第六卷
第三十三回 曹丕乘乱纳甄氏郭嘉遗计定辽东
第三十四回 蔡夫人隔屏听密语刘皇叔跃马过檀溪
第三十五回 玄德南漳逢隐沦单福新野遇英主
第三十六回 玄德用计袭樊城元直走马荐诸葛
第三十七回 司马征再荐名士刘玄德三顾草芦
第三十八回 定三分隆中决策战长江孙氏报仇
第三十三回曹丕乘乱纳甄氏郭嘉遗计定辽东
袁尚母刘氏之妒，其酷烈也甚矣。乃城破之后，不能死节，而献甄氏于曹丕，以图苟全，又何其无烈性至此乎！可见妇之贞者必不妒，妇之妒者必不贞。吕氏为项羽所得而不死，所以有人彘之刑；飞燕曾事射鸟儿，所以多杀皇嗣；武曌有聚麀之耻，所以弒王后、杀萧妃：岂非妒妇之明验哉？
袁谭不得娶曹操之女，曹丕反得娶袁绍之妇，是曹操失一婿而得一妇，袁绍失一妇而又失一妇也。曹操之女未嫁而已寡，犹当悼其死婿；袁熙之妻未寡而再嫁，毋乃负其生夫乎！婚可绝，婿可易，曹操不妨舍谭求后婿；婿可续，儿不可续，刘氏亦将认丕为继儿乎？绍妾毁既死之容，熙妻何不毁欲生之面？为绍妻者，妒及于既死之夫；为熙母者，何不念及于未死之子？总只因兄弟之变，遂引出夫妇之变、母子之变、翁婿之变、姑媳之变。君子读书至此，盖深有感于骨肉之间矣。
沮授不屈，审配亦不屈。同一不屈也，而沮授则一于事袁，审配则知有袁尚而不知有袁谭，审配不如沮授多矣。许攸降操，王修亦降操。同一降也，而许攸则助曹谋袁，王修则不忍助曹谋袁，王修贤于许攸远矣。是不可以无辨。
杀许攸者，曹操也，非许褚也。许攸数侮曹操，操欲杀攸久矣。欲自杀之，而恐有杀故人、杀功臣之名，特假手于许褚耳。昔颠颉焚僖负羁之家，而重耳杀颠颉以旬于军；今许褚杀攸而操曾不之罪，故曰非许褚杀之，而曹操杀之也。曹操资许攸之力以得冀州，刘备资法正之力以得西川。而法正恃功而横，未闻见杀于关、张；许攸恃功而骄，遂乃见杀于许褚。君子以是知刘备之厚而曹操之薄。
王修和解二袁之言，是真语、激语、熟语。刘表和解二袁之言，是假语、缓语、冷语。然则刘表不过自解其不发兵之故，而在二袁听之，则当以表之言为良言也。董卓尝和解袁绍与公孙瓒矣，曹操尝和解刘备与吕布矣。 仇敌相争，犹可暂时和解，况兄弟耶？而二袁不能听，悲夫！
曹操有时而仁，有时而暴。免百姓秋租，仁矣；而使百姓敲冰拽船，何其暴也。不杀逃民而纵之，仁矣；又戒令勿为君士所获，仍不禁军之杀民，何其暴也。其暴处多是真，其仁处多是假。盖曹操待冀州之民，与其待袁绍无以异耳。杀其子，夺其妇，取其地，而乃哭其墓；然则其哭也，真为慈悲乎，假为慈悲乎？奸雄之奸，非复常人意量所及。
“急之则合，缓之则争”，此郭嘉所以策冀州者也；其策辽东亦犹是矣。曹操进军攻北，而谭与尚相和；及其回兵向南，而谭与尚遂相斗。观谭之与尚，而熙、尚之与公孙康，岂异此哉！但操之于谭则两之，于熙、尚与康则一存而一灭之；于冀州则待其乱而我灭之，于辽东则听其自灭而更不烦我灭之：此则微有不同者尔。
却说曹丕见二妇人啼哭，拔剑欲斩之。忽见红光满目，【为甄氏立皇后伏笔。○曹操有黄星之应，曹丕有青云紫云之祥，正与红光相映成趣。】遂按剑而问曰：“汝何人也？”一妇人告曰：“妾乃袁将军之妻刘氏也。”丕曰：“此女何人？”刘氏曰：“此次男袁熙之妻甄氏也。因熙出镇幽州，甄氏不肯远行，故留于此。”丕拖此女近前，见披发垢面。丕以衫袖拭其面而观之，见甄氏玉肌花貌，有倾国之色。【二语包着一篇＜洛神赋＞。】遂对刘氏曰：“吾乃曹丞相之子也。愿保汝家，汝勿忧虑。”遂按剑坐于堂上。
却说曹操统领众将入冀州城，将入城门，许攸纵马近前，以鞭指城门而呼操曰：“阿瞒，汝不得我，安能入此门？”【骄甚，浅甚。】操大笑。【奸甚。】众将闻言，俱怀不平。【为后许褚杀许攸张本。】操至绍府门下，问曰：“谁曾入此门来？”守将对曰：“世子在内。”操唤出责之。刘氏出拜曰：“非世子不能保全妾家，愿就甄氏为世子执箕帚。”【妒妇此时何无烈性？】操教唤出，甄氏拜于前。操视之曰：“真吾儿妇也！”遂令曹丕纳之。【本谓袁谭得妻，却弄出袁熙失妻；本是袁氏欲娶曹氏之女，却弄出曹氏娶袁氏之妇。奇绝，幻绝。】操既定冀州，亲往袁绍墓下设祭，再拜而哭，甚哀。【奸雄身段。】顾谓众官曰：“昔日吾与本初共起兵时，本初问吾曰：‘若事不辑，方面何所可据？’吾问之曰：‘足下意欲若何？’本初曰：‘吾南据河，北阻燕、代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？’吾答曰：‘吾任天下之智力，以道御之，无所不可。’【虎牢关以前之语，却从此处补出。】此言如昨，而今本初已丧，吾不能不为流涕也！”众皆叹息。操以金帛粮米赐绍妻刘氏。【刘氏受赐，不羞愧否？】乃下令曰：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”【此奸雄收拾民心处。】一面写表申朝，操自领冀州牧。
