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汉武帝加封霍去病食邑五千四百户。从此，霍去病的声望日益显赫，地位日益尊贵，几乎与舅舅卫青相当了。
为了根除匈奴的扰疆之患侵犯，公元前119年，汉武帝调集十万骑兵，随军战马十四万匹，步兵辎重队几十万人，由卫青和霍去病各领五万骑兵，分东西两路向漠北进军。卫青从定襄出塞，北进一千多里，与匈奴伊稚斜单于所率主力相遇，经过激战，大败匈奴单于，斩获一万九千多人，一直追到真颜山赵信城才胜利班师。
汉武帝原计划是由霍去病专力对付匈奴单于，所以给他配备的全是经过挑选的精兵强将。霍去病率军从代郡出发，大胆地重用匈奴降将赵破奴、复陆支、伊即轩等，在大沙漠地带纵横驰骋，行军两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王相遇。汉军发动猛攻，左贤王大败而逃。这次战役，活捉匈奴屯头王、韩王等三人以及匈奴将军、相国、当户、都尉等八十三人，歼敌七万名。匈奴左贤王部几乎全军覆灭。霍去病率军追至狼居胥山（今蒙古境内德尔山）。为庆祝这次战役的胜利，霍去病在狼居胥山积土增山，举行祭天封礼，又在姑衍山（狼居胥山附近）举行祭地禅礼，并登临瀚海（今贝加尔湖），刻石记功，然后凯旋还朝。从此以后，匈奴向北向西迁到更偏远的地方去了，长城内外一片和平气象，人民安居乐业。
霍去病与大将军卫青因功劳卓著一起被拜为大司马。
家奴出身的卫青如今变成了贵极人臣的大将军，朝中官员无不巴结奉承。这时，平阳公主寡居在家，要在列侯中选择丈夫，许多人都说大将军卫青合适，平阳公主笑着说：“他是我从前的下人，过去是我的随从，怎么能做我的丈夫呢？”左右说：“大将军已今非昔比了，他现在是大将军，姐姐是皇后，三个儿子也都封了候，富贵震天下，哪还有比他更配得上您的呢。”汉武帝知道后，失笑道：“当初我娶了他的姐姐，现在他又要娶我的姐姐，这倒是很有意思。”于是当即允婚。时迁事移，当年的仆人就这样做了主人的丈夫。这样一来，卫青与汉武帝亲上加亲，更受宠信。但卫青为人谦让仁和，敬重贤才，从不以势压人。
后来，汉武帝对霍去病恩宠日盛，霍去病的声望超过了他的舅舅卫青，过去奔走于大将军门下的许多故旧，都转到了霍去病门下。卫青门前顿显冷落，可他不以为然，认为这也是人之常情，心甘情愿地过着恬淡平静的生活。
公元前117年，霍去病因病去世，年仅二十四岁。卫青死于公元前106年。两人死后，汉武帝都命人在自已的茂陵旁边特地为他俩修建了一座像庐山（匈奴境内的一座山）的坟墓、一座形状像祁连山的坟墓，以象征卫青、霍去病一生的赫赫战功。
张骞通西域
汉朝经过六十多年的休养生息，到汉武帝时开始进入全盛时期。面对匈奴人多次南下的入侵，汉武帝决心一改对匈奴的守势，转为主动反击。他无意中从匈奴降者得知河西走廊原有强盛的游牧部落大月氏（音ròuzhī），曾被匈奴击败，其王被杀，头颅被做成酒器；大月氏人被迫西迁西域（今新疆和新疆以西一带），常怀怨恨，想要报仇雪耻，但苦于势单无援，一直未敢对匈奴发起进攻。
汉武帝想，大月氏既然在匈奴西边。汉朝如果能跟大月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的联系，这不是等于切断了匈奴的右胳膊吗？
于是，他下了一道诏书，征求能干的人出使大月氏。张骞（音qiān），认为这是一件有意义的事，首先应征。其他人也纷纷应征。汉武帝高兴极了，他经过严格的挑选，选出一百人。其中有一个叫甘父的人特别擅长射箭，甘父本是匈奴一个姓堂邑的贵族的奴隶，所以人们也叫他堂邑父。
公元前138年，也就是汉武帝建元三年，张骞被任命为出使大月氏国的使者，带着一百多人的队伍，从长安出发了。
但是到大月氏，一定要经过匈奴占领的地界。不久，他们就进了匈奴人的活动范围。张骞带领手下人正想迅速通过时，不料被匈奴士兵发现了。这一百多人怎么能是匈奴大军的对手！匈奴单于听说抓到了一个汉朝使臣，就问张骞：“你要到哪个国家去呀？”张骞回答说：“我们要到大月氏国去。”单于并没有想到汉使是去联络大月氏国打匈奴的，但他不允许汉使通过自己的地盘。单于把张骞留下作人质，给他找了一个匈奴妻子，让他和手下随从去给右贤王牧羊。
张骞不甘心失败，一直想逃走。有一天，他和甘父等几个人商量好，趁匈奴看守放松警惕的时候，偷了几匹骆驼和骏马，向西逃去。大沙漠一望无边，没有食物和水，张骞等人又渴又饿，一连走了十几天，累得都走不动了，才终于到达一个有水、有草而且有很多鸟儿和野兽的地方。这时候，甘父使出看家本领，箭无虚发，射中很多鸟兽，大家就生吃了。
