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公元前195年，汉高祖驾崩。吕后就开始四处活动起来，她暗中和自己的亲信审食其商量要杀害功臣。她对审食其说：“朝廷中的大将，当年和高祖一样，都是平民百姓，后来对着皇帝称臣，现在又要他们来辅助年轻的皇帝，他们怎么会甘心呢？我看不如把他们都除掉，以防后患。”有人听到这个消息以后，立即跑去告诉大将郦商。郦商对审食其说：“我听说皇帝刚刚驾崩四天，你们却计划杀害功臣，这不是给天下制造危险吗？陈平和灌婴带着十万兵马驻守在荥阳，樊哙和周勃率领二十万兵马在平定燕代，如果他们听说皇帝已经驾崩，朝廷又想杀害他们，那他们联合起来造反不就天下大乱了吗？”审食其把这话转告吕后，吕后也觉得不能轻举妄动，就把太子刘盈立为皇帝，这就是汉惠帝。
汉惠帝的确是个老实无能的人，一切听他母亲吕太后作主。
吕太后大权在手，想怎么做就怎么做。她最痛恨的是戚夫人和赵王如意，先把戚夫人罚做奴隶，又派人把赵王如意从封地召回长安。
汉惠帝知道太后要害死弟弟如意，就亲自把如意接到宫里，连吃饭睡觉都和他在一起，使吕太后没法下手。
有一天清晨，汉惠帝起床后要出外练习射箭。他想叫如意一起去，可是如意年轻贪睡，汉惠帝见他睡得很香，不忍叫醒他，就自己出去了。等惠帝回宫，如意已经死在床上。惠帝知道弟弟是被毒死的，只好抱着尸首大哭一场。
吕太后杀了如意，还残酷地把戚夫人的手脚统统砍去。挖出她的两眼，逼她吃了哑药，把她扔在猪圈里。
汉惠帝看见戚夫人被太后折磨成这个样子，不禁放声大哭，还生了一场大病。他派人对太后说：“这种事不是人干得出来的。我是太后的儿子，没有能力治理天下。”从此，他天天喝酒作乐，也不再管理国家大事，到他即位的第七年就忧伤地死去了。
汉惠帝死后，吕后装模作样地哭了一场。可她只是在那儿装哭腔，眼里却没有一滴眼泪。这时候，张良的儿子张辟疆看出了吕后假哭的秘密，就对丞相陈平说：“太后哭惠帝，却没有眼泪，因为她很怕你们这些功臣。如果你请太后的子侄掌握大权，太后就放心了，你们这些人就不会有危险了。”陈平听从了他的意见，吕后真的高兴了，再哭也有眼泪了。
汉惠帝的张皇后一直没有生儿子，吕后让人从宫中抱来一个美人生的婴儿，并把那个美人杀了。这个婴儿当了皇帝，历史上称为少帝。
吕后夺了朝中大权以后，想封吕家的人为王，但她又怕大臣们反对，于是就征求右丞相王陵的意见，王陵是个直肠子，他当时就表示反对，对吕后说：“不可！高祖在世的时候，曾经杀白马订盟约，规定不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封侯，谁不遵守这个盟约，天下人就共同讨伐他！如今您要封吕家的人为王，这是违背盟约的，我不能同意！”吕后听了这话，脸上立即挂了一层霜，冷冷地看着王陵。陈平和周勃见她神色有变，两个人偷偷地交换一下眼色，互相微微点头，齐声说道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟为王，如今太皇掌管朝政，分封吕氏子弟又有什么不可呢？”吕后听了这番话后，立即转怒为喜，心里美滋滋的，脸上也有了笑容。
不久，吕后就免除了王陵右丞相的职务，叫他去做少帝的老师。王陵很生气，就推说自己有病，告假回故乡去了。吕后立即把左丞相陈平升为右丞相，把自己的亲信审食其提升为左丞相。