一日许褚走马入东门，正迎许攸，攸唤褚曰：“汝等无我，安能出入此门乎？”褚怒曰：“吾等千生万死，身冒血战，夺得城池，汝安敢夸口？”攸骂曰：“汝等皆匹夫耳，何足道哉！”褚大怒，拔剑杀攸，【攸之当死，不在此时，早在呼阿瞒之时矣。】提头来见曹操，说“许攸如此无礼，某杀之矣。”操曰：“子远与吾旧交，故相戏耳，何故杀之？”【此奸雄假话。】深责许褚，令厚葬许攸。【都是奸雄欺人之处。】乃令人遍访冀州贤士。冀民曰：“骑都尉崔琰，字季珪，清河东武城人也。数曾献计于袁绍，绍不从，因此托疾在家。”操即召琰为本州别驾从事，【此奸雄收拾士心处。】因谓曰：“昨按本州户籍，共计三十万众，可谓大州。”琰曰：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨原野，丞相不急存问风俗，救其涂炭，而先计校户籍，岂本州士女所望于明公哉？”【曹操方夸其众多，崔琰却惜其匮乏，贤士之名洵不虚传。】操闻言，改容谢之，待为上宾。
操已定冀州，使人探袁谭消息。时谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等处，闻袁尚败走中山，乃统军攻之。尚无心战斗，径奔幽州投袁熙。谭尽降其众，欲复图冀州。操使人召之，谭不至。操大怒，驰书绝其婚，【吕布与袁氏既绝婚而又送女，曹操与袁氏既许女而又绝婚，前后遥遥相对。】自统大军征之，直抵平原。谭闻操自统军来，遣人求救于刘表。表请玄德商议。玄德曰：“今操已破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必为操擒，救之无益﹔况操常有窥荆、襄之意，我只养兵自守，未可妄动。”表曰：“然则何以谢之？”玄德曰：“可作书与袁氏兄弟，以和解为名，婉词谢之。”【正叙谭、操相攻，忽夹叙备、表共议，文势至此又作一顿。】表然其言，先遣人以书遗谭。书略曰：
君子违难，不适仇国。日前闻君屈膝降曹，则是忘先人之仇，弃手足之谊，而遗同盟之耻矣。若冀州不弟，当降心相从。待事定之后，使天下平其曲直，不亦高义耶？【先责其降操，后劝其睦尚。 】
又与袁尚书曰：
青州天性峭急，迷于曲直。君当先除曹操，以卒先公之恨。事定之后，乃计曲直，不亦善乎？若迷而不返，则是韩卢、东郭自困于前，而遗田父之获也。【先言睦谭之利，后言攻谭之害。○本为袁谭求救，而书并致袁尚，可见善和事人，不止劝一边也。】
谭得表书，知表无发兵之意，又自料不能敌操，遂弃平原，走保南皮。曹操追至南皮，时天气寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。操令本处百姓敲冰拽船，百姓闻令而逃。操大怒，欲捕斩之。【露出奸雄本相。】百姓闻得，乃亲往营中投首。操曰：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”【己则方之，而复使军士获之，则曰：杀人者军士也，非我也。奸雄之极。】百姓皆垂泪而去。
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，操出马以鞭指谭而骂曰：“吾厚待汝，汝何生异心？”谭曰：“汝犯吾境界，夺吾城池，赖吾妻子，【照应前言，文法趣甚。】反说我有异心！”操大怒，使徐晃出马。谭使彭安接战。两马相交，不数合，晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。操遣军四面围住。谭着慌，使辛评见操约降。【此时何不仍与袁尚相和，求救于袁尚耶？】操曰：“袁谭小子，反复无常，吾难准信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”评曰：“丞相差矣。某闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”【袁谭不与弟合是为私，辛评不与弟合是为公。】操知其不可留，乃遣回。评回见谭，言操不准投降。谭叱曰：“汝弟现事曹操，汝怀二心耶？”评闻言，气满填胸，昏绝于地。谭令扶出，须臾而死。【辛评之死，胜辛毗之生。】谭亦悔之。郭图谓谭曰：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”【不惜百姓者，能惜土地乎？】谭从其言。当夜尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。次日平明，大开四门，军在后，驱百姓在前，喊声大举，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，胜负未分，杀人遍地。操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓。将士见之，奋力向前，谭军大败。百姓被杀者无数。【此时北方百姓大是当灾。】曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍，谭竟被曹洪杀于阵中。【杀袁谭者，乃是曹操之弟。何曹氏有兄弟，而袁氏无兄弟耶？○曹洪杀袁谭，是叔翁杀侄婿矣。】郭图见阵大乱，急驰入城中。