翻过葱岭，他们来到了大宛国，这儿的风景很好，与汉朝可大不一样。这儿的人也都是高鼻梁、蓝眼睛、大胡子，而且非常热情。听说张骞从汉朝来，都非常羡慕：“汉朝又大又美丽，有很多人，是吧？”他们一边询问，一边拿出酒肉招待贵宾。
大宛国王也早就听说东方有一个神奇的国家，金银财宝多得用不完，早就想和汉朝来往，一听说汉使来了，当然很高兴。张骞举着使节，对大宛王说：“我奉汉朝皇帝的命令，出使大月氏国，中途被匈奴人扣留，现在来到贵国，如果大王能派人把我们送到大月氏国去，我们汉朝皇帝一定会重重地感谢您的。”
大宛国王说：“当然可以。这儿到大月氏国，还要经过康居国，汉使尽可放心，我派骑兵和翻译把你们送去就是了。”
张骞等人到了康居后，康居王也很热情，又派人把他们送到大月氏。再说大月氏人，自从被匈奴打败后，向西逃到葱岭以西，联合大夏国建立了一个国家，叫做大月氏国。这些年来，他们无忧无虑，种地放羊，生活很富裕，时间长了，就把报仇的事给忘了。张骞见到大月氏国王后，就表明自己的来意，劝他和汉朝联合对付匈奴。可是，他总是借口路太远了，力量不够来岔开话题，张骞感到很失望。
过了一年多，张骞看到还是不能达到目的，就决定回长安。可路上又被匈奴人抓住了。不过这次匈奴人内部发生了叛乱，单于死了，这给了张骞和甘父一个好机会，他俩又逃了出来，终于回到了汉朝。
这次出使，张骞吃了不少苦，回来的时候也老了许多，并且原来的一百多人也只剩下他和甘父两个人了。
十三年前的使团终于回来了，汉武帝非常高兴，尽管张骞这次没能完成任务，武帝还是重赏了他们。
公元前123年，张骞以校尉的身份随大将军卫青出征匈奴，因有功，被封为博望侯。公元前121年，张骞为卫尉，与李广共击匈奴，但因延误军期该当斩首，后经人说情，免去死罪，贬为平民。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。此时，匈奴势力已被逐出河西走廊，道路畅通。到达乌孙后，他请乌孙东返故地。乌孙王年老，不能做主，大臣都惧怕匈奴，又认为汉朝太远，不想移徙。张骞派遣副使分别赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于阗、弥（今新疆于田克里雅河东）等国展开外交活动，足迹遍及中亚、西南亚各地，最远的使者到达地中海沿岸的罗马帝国和北非。公元前115年，乌孙王配备了翻译和向导，护送张骞回国，同行的还有数十名乌孙使者。这是西域人第一次来到中原。乌孙王送给汉武帝数十匹好马，深得武帝欢心。武帝令张骞负责接待各国使者和宾客。第二年，张骞去世。他所派遣的副使以后也陆续带了各国使者来到长安，汉朝和西域诸国建立了友好关系。从此，汉朝的使者不断往来于西域诸国，多则一年十几次，少则一年五六次，都用博望侯的名义，以获得各国的信任。乌孙国见汉朝军威远播，财力雄厚，于是重视与汉朝的关系，要求和亲。武帝将江都王刘建之女细君公主嫁给乌孙王昆莫。细君死后，武帝又把解忧公主嫁给乌孙王岑陬，两国长期通婚友好。
张骞通西域之后，丝绸大量西传，其他如养蚕、漆器、铁器和冶铁术、井渠法及其他工艺品、农产品相继向西传播，而汉使从西域引进了葡萄、苜蓿及胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡瓜（黄瓜）、胡豆（蚕豆）、胡蒜（大蒜）、胡萝卜等农产品和毛皮织品、珍禽异兽，以及西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技等，这对我国古代的文化艺术也产生了积极的影响。
苏武牧羊
匈奴自从给卫青、霍去病打败以后元气大伤，剩下的被驱赶到漠北，再也没有胆量和力量侵扰汉朝边境了。过了几年，匈奴断断续续派使者到汉朝来访问，汉朝为了表示友好，也派使者回访匈奴。可是，匈奴单于并不想真心实意和汉朝好，而且经常扣留汉朝派去的使者，不放他们回来。汉朝为了报复，也扣留匈奴派来的使者。
苏武像公元前100年，汉武帝下了一道诏书，历数匈奴的罪恶，准备再次派兵讨伐匈奴。这时候，匈奴又派来了使者，说刚刚即位的鞮侯单于愿意和汉朝和好。作为和好的表示，匈奴把以前扣留的汉朝使者全部放了回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，发生了一件事儿。
原来，早在苏武出使匈奴之前，有一个叫卫律的汉朝使者投降了匈奴。匈奴单于正需要人帮他出主意，就封卫律为丁灵王。卫律手下有个叫虞常的人，当初卫律背叛汉朝投降匈奴，虞常也被扣留在匈奴。这个人有些骨气，他表面上投降了匈奴，却一直在等待时机，想把卫律除掉，然后回到汉朝。虞常听说汉朝又派来了使者，而且里面有他的老朋友张胜，心想：“机会来了！”于是他就偷偷地和张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
