳。叫我看，湘军不但不是功臣，它正是挖大清江山基脚的罪魁！”
江、胡、罗都瞪大眼睛望着他，曾国藩更是惶惶不安。
“你们想想看，大清二百年来，兵都是朝廷掌握的，钱粮皆归之于户部，藩臬听命于中枢。这些年来，因军功而升至督抚的多达二十余人，至今还占据十八省的近半数。他们仗着功劳，不把朝廷放在眼里，兵员成了家丁，钱粮变为私产，藩臬惟听命办事，不敢稍有异议。后起的淮军将领的骄横更为过之，简直达到了为所欲为的地步。今日形势，外重而内轻，督抚之权大于朝廷，只怕唐末藩镇割据的局面不久就会重演了。曾涤生说，二十年来与长毛、捻贼之战，其力费十之二三，与旧时文法之战，其力费十之七八。好吧，你们看看，这就是他与祖宗成法开战取胜后的功劳！大清亡在湘淮军之手，总在这几十年间便可证实。”
曾国藩听到这里，吓得浑身冷汗淋漓，心里狠狠地骂道：“这个吴南屏，我把你列作桐城文派在湖南的传人，没有事先征求你的意见固然不妥，但你也不能这样挟嫌报复我呀！”
“吴夫子，你说得好！”帘外传进一句异常宏亮的话，把大家的注意力都吸引过去了。帘子掀开，走进一个四十余岁的学者。但见他气宇爽阔，风度倜傥，众人看时，进来的原来是风流才子王闿运。他不待招呼，径坐在八仙桌上首江忠源的旁边。一落座，就旁若无人地夸夸其谈：“吴夫子的见解我完全赞同，世人非但为湘军惋惜，也为涤翁惋惜。涤翁之才，原在经学文章上，他若一心致力于此，可为今日之郑康成、韩退之。但他功名心太重，清清闲闲的翰苑学士当不久，便去当礼部堂官，做学问的时间已是不够了，后又建湘军战长毛，更无暇著书立说。长处没有得到充分发挥，短处却拚死力去硬干，结果徒给史册留一遗憾。”
“壬秋，你太刻薄了！”胡林翼大为不满地打断他的话。
“我这话看似刻薄，其实不刻薄。我当面都对涤翁说过。”王闿运仍然不知忌讳地大放厥词,“涤翁百年后，颂他夸他的人自然千千万万，我王闿运偏要唱唱反调。我也拟好了一副挽联，将来凭吊时要亲手交给纪泽。”
“念给我们听听！”吴南屏催道。两个怪才虽然平时互相瞧不起，在这点上却又声气相投。
王闿运饮了一口酒，抑扬顿挫地念道：“平生以霍子孟张叔大自期，异代不同功，勘定仅传方面略；经学在纪河间阮仪征之上，致身何太早，龙蛇遗憾礼堂书。”
“雄深超卓，评价得当！”吴南屏拈须称赞，“壬秋，你可是冷眼旁观，所见深刻，不过，我料定曾纪泽不会收下。”
“他当然不会收。这副挽联只能记在我的湘绮楼日记中，传诸子孙后世。”
曾国藩心中不怿。奇怪的是，江忠源、胡林翼、罗泽南都未表示异议。他愤然退出雅座，走出火宫殿，瞬时便回到荷叶塘。怪事！涓水河怎么干涸了？往昔清亮的河水都到哪里去了？他又去寻找高嵋山的竹林，不觉吓懵了！犹如遭受一场大劫般，高嵋山黛青色的美景荡然无存，漫山遍野都是光秃秃的树干，枯黄的败叶在树干间飘摇，然后无声无息地撒在山坡上、沟涧里，乱糟糟地，昏惨惨地，令人悲哀而愁肠千结。“唉呀，荷叶塘，你怎么变成这个样子了！”曾国藩终于忍不住高喊起来，突然听见自鸣钟响了。原来竟是大梦一场！他侧身看了看钟，时针和分针恰好并在一起：刚交子正。
这是个好生稀奇的怪梦！曾国藩心想。他生平所做之梦极多，尤其是咸丰七、八两年家居时，心境苍凉，百忧交集，几乎一合眼便是梦，而且又是一色的噩梦。但像今夜这样有头有尾、从小到老、先甜后苦、先美后丑的梦，却从来没有做过。他冷静地想想，也不奇怪。美好的荷叶塘，只是他散馆进京前脑中的印象，它与纯真的与世无争的年华紧密相联。后来就不行了。到了守父丧的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如痴的迷恋。对湘军，对他个人的微辞，他已从京师和家乡那些宦海不得意，或隐居不仕的朋友书信、交谈里看到听到多次。前几天，欧阳兆熊将吴南屏的一封信给他看，梦中吴举人所言的正是信里的话。去年从天津南下，在清江浦偶遇王闿运。这个平生信奉帝王之术的俊才，对曾国藩总不重用他，不免有些怨恨，他现在已著作等身，以一学术大师而饮誉海内。他送给曾国藩近年所著的五本书：《周易燕说》、《禹贡笺》、《穀梁申义》、《庄子七篇注》、《湘绮楼文》。就在送书的时候，王闿运不无自得地说，曾国藩本是著述之才，惜不得闲暇，又说他最近戏拟了一副联语，但不敢相送。曾国藩催他念，谁知竟变成了梦中的挽联……