乐进望见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱死。【郭图驱民为兵，宜其死也。】操引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。操自引军迎之。二将倒戈卸甲，特来投降。操封为列侯。又黑山贼张燕引军十万来降，操封为平北将军。下令将袁谭首级号令，敢有哭者斩。头挂北门外。一人布冠衰衣，哭于头下。左右拿来见操。操问之，乃青州别驾王修也，【王修哭袁谭之首，极似栾布哭彭越之头。】因谏袁谭被逐，【应前。】今知谭死，故来哭之。操曰：“汝知吾令否？”修曰：“知之。”操曰：“汝不怕死耶？”修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立世乎！若得收葬谭尸，受戮无恨。”【语从血性中流出，读之可以作忠。】操曰：“河北义士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用；若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！”【连前沮授、审配、辛评等，总赞一句。】遂命收葬谭尸，礼修为上宾，以为司金中郎将。因问之曰：“今袁尚已投袁熙，取之当用何策？”修不答。【好王修。】操曰：“忠臣也。”【明于兄弟之义者，必知君臣之分。】问郭嘉，嘉曰：“可使袁氏降将焦触、张南等自攻之。”操用其言，随差焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗各引本部兵，分三路进攻幽州。【数人皆袁氏旧将，正与王修反照。】一面使李典、乐进会合张燕，打并州，攻高干。【前止策熙、尚，今忽带补高干。 】
且说袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓去了。幽州刺史乌桓触聚幽州众官，歃血为盟，共议背袁向曹之事。乌桓触先言曰：“吾知曹丞相当世英雄，今往投降，有不遵令者斩！”依次歃血，循至别驾韩珩。珩乃掷剑于地，大呼曰：“吾受袁公父子厚恩，今主败亡，智不能救，勇不能死，于义缺矣！若北面而降操，吾不为也！”【韩珩自是奇士。】众皆失色。乌桓触曰：“夫兴大事，当立大义。事之济否，不待一人。韩珩既有志如此，听其自便。”推珩而出。【乌桓不杀韩珩，亦是奇士。】乌桓触乃出城迎接三路军马，径来降操。操大喜，加为镇北将军。
忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，不能下。”【叙事甚省。】操自勒兵前往。三将接着，说干拒关难过。操集众将共议破干之计。荀攸曰：“若破干，须用诈降计方可。”操然之。唤降将吕旷、吕翔，附耳低言如此如此。【方叙韩珩不降，接叙二吕诈降，又与韩珩反照。】吕旷等引军数十，直抵关下，叫曰：“吾等原系袁氏旧将，不得已而降曹。曹操为人诡谲，薄待吾等。吾今还扶旧主。可疾开关相纳。”高干未信，只教二将自上关说话。二将卸甲弃马而入，谓干曰：“曹军新到，可乘其军心未定，今夜劫寨。某等愿当先。”干喜从其言，【二吕舍尚而降谭，又舍谭而降曹，今复舍曹而降干。即使真降，亦当虑其反复矣。干乃信而不疑，宜其败也。】是夜教二吕当先，引万余军前去。将至曹寨，背后喊声大震，伏兵四起。高干知是中计，急回壶关城，乐进、李典已夺了关。【叙事又省笔。】高干夺路走脱，往投单于。操领兵拒住关口，使人追袭高干。干到单于界，正迎北番左贤王。干下马拜伏于地，言：“曹操吞并疆土，今欲犯王子地面，万乞救援，同力克复，以保北方。”左贤王曰：“吾与曹操无 仇，岂有侵我土地？汝欲使我结怨于曹氏耶！”叱退高干。【后有公孙康不敢纳二袁，此先有左贤王不肯纳高干作引。】干寻思无路，只得投刘表。行至上洛，被都尉王琰所杀，将头解送曹操。【后有公孙康送二袁之头，此先有王琰送高干之头作引。】操封琰为列侯。
并州既定，【先取青州，次取冀州，又次取幽州，今又定并州，四州于此一结。】操商议西击乌桓。曹洪等曰：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠。我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣。请回师勿进为上。”【此言二袁投乌桓不足患，而刘备投刘表为足患。】郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人，恃其边远，必不设备。乘其无备，卒然击之，必可破也。【先说乌桓可击。】且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。【次说乌桓不可不击。】刘表坐谈之客耳，【先言刘表不足虑。】自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”【次言刘备可虑而不足虑。】