没想到虞常办事不细，计划泄露，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。
苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
卫律用各种严酷的刑罚拷打虞常，把虞常折磨得死去活来。虞常最后实在受不了，就把张胜供了出来。单于听说汉朝使者参与了这件事，勃然大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。
卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。
单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律无奈，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。
单于见苏武这样坚定，更加希望苏武投降。他把苏武关在一个大地窖里，不给他饭吃，也不给他水喝，想用饥渴来迫使苏武投降。匈奴地处北方，冬天气候十分寒冷，西北风整天呼呼地吼叫，鹅毛大雪下个不停。但是意志坚强的苏武丝毫也不动摇，渴了就抓一把雪塞进嘴里，饿了就扯一把毡毛大嚼。这样一连过了几天，苏武居然没有死。
单于实在想不出更好的办法来让苏武投降，又不忍心杀掉这个硬汉子，就下令把他送到北海边上（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）去牧羊。单于对苏武说：“等公羊生了小羊，我就送你回汉朝去！”公羊怎么能生小羊呢？很明显，单于是不准备放苏武回去了。
苏武来到北海边上，这里的气候、风景和汉朝完全不一样。冬天特别长，雪积了有一尺多厚，没有人烟，鸟兽也很稀少。单于不给苏武粮食吃，他就挖野菜、逮田鼠充饥；天冷了，他就靠着那些羊取暖。过了些日子，单于又派人来劝苏武投降，苏武毫不动摇。每天，苏武一边牧羊，一边眼睛望着南方，他抚弄着出使时汉武帝亲手交给他的那支旌节，想着汉朝，想着亲人。晚上睡觉时他也把旌节紧紧地抱在胸前。这样，日子一长，旌节上的绒毛都脱落了，只剩下一支光滑的杆子，可苏武还是整天紧紧地抱着这光秃秃的杆子。太阳升起来，又落下去了，一天天过去了；草原上的草长绿了，又变黄了，一年年过去了。苏武在北海边上度过了漫长的十九年。
汉朝听说匈奴扣留了苏武，就派李广利、李陵等将军多次攻打匈奴，但一直没有结果。汉武帝死后，汉昭帝即位，匈奴发生了分裂，又想和汉朝议和。汉朝要求匈奴把苏武他们放回来，匈奴总是欺骗说苏武早就病死了。后来，汉朝使臣又来到匈奴，苏武的随员常惠听说了这件事，就买通监视他的匈奴士兵，在夜里偷偷地去见汉朝使臣，把苏武的情况详细地报告了汉朝使臣，并且给他出了一个主意，让单于放回苏武。
第二天，汉朝使臣去见单于，要他把苏武放回汉朝。单于又想欺骗，说苏武真的已经死了。
汉朝使臣就按照常惠教给他的一套说：“单于你怎么能老是骗人呢？你如果一点信义也不讲，怎么能和我们汉朝通好呢？前不久，我们大汉天子在上林苑里打猎，射下一只大雁，那雁脚上系着一条绸子，上面有苏武亲笔写的字，说他在北海边上给你们牧羊呢？你怎么说苏武几年前就死了呢？”单于听了，大吃一惊，他真的以为苏武的气节感动了上天，连大雁都给他传书呢！他只好向汉朝使臣连连道歉：“苏武确实还活着，请您不要见怪，我这就放他回国。”
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们看见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，无一不被感动的，都说他是个有气节的大丈夫。
汉昭帝亲自接见了苏武，勉励了他一番，然后准备了牛羊等祭品，叫他到先帝陵庙去祭祀汉武帝的灵位，把那根光秃秃的旌节交还到汉武帝灵前。
公元前60年，苏武病死，享年八十多岁，但他的浩然正气长存，使他成为中华民族史上最著名的爱国人物之一。
忍辱含垢太史公