接着，吕后又向大臣们放出口风，极为地鼓吹自己的侄子吕台如何如何能干，意思是想叫大臣们出来保封吕台为王。由于王陵被她踢走了，朝中正直的大臣也常常托病在家，没有人再敢违背吕后的意思，因此，大臣们顺从了吕后的意见，为吕台请封，吕后就把吕台封为吕王，把济南郡作为他的封国。不久，吕台死了，他的儿子吕嘉继为吕王。由于朝中无人直接公开反对，吕后越发放开手脚，一连又封了好几个王侯，封吕产为梁王，吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王，还封了六个吕家的人做列侯。
就这样，由于吕太后的专权，吕氏子侄都被破格提拔，吕后担心刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策。她把吕禄的女儿嫁给齐王刘肥的二儿子朱虚侯刘章，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏妻子，以为这样可以使刘吕两姓相处无事。结果，刘友的妻子到长安告密，说刘友造反，吕后立即把刘友抓住，活活地折磨死了。梁王刘恢也很快就自杀了。
那个少帝，渐渐地长大了，也懂了一点儿人情世故。他听说张皇后不是他的母亲，吕后不是他的祖母，他自己的亲生母亲已经被害死了，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲？我将来长大了，一定要替我母亲报仇！”这话很快就传到吕后的耳朵里，她哪里能够容忍呢？暗暗地骂道：“好个毛孩子！看来你是活得不耐烦了！”于是，她就把少帝偷偷杀害了。又找了一个名叫刘弘的小孩子来做皇帝，也称少帝。这刘弘连个年号都没有，他不过是吕后手中的玩具，朝中大权完全由吕后执掌。
吕太后和她的侄子侄孙们终于篡夺了刘姓的天下。
萧规曹随
刘邦已驾崩，继任的汉惠帝年少软弱，吕后又残忍夺权，新成立的汉王朝陷入风雨飘摇中。这段期间最辛苦的便是相国萧何。他一方面要用尽各种方法，阻止吕后过分破坏刘氏政权，避免吕氏势力扩大；一方面又要疏导功臣们对吕后的不满，避免强烈内争，造成皇朝崩溃。
由于萧何性格温和审慎，加上在关中地区声望甚高，吕后再强悍，于朝廷政事上仍不得不尊重萧何，但汉惠帝即位第二年，他就得了重病。汉惠帝亲自去探望他，问他将来谁接替他合适。
萧何不愿意发表意见，只说：“谁还能像陛下那样了解臣下呢？”
汉惠帝问他：“你看曹参怎么样？”
萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。两个人本来关系很好，后来曹参立了不少战功，可是他的地位比不上萧何，于是从刘邦称帝后到萧何去世的八年多内，两人没有什么交往。但是萧何知道曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，他也表示赞成，说：“陛下的主意不错。有曹参接替，我死了也安心了。”
曹参本来是个将军，汉高祖封长子刘肥做齐王的时候，叫曹参做齐相。那时候，天下刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生一百多人，问他们应该怎样治理国家。这些人说了一些意见，但是各有各的说法，不知听哪个才好。
后来，曹参打听到当地有一个有名望的隐士，叫盖公。曹参把他请了来，向他请教。这个盖公信奉黄老学说（黄老就是指黄帝老子），主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。
曹参依了盖公的话，尽可能不去打扰百姓。他做了九年齐相，齐国所属的七十多座城都比较安宁。