操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。【四语抵得一篇＜塞上行＞。】操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不伏水土，卧病车上。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安？”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何？”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”【病人能作如此壮健语，毋怪今之壮健人反奄奄如作病中语也。】遂留郭嘉于易州养病，求向导官以引路。人荐袁绍旧将田畴深知此境，操召而问之，畴曰：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备，冒顿可一战而擒也。”【地势如在指掌。】操从其言，封田畴为靖北将军，作向导官，为前驱。张辽为次，操自押后，倍道轻骑而进。田畴引张辽前至白狼山，正遇袁熙、袁尚会合冒顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。操自勒马登高望之，见冒顿兵无队伍，参差不整。操谓张辽曰：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授辽。辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，冒顿大乱。辽拍马斩冒顿于马下，余众皆降。袁熙、袁尚数千骑投辽东去了。
操收军入柳城，封田畴为柳亭侯，以守柳城。畴涕泣曰：“某负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣；岂可卖卢龙之寨以邀赏禄哉！死不敢受侯爵。”【田畴为操设谋，虽不及王修之不答；而不受侯爵，则高于吕旷等多矣。】操义之，乃拜畴为议郎。操抚慰单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈方得水。【回想决漳河、通白沟之时，何水之多；而今何水之少也。湿则极湿，干则极干，前后映像成趣。】操回至易州，重赏先曾谏者，因谓众将曰：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”【与袁绍之杀田丰，真霄壤之隔。】操到易州时，郭嘉已死数日，停柩在公廨。操往祭之，大哭曰：“奉孝死，乃天丧吾也！”回顾众官曰：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，吾欲托以后事。不期中年夭折，使吾心肠崩裂矣！”【前哭袁绍是假哭，后哭郭嘉是真哭。】嘉之左右，将嘉临死所封之书呈上，曰：“郭公临亡，亲笔书此，嘱曰：‘丞相若从书中所言，辽东事定矣。’”【先微露一句，却不叙明，妙。】操拆书视之，点头嗟叹。诸人皆不知其意。【此处更不说明，妙甚。】次日，夏侯惇引众人禀曰：“辽东太守公孙康久不宾服。【此处诸将口中点出，妙甚。】今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”操笑曰：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”【奇语，疑惑煞人。】诸将皆不肯信。【不独当时诸将不肯信，即今读者亦不可信。 】
却说袁熙、袁尚数千骑奔辽东。辽东太守公孙康，本襄平人，武威将军公孙度之子也。当日知袁熙、袁尚来投，遂聚本部属官商议此事。公孙恭曰：“袁绍在日，尝有吞辽东之心。今袁熙，袁尚兵败将亡，无处依栖，来此相投，是鸠夺鹊巢之意也。若容纳之，后必相图。不如赚入城中杀之，献头与曹公，曹公必重待我。”【所言亦大是，然使公孙康此时即听其言，又不足为奇。】康曰：“只怕曹操引兵下辽东，又不如纳二袁使为我助。”【有此一折，方见郭嘉遗计之为奇。】恭曰：“可使人探听。如曹兵来攻，则留二袁；如其不动，则杀二袁，送与曹公。”【皆在郭嘉料中。】康从之，使人去探消息。
却说袁熙、袁尚至辽东，二人密议曰：“辽东军兵数万骑，足可与曹操争衡。今暂投之，后当杀公孙康而夺其地，养成气力而抗中原，可复河北也。”【不出公孙恭之料。】商议已定，乃入见公孙康。康留于馆驿，只推有病，不即相见。不一日，细作回报：“曹公兵屯易州，并无下辽东之意。”公孙康大喜，乃先伏刀斧手于壁衣中，使二袁入。【皆在郭嘉料中。】相见礼毕，命坐。时天气严寒，尚见床榻上无裀褥，谓康曰：“愿铺坐席。”康瞋目言曰：“汝二人之头，将行万里，何席之有！”【写得突兀惊人。】尚大惊。康叱曰：“左右何不下手！”刀斧手拥出，就坐席上砍下二人之头，用木匣盛贮，使人送到易州来见曹操。【皆在郭嘉料中。】时操在易州，按兵不动。夏侯惇、张辽入禀曰：“如不下辽东，可回许都。恐刘表生心。”操曰：“待二袁首级至，即便回兵。”【便不说明缘故，正不知葫芦里卖甚药。】众皆暗笑。忽报辽东公孙康遣人送袁熙、袁尚首级至，众皆大惊。使者呈上书信，操大笑曰：“不出奉孝之料！”重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。众官问曰：“何为不出奉孝之所料？”操遂出郭嘉书以示之。【一路隐隐跃跃，至此方出书相示，文势绝妙。】书略曰：