司马迁是龙门（今陕西省韩城县）人。他的父亲司马谈是一个历史学家，在朝廷里担任太史令的官职。司马谈希望儿子能够继承自己的事业，所以从小就对司马迁进行十分严格的培养。司马迁十岁的时候，就诵读《左传》、《国语》、《尚书》等古代流传下来的历史书，在历史和文学两方面打下了坚实的基础。为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在汨罗江边凭吊爱国诗人屈原；到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的历史……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给司马迁的写作打下了重要的基础。
后来，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀、昆明一带视察。
司马迁三十六岁那年，父亲司马谈因病去世。父亲生前正在着手编写一部历史书，刚搜集了一些材料，写了几篇，没有写完。临死以前，父亲拉着儿子的手再三嘱咐说：“汉朝兴起以后，海内又统一了，上面有贤明的君主，下面有众多的忠臣义士。他们的事迹都很真实感人，我们做太史令的，如果不能把他们的业绩记载下来，就算失职。我死了以后，你一定要继承我的事业，把书写完。”司马迁流着眼泪，连连点头，接受父亲的嘱托。
过了两年，司马迁接替父亲做太史令，开始编写父亲没有写完的历史书。这时候，他有机会接触政府的各种文书档案，并且在皇家图书馆里读到了许多珍贵的书籍，知识更加丰富了，搜集到的材料也更加丰富了。
可是，在司马迁四十八岁时，一件不幸的事情突然降临到了他的身上。
在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，打了个大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。尽管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没救兵，最后只剩了四百多汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都关进监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。
大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，听听他的意见。
司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，肯定有他的主意，一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他吆喝一声，就把司马迁下了监狱，交给廷尉审问。
审问下来，把司马迁定了罪，应该受腐刑。腐刑就是割去生殖器官的残酷刑罚，这虽然不至于危及生命，却让人蒙受极大的耻辱。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚，关在监狱里。
司马迁感到在人格上受到了沉重的打击，内心十分悲痛，他几次想要自杀，可是一想到父亲的遗愿还没有实现，又不甘心就这样死去。他想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》……这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的伟大著作《史记》。
司马迁在《史记》中，对古代一些著名人物的事迹都作了详细的叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物描写和情节描述，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁出了监狱以后担任中书令，后来郁郁不乐而死，但他和他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。
霍光忠心辅三朝
霍光，字子孟，河东平阳（今山西临汾市）人。他跟随汉武帝近三十年，是武帝时期的重要谋臣。汉武帝死后，他受命为汉昭帝的辅政大臣，执掌汉室最高权力近二十年，为汉室的安定和中兴建立了功勋，成为西汉历史发展中的重要政治人物。
霍光是西汉著名将领霍去病的同父异母之弟。其父霍仲孺先在平阳侯曹襄府中为吏，与平阳侯的侍女卫少儿私通生霍去病，后归家娶妻生霍光。霍去病在京城任将后，才知他的生身之父为霍仲孺。汉武帝元朔四年（公元前119年），二十一岁的霍去病以骠骑将军之职率兵出击匈奴，路过河东，与其父相认，并为其购买了大片田地房产及奴婢。当时，霍光仅十多岁。霍去病得胜还京时，遂将霍光带至京都长安，将其安置于自己帐下，任郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。两年后，霍去病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉，享受光禄大夫待遇，负责保卫汉武帝的安全。在跟随汉武帝时期，他谨慎小心，受到汉武帝的极大信任，同时也从错综复杂的宫廷斗争中得到锻炼，这为他以后主持政务奠定了基础。