萧何一死，汉惠帝马上命令曹参进长安，接替做相国。虽然在晚年，曹参和萧何处得并不好，但令人不解的是，曹参接任后，万事无变更，完全依照萧何时代的规划。不但如此，曹参还非常小心谨慎地选举共同执政的官员，野心或企图心较大的绝不任用。他特地从各郡国中选出有治理地方实际行政经验、且木讷又拙于文辞、处事待人厚重、个性稳定有耐心的官吏，将其提拔为丞相府官员，以最务实安定的手法来推动政务。
对于那些追求自我声望、急于表现以突显自己、辩才无碍、富于煽动力的官员，他则常加以斥责，不给予重用。
为了降低行政效率，曹参自己日夜饮酒，以拒绝处理太多的事情。
由于吕后专政，吕氏人马加速夺权，行政和制度变更的要求很多，曹参一律不理，积压的公文数量惊人。
很多公卿大夫、将领们见曹参什么事都不办，便到相国府要求晋见，商议公事。
曹参便招待他们喝酒，让大家都没有说话的机会，只要有人想说话，曹参便以“再喝，再来干杯”阻止之。直到喝醉了，什么建议也来不及讲，便又回去了。
这样的场合，几乎也成了常事。
渐渐地，这种什么事也不办的纯喝酒，成了大家的习惯，连官吏们也学会了这种风习。因此有人密告到相国府，要求整肃这种无效率状态。
曹参便过去看看是否真有此事。到了现场，曹参不但不干涉他们，反而参与喝酒唱歌，与其同乐。
他每天花在处理相国府的公事上时间非常少，并且大多大事化小事，小事化无事。细微的小过错，曹参都帮助大家掩饰过去，因此每天几乎都没有什么事情。
汉惠帝当然也听到曹参荒废政事的报告。曹参的儿子曹窋（音zhú）当时为中大夫。一日，汉惠帝便召见曹窋，对他埋怨道：“你的父亲大概欺侮我年少不懂事，所以才会如此的荒唐吧！你回去对他说：‘高皇帝弃群臣而归大，当今皇上年纪尚小，您为相国，整天喝酒唱歌，无所事事，如此作为怎能成为天下臣民的表率呢？’但不要说是我讲的，看看他有什么反应。”
曹窋回去后，便等待机会，将以上的意思劝谏给曹参。
想不到曹参当场大怒，表示：“你只要好好侍奉皇上就可以了，怎么如此多嘴？天下事岂是你这种黄口小儿能懂的！”并当场依家法，怒责曹窋二百下，以示惩戒。
这消息自然很快传到汉惠帝耳中，汉惠帝也为之大怒，立刻召见曹参。
汉惠帝当面怒责道：“你为何处罚曹窋呢？是我要他劝谏你的啊！”
曹参当然知道是汉惠帝指示，他处罚曹窋，便是作给汉惠帝看的，因此立刻脱下相国冠帽，辞谢道：“我什么事都不做是有原因的！”
“这又有什么道理？”
“陛下自认在圣明英武方面，比先皇如何？”
“朕哪敢和先皇帝相比！”
“那么陛下认为我和萧相国，谁较贤能？”
“老实讲，你不如萧何！”
“是啊，陛下讲得非常对，我们都不如他们啊！如今高皇帝和萧相国为天下所定的法令已经够清楚了，陛下只要垂拱而治，我也只要谨守职位，遵守既定的法令，不就可以了吗？”
汉惠帝立刻醒悟，便说道：“我知道了，相国就照您的意思去做吧！”
曹参用他的黄老学说，做了三年相国。由于那时候正在长期战争的动乱之后，百姓需要安定，他那套办法没有给百姓增加更多的负担。因此，当时有人编了歌谣称赞萧何和曹参。历史上将其称为“萧规曹随”。
周勃夺军
吕后执政，使吕家篡夺了刘姓的天下，大多数大臣敢怒而不敢言。
汉高祖有个孙子刘章，封号叫朱虚侯，他的妻子是赵王吕禄的女儿。有一次，吕太后举行宴会，指定刘章进行监督。刘章对太后说：“我是将门的后代，请允许我按军法来监督酒宴。”吕太后答应了。
刘章见大伙儿喝酒喝得热闹，他提出要给吕太后唱个《耕田歌》助助兴，吕太后说：“唱吧！”
刘章放开嗓子唱了起来：“田要耕得深，苗要栽得疏；不是好种子，就把它锄掉。”
吕太后听了，心理很不痛快。