今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图：其势然也。【郭嘉遗书在众人眼中看出，妙。 】
众皆踊跃称善。操引众官复设祭于郭嘉灵前。亡年三十八岁，从征十有一年，多立奇勋。【此处又补郭嘉行状。】后人有诗赞曰：
天生郭奉孝，豪杰冠群英。腹内藏经史，胸中隐甲兵。运谋如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，中原梁栋倾。
操领兵还冀州，使人先扶郭嘉灵柩于许都安葬。
程昱等请曰：“北方既定，今还许都，可早建下江南之策。”操笑曰：“吾有此志久矣！诸君所言，正合吾意。”【早为后文赤壁鏖兵伏线。】是夜宿于冀州城东角楼上，凭栏仰观天文。【将叙地下金光，先叙天上星文。】时荀攸在侧，操指曰：“南方旺气依然，恐未可图也。”【又为后文赤壁兵败伏线。】攸曰：“以丞相天威，何所不服？”正看间，忽见一道金光，从地而起。攸曰：“此必有宝于地下”。操下楼令人随光掘之。正是：
星文方向南中指，金宝旋从北地生。
不知所得何物，且听下文分解。
第三十四回蔡夫人隔屏听密语刘皇叔跃马过檀溪
管仲之有三归，或云是台，或云是女。以今度之，意者管仲喜得三归之女，而即以此名其台，未可知也。然则是台亦是女，非有两三归也。若铜雀之二桥则不然：曹植所欲建者，玉龙、金凤所接之二桥；曹操所欲得者，乃孙策、周瑜所娶之二乔。桥之与乔，则有辨矣。
此回以雀始，以马终。有曹操得雀，却远引舜母梦雀；有舜母梦雀，却便有禅母梦斗。又因铜雀生出金凤，又因金凤生出玉龙。前有凤与龙，后有鹤与马。将有的卢之跃，先有白鹤之鸣。至于张武丧马、赵云夺马、刘备送马、刘表还马、蒯越相马、伊籍谏马，种种波澜，无不层折入妙，此文中佳境。
前回百忙中忽叙曹丕生时之异，此回百忙中忽叙刘禅生时之祥，皆为后日称帝张本也。然叙曹丕于入冀州之时，是追叙已往；此叙刘禅于屯新野之日，是现叙目前，又是一样笔叙法。
袁绍昵后妻，刘表亦昵后妻；袁绍爱幼子，刘表亦爱幼子；袁绍优柔不断，刘表亦优柔不断；二人性情何其相似至于如此之甚也！一则以家世自矜，大而无当；一则以虚名自爱，文而无用：虽冑美三公，名高八俊，亦何益哉！然刘表亦有过于袁绍者：绍以逢纪之谮而杀田丰，表不以蔡瑁之谮而杀玄德；毕竟声望中人，犹较胜于阀阅中人。
曹操攻冀州之时，备不勤表袭许都；至操击乌桓之时，备乃勤表袭许都：其故何也？从冀州回救许都也近，近则不可袭；从乌桓回救许都也远，远则可袭：势不同也。且有不救袁谭以示怯于前，操必轻表而不设备；乘其不备而袭之，此所谓始如处女，后若脱兔，真兵家之妙算也。刘表不用备言，失此机会，可胜叹哉！
蔡夫人从屏风后窃听，大是怕人，玄德襄阳赴会，几乎丧命，皆此一听所致。不独景升害怕，玄德亦当害怕；不独玄德害怕，即读者至此亦为之寒心咋舌也。今日惧内之家，多有此风。凡宾客至堂中叙话者，切宜仔细，不可妄言，恐惊动屏风后窃听之人，不是耍处。
天下怕老婆之人，未有不缘于爱老婆者也。爱极生怕，怕则不敢，爱则不忍。不忍与不敢之心合，而于是妻之旨不可违，妻之锋不可犯，而妻党之权遂牢固而不可破矣。虽然，今天下岂少刘景升哉！笑景升者复为景升，吾正恐景升笑人耳。
光武过滹沱之马，安行水上；昭烈过檀溪之马，几陷水中。李世民过涧之马，却有三跪；刘玄德过溪之马，只是一跃。金太祖混同江之马，按辔而行；刘先主檀溪之马，超越而过。宋高宗渡江之马，死马当活马骑；汉昭烈过溪之马，劣马作神马用。读书至此，真千古奇观。
范增欲杀沛公，而项羽不忍；蔡瑁欲杀玄德，而刘表不忍。然鸿门之宴，项羽在，故范增不能为政；襄阳之宴，刘表不在，则蔡瑁为政：由此言之，襄阳一会，其更险于鸿门哉！
却说曹操于金光处掘出一铜雀，间荀攸曰：“此何兆也？”攸曰：“昔舜母梦玉雀入怀而生舜；今得铜雀，亦吉祥之兆也。”【后曹丕欲学舜之禅尧，于此先伏一笔。】操大喜，遂命作高台以庆之。乃即日破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河之上。约计一年而工毕。【大兵之后，又兴大役，爱民者如是乎？】少子曹植进曰：“若建层台，必立三座：中间高者，名为铜雀；左边一座，名为玉龙；右边一座，名为金凤。【又生出玉龙、金凤以配铜雀，更觉分外生色。】更作两条飞桥，横空而上，乃为壮观。”【此所云二桥，乃“桥”也，非“乔”也。】操曰：“吾儿所言甚善。他日台成，足可娱吾老矣！”【为后大宴铜雀台及临终时遗命伏线。】原来曹操有五子，惟植性敏慧，善文章，【为后七步成章伏线。】曹操平日最爱之。【前文叙袁绍爱少子，后文叙刘表爱少子，此又叙曹操爱少子，正与前后相映像。】于是留曹植与曹丕在邺郡造台，使张燕守北寨。操将所得袁绍之兵共五六十万，班师回许都，大封功臣。又表赠郭嘉为贞侯，养其子炎于府中。【以上了却北方事，以下专叙南方事。】复聚众谋士商议，欲南征刘表。荀彧曰：“大军方北征而回，未可复动。且待半年，养精蓄锐，刘表、孙权，可一鼓而下也。”【带说孙权，早为后文伏线。】操从之，遂分兵屯田，以候调用。