汉武帝晚年体弱多病，又因悉心培养的太子刘据因巫蛊之事被逼自杀，所以对身后事非常忧虑，其中头等大事就是要早立太子，免得死后国家大乱。当时汉武帝还有三个儿子，燕王刘旦和广陵王刘胥是亲兄弟，他们平日骄横不法，不能立为太子。可是小儿子弗陵还只有七岁，汉武帝却想立他为太子。因此就想先为年幼的太子物色一个忠实可靠的大臣来加以辅佐。
善于识人、用人的汉武帝认为，朝中大臣只有霍光可担此重任，所以就想把国事托付给霍光。汉武帝想起了古代周公辅佐年幼成王时的故事。周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统。汉武帝让人根据这个故事，画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光。这是用图来暗示霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。
公元前87年春，汉武帝病死，大司马大将军霍光正式接受汉武帝遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，与车骑将军金日单（单音chán）、丞相田千秋、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊五人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。
霍光掌握了朝廷大权，帮助汉昭帝继续采取休养生息的政策，减轻税收，减少劳役，把国家治理得很好。
但是朝廷中有几个大臣却把霍光看作眼中钉，非要把他除去不可。
与霍光同时辅政的上官桀，为了谋取汉朝的最高权力，依附于昭帝之姊盍长公主。他首先巴结公主的近幸丁外人，极力为丁外人求官进爵，得到公主的宠幸，与丁外人、公主等结成死党；而后进一步通过公主，将其年幼的孙女送入宫中，封为婕妤，意欲通过公主和孙女，来取代霍光与昭帝的地位。而燕王刘旦，则因长于昭帝而不得嗣立，心怀不满；另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊认为在汉武帝时期制定过盐铁专营的政策，使国家富强起来，功劳莫与之比，不甘居于霍光之下，遂产生了推翻现政权，由他与上官桀来主政的欲望，与燕王刘旦勾结起来。这就形成以长公主和燕王刘旦为首的两股政治势力。他们知道依靠各自的势力还不足以推翻汉昭帝，只好暂时联合。按照上官桀的计划，要先利用燕王刘旦的身份，发动政变；在政变成功之后，再除去燕王旦，由他来掌握朝政。这个暂时联合起来的政治集团，自然要把矛头首先指向阻碍他们夺取政权的霍光。
昭帝始元六年（公元前80年），上官桀、燕王旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位。他们袭用“清君侧”的故伎，令人以燕王旦的名义上书昭帝，捏造说：霍光正在检阅京都兵备，京都附近道路已经戒严；霍光将被匈奴扣留十九年的苏武召还京都，任为典属国，意欲借取匈奴兵力；霍光还擅自调动所属兵力等等。并声称燕王刘旦为了防止奸臣变乱，要入朝宿卫。上官桀企图等到霍光外出休假时，将这封奏章送到昭帝手中，而后再由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”，由桑弘羊组织朝臣共同胁迫霍光退位，从而废掉汉昭帝。
他们没有想到，当燕王刘旦的书信到达汉昭帝的手中后，就被汉昭帝扣压在那里，不予理睬。次日早朝，霍光上朝，也已得知上官桀的举动，就站在张贴那张汉武帝时所绘“周公负成王图”的画室之中，不去朝见昭帝，以此要求昭帝表明态度。汉昭帝见朝廷中没有霍光，就向朝臣打听，上官桀乘机回答说：“因为燕王告发他的罪状，他不敢来上朝了。”昭帝十分平静，随即召霍光入朝，果断地说：“我知道那封书信是在造谣诽谤，你是没有罪的。如果你要调动所属兵力，时间根本用不了十天，而燕王刘旦远在外地，怎么能够知道呢？况且，你如果真的要推翻我，那也无须如此大动干戈！”上官桀等人的阴谋被十四岁的昭帝一语揭穿，所有在朝大臣对昭帝如此聪明善断无不表示惊叹，霍光的辅政地位得到了稳固。