不一会儿，有个吕家子弟喝醉了酒，不告而别。刘章追了上去，借口他违犯宴会规矩，把他杀了。刘章回来向太后报告的时候，左右大臣非常恐慌。吕太后因为已经允许他按军法办事，也拿他没有办法。
吕太后临朝的第八年，得了重病。她临死前封赵王吕产为相国，统领北军；封吕禄为上将军，率领南军。她叮嘱他们说：“现在吕氏掌权，大臣们都不服。我死了以后，你们一定要带领军队保卫宫廷，不要出去送殡，免得被人暗算。”
吕太后死后，兵权都在吕产、吕禄手里。他们想发动叛乱，但是一时不敢动手。
刘章从妻子那里知道了吕家的阴谋，就派人去告诉他哥哥齐王刘襄，约他从外面发兵打进长安来。
齐王刘襄向西进兵，吕产得到这个消息，立刻派将军灌婴带领兵马去对付。灌婴一到荥阳，就与部将们商量：“吕氏统率大军，想夺取刘家天下。如果我们向齐王进攻，岂不是帮助吕氏叛乱吗？”
大家商量，决定按兵不动，还暗地里通知齐王，要他联络诸侯，等待时机成熟，一起起兵讨伐吕氏。齐王接到消息，也就暂时按兵不动。
周勃、陈平知道吕氏要发动叛乱，他们想先发制人，但是兵权在吕氏手里，怎么办呢？他们想到大臣郦商的儿子郦寄和吕禄是好朋友，就派人要郦寄去劝说吕禄：“太后死了，皇帝年纪又小，您身为赵王，却留在长安带兵，大臣诸侯都怀疑您，对您不利。如果您能把兵权交给太尉，回到自己封地，齐国的兵就会撤退，大臣们也心安了。”
吕禄相信了郦寄的话，把北军交给太尉周勃掌管。
周勃拿了将军的大印，迅速跑到北军军营中去。向将士下了一道命令：“现在吕氏想夺刘氏的权，你们看怎么办？谁帮助吕家的袒露右臂，帮助刘家的袒露左臂。”
北军中的将士本来都是向着刘家的。命令一传下去，一下子全脱下左衣袖，露出左臂来。周勃顺利地接管了北军，把吕禄的兵权夺了过来。
吕产还不知道吕禄的北军已落在周勃手里，他跑到未央宫想要发动叛乱。周勃派朱虚侯刘章带了一千多个兵士赶来，把吕产杀了。接着，周勃带领北军，把吕氏的势力消灭了。
这时候，大臣们胆子就大了。他们说：“从前吕太后所立皇上不是惠帝的孩子。现在我们灭了吕氏，让这种冒充的太子当皇帝，长大了不是和吕氏异党一样吗？我们不如再在刘氏诸王中推一个最贤明的立为皇帝。”
大臣们商议的结果，认为代王刘恒在高祖的几个儿子中，年龄最大，品格又好，就派人到代郡（治所在今河北蔚县）把刘恒迎到长安，立为皇帝，这就是汉文帝。
汉文帝即位，任命周勃为右丞相。在别人的提醒下，为了避免功高盖主的嫌疑，周勃主动辞职，陈平去世后又被任命为丞相。不久汉文帝要求所有列侯回封地，周勃为做表率，辞去丞相职务，回到封地绛。后有人告发周勃谋反，周勃被捕关押于长安，惊惧不能辩护，并受到狱卒的虐待。周勃后来买通狱卒，狱卒指点他向儿媳，也就是汉文帝的公主求救，另外他又走通了薄太后的门路，终于获释回到绛。周勃去世后，谥号“武侯”。
周亚夫平叛
周亚夫，汉朝军事家，在七国之乱中，他统帅汉军，三个月平定了叛军，后被诬告死于狱中。
周亚夫为汉初大将周勃次子，袭父爵为绛侯。起初做河内郡守时，有人曾给他看相，说他三年后为侯，封侯八年为丞相，掌握国家大权，位尊任重，在众臣中将首屈一指，再过九年会饿死。周亚夫笑着说：“我的哥哥已代父为侯，如若他去世，他的儿子理应承袭爵位，我周亚夫怎么能封侯呢？再说若我已显贵到如你所说的那样，怎么会饿死呢？”那个人指着他的嘴说：“你嘴边有条竖线，纹理入口，这就是饿死之相。”过了三年，周亚夫的哥哥绛侯周胜之犯了罪，文帝选周勃子孙中有贤德的人为侯，大家都推举周亚夫，于是封周亚夫为条侯，继承绛侯爵位。
汉文帝六年（公元前158年），匈奴大举入侵边关，文帝命将军刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫驻扎在细柳，以防匈奴入侵。