却说玄德自到荆州，刘表待之甚厚。一日，正相聚饮酒，忽报降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。表惊曰：“二贼又反，为祸不小！”玄德曰：“不须兄长忧虑，备亲往讨之。”表大喜，即点三万军与玄德前去。玄德领命即行，不一日来到江夏。张武、陈孙引兵来迎。玄德与关、张、赵云出马在门旗下，望见张武所骑之马，极其雄骏。玄德曰：“此必千里马也。”【曹操喜得死雀，刘备却爱活马。】言未毕，赵云挺枪而出，径冲彼阵。张武纵马来迎，不三合，被赵云一槍刺落马下，随手扯住辔头，牵马回阵。【子龙凑趣。】陈孙见了，随赶来夺。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死。众皆溃散。玄德招安余党，平复江夏诸县，班师而回。【此段事为得马而叙，为檀溪张本。○此番为得马而叙，而夺马杀将，偏用子龙、翼德，不用骑赤兔马之人，是其用笔闲处幻处。】表出郭迎接入城，设宴庆功。酒至半酣，表曰：“吾弟如此雄才，荆州有倚赖也。但忧南越不时来寇，张鲁、孙权皆足虑也。”【但虑南越、张鲁、孙权，而独不虑及曹操，可谓知近不知远矣。】玄德曰：“弟有三将，足可委用：使张飞巡南越之境﹔云长拒固子城以镇张鲁，赵云拒三江以当孙权。何足虑哉！”【玄德所虑只在曹操耳。】表喜，欲从其言。蔡瑁告其姊蔡夫人曰：【不告姊丈而告其姊，其姊之为姊可知，而姊丈之为姊丈亦可知矣。】“刘备遣三将居外，而自居荆州，久必为患。”蔡夫人乃夜对刘表曰：【夜对妙，谮得其时矣。】“我闻荆州人多与刘备往来，不可不防之。今容其居住城中，无益，不若遣使他往。”表曰：“玄德仁人也。”蔡氏曰：“只恐他人不似汝心。”【呼夫曰汝，夫人之尊如此。】表沉吟不答。【此时不即遣玄德，又作一顿，是刘表缓处，是文字曲处。】
次日出城，见玄德所乘之马极骏，问之，知是张武之马。表称赞不已，玄德遂将此马送与刘表。【刘备赞马，赵云凑趣夺来；刘表赞马，玄德又凑趣送去。】表大喜，骑回城中。蒯越见而问之。表曰：“此玄德所送也。”越曰：“昔先兄蒯良，【蒯良之死，只在蒯越口中带出。】最善相马，越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为‘的卢’，骑则妨主。张武为此马而亡，主公不可乘之。”【若云亡张武者是的卢，则亡吕布者岂赤兔马耶？恐马不任咎也。】表听其言。次日请玄德饮宴，因言曰：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之。敬当送还。”玄德起谢。表又曰：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳属邑新野县，颇有钱粮。弟可引本部军马于本县屯扎，何如？”【数语已在前沉吟不语时算定矣。】玄德领诺。次日谢别刘表，引本部军马径往新野。【从荆州移屯新野，与前从徐州移屯小沛，同一局面。】方出城门，只见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不可乘也。”玄德视之，乃荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人也。玄德忙下马问之，籍曰：“昨闻蒯异度对刘荆州云：‘此马名的卢，乘则妨主。’因此还公。公岂可复乘之？”【蒯越学蒯良之相马以告刘表，伊籍又述蒯越之相马以告玄德。只一马耳，却生出无数曲折。】玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”【刘表惧怕，玄德不惧怕，即此可见两人高下。】籍服其高见，自此常与玄德往来。【为后伊籍两番救玄德伏线。】