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，就索性赤膊上阵，准备发动武装政变。他们计划，由长公主设宴请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝。就在这危急关头，长公主门下一名管理稻田租税的官员将上官桀等人的阴谋向大司农杨敞（司马迁之婿）告发，杨敞转告了谏大夫杜延年，于是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划，遂在这一政变未发动之前，就先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，遂先后自杀身亡。这场由上官桀发动的政变最后被霍光粉碎了。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。
霍光平定了这场政变后，请大臣推荐德才兼备的人到朝廷来任官，以补官员的不足。霍光严惩违法犯罪的人，对百姓却尽量宽和，避免过多的使用武力，让百姓能够休养生息。遗憾的是年轻聪明的汉昭帝二十一岁就死了。霍光辅佐昭帝十三年，为朝廷费尽了心，现在昭帝死了，又没有生下太子，该由谁来继承皇位呢？朝中许多大臣主张立他的同父异母的哥哥广陵王刘胥为帝。但是霍光知道因刘胥品行不端，所以汉武帝才不选立他。现在由自己辅政，反而选立一个失德的皇帝，怎么对得起死去的汉武帝呢？霍光只得甘冒得罪许多大臣的风险，决定另选立继承人。
他和皇太后商量，迎立汉武帝之孙昌邑王刘贺为帝。等把昌邑王刘贺迎到宫中后才发现，昌邑王是一个荒淫无道的浪荡公子。霍光又气又愁，自感错立了皇帝，对不起汉武帝。他悄悄地和好友大司农田延年商量怎么办。
田延年对他说：“大将军是国家的中流砥柱，既然知道昌邑王不配做君主，那就禀报太后把他废掉，另选一个贤明的人当君主好了。你应该向商朝的伊尹学习（伊尹曾立太甲为君，后又因太甲残暴而关押太甲三年，自己亲自主政，待太甲改正后又将政归还太甲），做一个安定汉室社稷的重臣，你也就是汉朝的伊尹了。”
霍光一贯忠心谨慎，怕田延年的意见不合礼法，所以又和其他两个重要大臣商量，大家一致决定要废掉这个无道昏君。霍光和群臣一起去见太后，陈述废掉昌邑王刘贺的理由，于是只当了二十七天皇帝的昌邑王就被废黜了。
封建朝廷不可一日无君，现在昌邑王被废掉了，又怎样才能选择到一位贤明的君主呢？忠心辅政的霍光，日夜为此焦急不安。光禄大夫丙吉上书给霍光，推荐寄存在民间的汉武帝的曾孙刘病已，说这位皇曾孙有德有才，可接回宫中继承皇位。霍光和大臣们商量后，禀报皇太后，就把刘病已接回宫中，拥立为皇帝，他就是有名的贤君汉宣帝。
霍光作为辅命大臣，在处理朝廷废立君主的大事上，起到了决定性的作用，稳定了国家的大局。宣帝即位后对霍光又进行了嘉奖。霍光依然忠心耿耿地辅佐年轻的宣帝，教他如何才能做一个贤明的君主。汉宣帝在他的辅佐下，继续遵照“与民休息”的方针来制定政策，处理国事，使西汉王朝再次兴盛，史称“昭宣中兴”。
公元前68年，三朝元老霍光病逝。汉宣帝和皇太后亲自为霍光主持丧礼，并用极其隆重的礼仪，把这位忠心辅政安定社稷的重臣，埋葬在茂陵汉武帝陵墓的旁边，以示对他的尊宠。
王昭君出塞
汉宣帝在位的时候，匈奴内部动乱不断，势力越来越小，已经没有力量再和汉朝作战了。后来，匈奴发生分裂，五个单于分立，互相攻打不休。其中一个单于名叫呼韩邪，被他的哥哥郅支（郅音zhì）单于打败了，死伤了不少人马。呼韩邪和大臣商量结果，决心跟汉朝和好，亲自带着部下来朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝像招待贵宾一样招待他，亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的宴会。呼韩邪单于在长安住了一个多月后，要求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝还送去三万四千斛（音hú，古时候十斗为一斛）粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心和汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。汉宣帝死了后，他的儿子刘奭（音shì）即位，就是汉元帝。没几年，匈奴的郅支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，打败了郅支单于，把他杀了。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位稳定了。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲。汉元帝同意了。