今夜，这些杂七杂八的东西都翻出来了，胡乱地拼凑了这个苦甜参半的梦。至于高嵋山的落叶，曾国藩倒认为正是自身现在的真实写照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季节，败叶满山，全无收拾。“哎！”他重重地叹了一口气，想起李鸿章已从直隶赶来江宁，上午就要来衙门拜谒，他强迫自己闭目息念，期望能再睡上个把时辰，养养精神。他有许多话要对这个阔门生说。
三 看看我们湖南的湘妃竹吧
接到恩师手谕后，直隶总督李鸿章不顾年关已近、百事丛杂，冒着严寒，长途跋涉，由保定来到江宁。去年他从湖广总督任上调到直隶，接替恩师的职位，同时接手天津教案的扫尾。那些日子里，师生二人就津案、洋务以及国家形势作了多次推心置腹的深谈。在这些方面，李鸿章完全赞同曾国藩的看法，尤其对兴办洋务，李鸿章表现出比恩师更大的热情，而且脚踏实地干实事。在苏抚任内，他筹建了上海炸弹局、苏州机器局。在署江督任内，不仅大大扩展江南机器制造总局，又独力开办了金陵制造局。李鸿章利用这些军火工厂大批生产枪炮子弹，装备淮军，使淮军成为当时武器最为精良的军队。他不顾人言，在捻军被镇压后坚持不撤淮军，并把刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆、周盛波、周盛传，以及弟弟李鹤章、李昭庆都一一安置在掌管兵权的高位上，形成了他的强大羽翼。其兄李瀚章又最会做官，弟弟一调走，湖督一职就落到他的手中。汉人同胞兄弟俩并世为总督，清朝开国以来尚无先例。朝野内外，都说李家已取代曾家，成为天下臣民第一家了。曾国藩听了，心里有时也难免泛酸，但更多的是欣慰，甚至还有些感激。
学生胜过老师，不正是体现了老师识才育才的本事吗？欧阳兆熊讲过这样一件事：那年左宗棠在闽浙总督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾国藩不如自己。他对左宗棠说，带兵打仗，曾国藩或许不如你，但识人用人却强过你多倍。曾的门下人才济济，你的楚军除开你这个统帅外再无第二人。谁不如谁，后世自有公论。欧阳兆熊这番直爽的批评，说得左宗棠哑口无言，面有赧色。
就凭左宗棠的面有赧色，曾国藩也就得到很大的安慰，何况李鸿章的事业对他来说血肉相连，息息相关！他清楚地知道，有李鸿章的兴盛和强大，就能确保他的事业后继有人，他的声名不会因人死而灭。纵观数千年历史，几多人在生时声势煊赫，炙手可热，人一死，尸骨未寒便遭唾骂鞭挞，一生名望扫地以尽。曾国藩知道自己在对待洋务和津案的处理上结怨甚多，倘若没有一个强有力的人物将自己的思想贯彻下去，并取得成就的话，一旦倒下，便也很可能逃不脱鞭尸扬灰的结局。现在有了李鸿章，有了他的不可动摇的权势和一班子占据要津的部属兄弟，估计二三十年内自己还不至于身败名裂。曾国藩对自己十年前选定李鸿章作为传人的决策很为庆幸，并感激这个争气的门生，且佩服他心理上的坚强胜过自己。由此，曾国藩也宽容了李鸿章宠荣利禄计较太深的毛病，师生之间的关系进入了一个水乳交融的新阶段。
李鸿章在天津期间，亲眼看见恩师在清议的指责、津民的愤恨和内心的疚愧交织下，如处水火，如坐针毡的艰难处境，望着恩师每况愈下的病躯，他已预感到恩师来日无多了。当读到这次手谕中“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”的话时，李鸿章遂不顾一切南下江宁。
师生见面之后，曾国藩把容闳选拔幼童出国留学的建议提了出来，李鸿章立即欣然赞同，并认为这是徐图自强的根本措施。为保证此事达到预期的效果，李鸿章还提出了许多具体意见，使这个被后人誉之为中华创始之举、古来未有之业的大胆设想臻于成熟。曾国藩这几天很兴奋，反反复复和李鸿章讨论各项细节。最后决定由李鸿章拟稿，二人会衔上奏。
李鸿章的奏章本写得好。入幕之初，曾国藩叫他掌书记文案。几个月后便称赞说：“少荃天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝亦未可知。”现在经过十年督抚生涯的历练，他的奏章更显精当老辣。李奏的最大特点是条理缜密、文笔洗练，一件破天荒的大事，他用两千余字便将缘起、必要性、如何进行、预期达到的效果，以及十二条具体事项，叙述得要而不烦，面面俱到。主要之点为：选年在十三四岁至二十岁之间的聪颖子弟到美国去学习十五年，每年选三十名，连续派四年，共一百二十名，朝廷派正副委员管理，估计一切费用总和在一百二十万两左右，首尾二十年，每年拨款六万。
❖
🔊 本页支持朗读：点屏幕底部控制条即可听书（Chrome / Edge / Safari 支持）。
若未出现控制条，说明当前浏览器不支持语音朗读。