玄德自到新野，军民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，【雀从地出，鹤从天来，前后闲闲映像。】高鸣四十余声，望西飞去。【应后刘禅称帝西川四十余年。】临分娩时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。【前见黄星，此梦北斗，又闲闲映像。○忙中忽夹叙阿斗降生事，却又并非闲笔。】此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”【读前回曹操北征乌桓之时，深怪刘备在荆州何处睡着；今观此处，方知英雄谋略。】表曰：“吾坐据九州足矣，岂可别图？”【不出前回郭嘉所料。】玄德默然。表邀入后堂饮酒。酒至半酣，表忽然长叹，玄德曰：“兄长何故长叹？”表曰：“吾有心事，未易明言。”【此时不即说出缘故，是刘表缓处，是文字曲处。】玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后，刘表乃垂头不语。【写尽悍妇妨察之严，暗夫畏忌之状。○先写蔡夫人此番窃听，却无所闻，妙甚。】须臾席散，玄德自归新野。至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不用其言。
忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往，刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴，因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆、襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”【九州铁铸不成此一大错。】玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”【往者不可谏，来者犹可追。】表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然泪下。【前止长叹，此写下泪，文势纡徐有致。】玄德问其故，表曰：“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。【此在刘表口叙出，省笔。】吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”【前不说明，此方说出，文势纡徐有致。○既爱少子，又怜长子；既爱长子，又畏蔡氏；活画一没主意无决断人。】玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”【自是正论。】表默然。原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。【前既先写蔡夫人出立屏后，此处所叙便不突然。】是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。【后文孔明不对刘琦之问，直至登楼去梯，而后言者，正恐此属垣之有耳也。】玄德自知语失，遂起身如厕。因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流涕。【刘表下泪是儿女态，玄德下泪是英雄气。】少顷复入席。表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今久不骑，髀里肉生。日月磋跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”【刘表为家庭系情，玄德为天下发愤。】表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论英雄，贤弟尽举当世名士，操皆不许，而独曰：‘天下英雄，惟使君与操耳！’【青梅煮酒事已隔数回，忽于此处一提。】以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”【前于曹操面前，假作愚人身分；今在刘表面前，却露出英雄本色。】表闻言默然。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安歇。【前写玄德默然，后写刘表默然；前写刘表长叹，后写玄德长叹；前写刘表下泪，后写玄德下泪；前云玄德自知失语，起身如厕，后又云玄德自知失语，托醉而起：皆故意作此两两相对之笔，闲甚，妙甚。】后人有诗赞玄德曰：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰字不三分？
却说刘表闻玄德语，口虽不言，心怀不足，别了玄德，退入内宅。蔡夫人曰：“适间我于屏后听得玄德之言，甚轻觑人，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患。”【屏后所闻，着怒只在前语；今激刘表，却只说他后语。妇人狡猾。】表不答，但摇头而已。【活画刘表。】蔡氏乃密召蔡瑁入，商议此事。瑁曰：“请先就馆舍杀之，然后告知主公。”【读至此，为玄德捏一把汗。】蔡氏然其言。瑁出，便连夜点军。【蔡瑁不奉刘表之命，便欲点军杀玄德，想见蔡瑁之横，蔡夫人之专，而刘表之弱。】