以前，汉朝和匈奴和亲，都要选个公主或者宗室的女儿。这次，汉元帝决定挑个宫女给他，于是他命令手下随从：“你们到宫中去挑选一个又美丽又能干的宫女，如果她愿意嫁给匈奴单于，我就把她像公主一样来看待！”
宫中有许多宫女，她们个个都很漂亮，但大都是被强选入宫的。在宫中，她们整年整月见不着自己的亲人，有的连皇帝也见不着，都想早点从皇宫中出去，过上自由自在的生活。现在，虽然能够出去，但却要到很远很冷的北方，人生地不熟的，生活习惯又不同，她们又不愿意走了。
这时候，有一个名叫王嫱的宫女站了出来，说她愿意嫁给匈奴单于。王嫱又叫王昭君，是湖北秭归人（今湖北西部）。她能歌善舞，人又漂亮，又有才，刚被选入皇宫不久，还没见到汉元帝。
管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情难于表达。呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君美丽的容貌时惊住了，竟有点舍不得。他想把王昭君留下，可为时已晚。
汉元帝回到内宫，越想越懊恼。他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看，模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样吸引人。
原来宫女进宫后，一般都是见不到皇帝的，而是由画工画了像，送到皇帝那里去听候挑选。有个画工名叫毛延寿，给宫女画像的时候，宫女们送点礼物给他，他就画得美一点。王昭君不愿意送礼物，所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来。汉元帝一气之下，把毛延寿杀了。
新郎新娘要回匈奴了，元帝和文武君臣来为他们送行。长安城内的老百姓也都向王昭君高喊：“一路平安！”王昭君看到一张张熟悉的笑脸，就好像都是自己的亲人一样，激动得哭了。是啊，她以后就不会再回来了，也再见不到亲人了！但是，她觉得为了国家安定和人民幸福自己应该这样做，要力争使汉匈两个民族永远友好。她想到这里，一种自豪感又涌上心头，于是就抱起了琵琶，弹出了一首动听的曲子。这首曲子表达了她既高兴又忧伤的心情，后人把它称作《昭君怨》。由于有人又尊称王昭君为汉明妃，所以《昭君怨》又被叫做《明妃曲》，一直流传到今天。
王昭君来到匈奴以后，把先进的知识和生产技术传给了当地的人民。她帮助呼韩邪单于改变匈奴族以前单一的游牧生活，不再整日骑在马背上，到处游荡。从那以后，匈奴人发展了自己的农业生产，学会使用中原先进的农具，使自己的粮食有了保障，生活也稳定下来。王昭君还建议呼韩邪改革匈奴人的一些落后的风俗习惯，学习汉族的文化。在王昭君的大力帮助下，呼韩邪单于使匈奴族又繁荣起来，人口增多了，牛羊到处可见。
呼韩邪单于非常喜欢王昭君，两人在一起生活得很好。第二年，王昭君生了一个儿子。
匈奴有一个老风俗，新的单于要娶老单于的王妃为妻。就这样，当呼韩邪死后，王昭君又嫁给了新单于复株累若鞮，又生了两个女儿。
王昭君年纪大了，在临死前，她告诉自己的儿子和女儿一定要和汉朝友好，要他们在她死后，把她埋在归化（今内蒙古自治区呼和浩特市）郊外，坟墓一定要向南建造，好让她永远望着自己的家乡。她去世后，被埋在一块水土很好的朝阳山坡上，她的墓被叫做“昭君墓”。本来，那个地方靠近沙漠，很少有青草，可是昭君墓却始终长满了青草，所以昭君墓又叫做“青冢”。
王昭君出塞以后，匈奴和汉朝和睦相处，六十多年没有发生过战争。
分崩离析 群雄争霸——三国两晋南北朝
（公元220年—公元581年）
袁绍杀宦官
经过黄巾军起义的冲击，东汉王朝已经摇摇欲坠，到汉灵帝一死，外戚和宦官两个集团对政权的激烈争夺，更加速了它的崩溃。
公元189年，年仅十四岁的皇子刘辩即位，这就是汉少帝。按照惯例，由何太后临朝，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕（音jiǎnshuò），原是禁卫军头目，想谋杀何进，没有成功。何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是大士族的后代。他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）一级的大官，许多朝廷和州郡的官员是袁家的门生或者部下，所以势力特别大。