却说玄德在馆舍中秉烛而坐，三更之后，方欲就寝，忽一人叩门而入，视之乃伊籍也。【来得闪忽。】原来伊籍探知蔡瑁欲害玄德，特夤夜来报。【此伊籍第一番救玄德。】当下伊籍将蔡瑁之谋，报知玄德，催促玄德速速起身。玄德曰：“未辞景升，如何便去？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁之害矣。”玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军到馆舍时，玄德已去远矣。瑁悔恨无及，乃写诗一首于壁间，【幻想。】径入见表曰：“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”【玄德谏刘表是几句真话，蔡瑁陷玄德是一首假诗。】表不信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！【龙跃池中，正应马跃溪中。假诗之句，已预为之谶矣。】
刘表见诗大怒，拔剑言曰：“誓杀此无义之徒！”行数步，猛省曰：“吾与玄德相处许多时，不曾见他作诗。此必外人离间之计也。”遂回步入馆舍，用剑尖削去此诗，弃剑上马。【忽而大怒，忽而猛省，忽而拔剑，忽而弃剑，如潮起潮落，是刘表好处，是文字曲处。】蔡瑁请曰：“军士已点齐，可就往新野擒刘备。”表曰：“未可造次，容徐图之。”【既识破假诗，不即说明，乃作此葫芦提语，是刘表缓处，是文字曲处。】蔡瑁见表持疑不决，乃暗与蔡夫人商议，即日大会众官于襄阳，就彼处谋之。次日，瑁禀表曰：“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。请主公一行。”表曰：“吾近日气疾作，实不能行。可令二子为主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失于礼节。”表曰：“可往新野请玄德待客。”【请玄德赴会，不用蔡瑁说，却用刘表说。妙甚。】瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
却说玄德奔回新野，自知失言取祸，未对众人言之。忽使者至，请赴襄阳。孙干曰：“昨见主公匆匆而回，意甚不乐，愚意度之，在荆州必有事故。今忽请赴会，不可轻往。”【一个说不该去。】玄德方将前项事诉与诸人。【归时不说，至此方说，曲甚。】云长曰：“兄自疑心语失。刘荆州并无嗔责之意。外人之言，未可轻信。襄阳离此不远，若不去，则荆州反生疑矣。”【一个说不该不去。】玄德曰：“云长之言是也。”张飞曰：“筵无好筵，会无好会，不如不去。”【又一个说不该去。】赵云曰：“某将马步军三百人同往，可保主公无事矣。”【一个愿领兵随去。】玄德曰：“如此甚好。”遂与赵云即日赴襄阳。
蔡瑁出郭迎接，意甚谦谨。【写蔡瑁之诈。】随后刘琦、刘琮二子，引一班文武官僚出迎。玄德见二公子俱在，并不疑忌。是日请玄德于馆舍暂歇。赵云引三百军围绕保护。云披甲挂剑，行坐不离左右。【写赵云之忠。】刘琦告玄德曰：“父亲气疾作，不能行动，特请叔父待客，抚劝各处守收之官。”玄德曰：“吾本不敢当此，既有兄命，不敢不从。”次日，人报九郡四十二州官员俱已到齐。蔡瑁预请蒯越计议曰：“刘备世之枭雄，久留于此，后必为害，可就今日除之。”越曰：“恐失士民之望。”瑁曰：“吾已密领刘荆州言语在此。”【蔡瑁欺刘表既用假诗，欺蒯越又传假命。】越曰：“既如此，可预作准备。”瑁曰：“东门岘山大路，已使吾弟蔡和引军把守；南门外已使蔡中守把；北门外已使蔡勋守把。【三蔡伏兵只在蔡瑁口中叙出，最省笔。】只有西门不必守把，前有檀溪阻隔，虽有数万之众，不易过也。”【先说得如此之险，方见后文脱难之奇。】越曰：“吾见赵云行坐不离玄德，恐难下手。”瑁曰：“吾伏五百军在城内准备。”越曰：“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”【与张绣欲谋曹操，先使人灌醉典韦，同一方法。】瑁从其言。当日杀牛宰马，大张筵席。玄德乘的卢马至州衙，命牵入后园拴系。【此处写马、写后园，极似闲笔，却俱暗为后文伏线。妙。】众官皆至堂中。玄德主席，二公子两边分坐，其余各依次而坐。赵云带剑立于玄德之侧。文聘、王威入请赵云赴席。云推辞不去，【极写赵云精细。】玄德令云就席，云勉强应命而出。蔡瑁在外收拾得铁桶相似，将玄德带来三百军，都遣归馆舍，只待半酣号起下手。【读至此，又为玄德捏一把汗。】酒至三巡，伊籍起把盏，至玄德前，以目视玄德，低声谓曰：“请更衣。”玄德会意，即起如厕。伊籍把盏毕，疾入后园，接着玄德，附耳报曰：“蔡瑁设计害君，城外东、南、北三处，皆有军马守把，惟西门可走，公宜速逃！”【此伊籍第二番救玄德，写得又闪忽，又精微。】玄德大惊，急解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，不顾从者，匹马望西门而走。门吏问之，玄德不答，加鞭而出。门吏当之不住，飞报蔡瑁。瑁即上马，引五百军随后追赶。【前云伏兵五百在城，正为此句伏线。】
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