蹇硕被杀以后，袁绍劝何进把宦官势力彻底除掉。他说：“以前窦武想消灭宦官，由于泄漏了机密，反被宦官杀了。现在将军执掌兵权，应该替天下除害，可别错过了机会。”
何进不敢作主，去跟太后商量。何太后无论如何也不答应。
袁绍又替何进出谋划策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后同意铲除宦官。何进觉得这是个好办法，决定召集各地兵马来吓唬太后。
何进的主簿（管理文书、办理事务的官员）陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有很多兵马，要消灭几个宦官，还不是像炉火上烧几根毛发那样容易？如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”
何进不听陈琳的劝告。他想各州人马中数并州（今山西大部，内蒙古、河北的一部分）牧（州的长官）董卓的兵力雄厚，找他帮忙准错不了，于是就派人给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。
这个消息，很快就传到宦官的耳朵里。几个宦官商量说：“再不动手，咱们全完了。”他们就在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的命令，召何进进宫。
何进一进宫，就被宦官围住杀了。
袁绍得知何进被杀的消息，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了。
经过这场火并，外戚和宦官两败俱伤。何进召来的董卓却带兵进了洛阳。
董卓本来是凉州（约当今甘肃、宁夏和青海、内蒙古一部）的豪强，在凉州结交了一批羌族豪强，称霸一方。黄巾起义以后，他又靠镇压起义军，升到并州（约当今山西大部和内蒙古、河北的一部）牧的职位。他本来有侵占中原的野心，这次趁何进征召的机会，就急急忙忙带了三千人马来了。
董卓进了洛阳，就想掌握大权。可是人马太少，怕压不住洛阳的官兵。他就耍了个花招，在夜深人静的时候，把人马悄悄地开到城外去，到了第二天白天，再让这支人马大张旗鼓地开进来。这样一连几次进出，洛阳的人都闹不清董卓到底调来多少兵马，都很害怕。
负责洛阳及周围治安工作的长官丁原看出了董卓的野心，对他的行为表示不满。董卓也知道不除掉丁原就不能专权。他就派人去收买丁原的部将吕布。吕布是个反复无常的人，收了董卓的钱财，就把丁原杀了，投靠到董卓手下。原来何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。这样一来，洛阳的兵权就全落到了董卓手里。
为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。他知道洛阳城里的士族官员，数袁家的势力大，就请袁绍来商量这件事。
董卓说：“我看陈留王比现在的皇帝强，我打算立他为帝，您看怎么样？”
袁绍回答说：“皇上年纪轻，刚刚即位，也没有听说有什么过失。您要废他，只怕天下人不服。”
董卓碰了个钉子，气得瞪圆双眼，手按着剑把，威胁着说：“大权在我手里，我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”
袁绍也气红了脸，说：“天下的好汉难道只有你姓董的一个人！”一面说，一面拔出佩刀，走了出去。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州（约当今河北中、南部，山东西北端和河南北端）去了。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳（在今河南省）。
袁绍兄弟走了以后，董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。刘协即了皇位，这就是汉献帝。从此，董卓大权独揽，自封为郿侯，而且当上了丞相，控制皇帝，发号施令。他成了实际上的“皇帝”。有一次他到洛阳郊外游玩，正碰上百姓祭神赶庙会，人来人往，熙熙攘攘。残暴的董卓嫌百姓挡了他的道，就叫手下的士兵冲进人群里，把赶庙会的男子全部杀掉，驾走他们的牛车，抢走妇女和财物。一时间血流成河，哭声震天。这样他还嫌不够，又让人把那些砍下来的脑袋，绑在车轴车辕上，带回洛阳，四处炫耀。在路上，他让士兵们大叫：“打了大胜仗回来了！”
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