文帝亲自去慰劳军队，到了灞上和棘门，都可直接驱车而入军营，将军和他下面的官兵骑马迎进送出。接着去细柳军营，营中将士各个披坚持锐，刀出鞘，弓上弦，拉满弓，持战备状态。
汉文帝的先遣队到达了营门，守营的岗哨立刻拦住，不让进去。先遣的官员威严地吆喝了一声，说：“皇上马上驾到！”营门的守将毫不慌张地回答说：“军营中只听将军的军令。将军没有下令，不能放你们进去。”官员正要同守将争执，汉文帝的车驾已经到了。守营的将士仍旧挡住不放。汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的符节，派人给周亚夫传话说：“我要进营来劳军。”周亚夫下命令打开营门，让汉文帝的车驾进来。护送文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地告诉他们：“军中有规定，军营内不许车马奔驰。”侍从的官员都很生气。汉文帝却吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。到了中营，只见周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱拱手作个揖，说：“我盔甲在身，不能下拜，请允许按照军礼朝见。”汉文帝听了，大为震动，也扶着车前的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传达他的慰问。慰问结束后，汉文帝离开细柳。在回长安的路上，汉文帝的侍从人员都愤愤不平，认为周亚夫对皇帝太无礼了。但是，汉文帝却赞不绝口，说：“啊，这才是真正的将军啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，敌人怎敢侵犯他啊！”
一个多月以后，三支部队撤兵，文帝便任命周亚夫做中尉，负责京城的治安。
第二年，文帝临死时嘱咐告诫太子刘启（后来的景帝）说：“国家若有急难，周亚夫真正可以担当带兵的重任。”文帝逝世后，景帝即位，任用周亚夫做车骑将军。
公元前154年，景帝因听从自己的老师、御史大夫晁错的建议削藩，吴楚等七国趁机叛乱。周亚夫以中尉代行太尉的职务，领兵向东进击吴、楚。周亚夫对景帝说：“吴楚勇猛，行动迅捷，我们很难同他们在交战中取胜。我想让梁国拖住吴兵，再率兵断绝他们的粮道，这样就可以制服吴楚了。”景帝同意了这个战略建议。
太尉周亚夫调集军队在荥阳会合，这时吴国军队攻打梁国，梁国告急，请求援助。周亚夫却领兵向东北急行至昌邑，用深沟高垒进行防御。梁国每日都派使者请求援助，周亚夫却坚守营垒不去救助。梁国向景帝上书，景帝派使臣命令太尉救援梁国。周亚夫却不执行，坚壁不出，而派弓高侯韩颓当等人率领轻骑兵断绝吴、楚后方的粮道。吴兵乏粮，饥饿难当，多次挑战，周亚夫始终不出击。夜晚，周亚夫军中突然惊乱，互相攻扰，甚至闹到了太尉周亚夫的营帐之下，周亚夫始终高卧不起，过了一会儿，就恢复安定了。后来吴军扬言要袭击周亚夫军营的东南，而周亚夫却派人戒备西北。不久吴兵果然以其精锐攻打亚夫营西北，不能打下。吴兵受饥忍饿，战斗力极弱，便引军撤退。周亚夫于是派精兵追击，大破吴军。吴王刘濞丢掉他的大部队和几千名精兵逃跑了，躲在江南的丹徒县（今江苏镇江市东南）。汉兵乘胜追击，俘虏了他们，吴军全部投降。悬赏黄金千两捉拿吴王。一个多月以后，东越人斩下了吴王的头前来报功请赏。这次平定吴、楚之乱，历时三个月，可谓神速。这时将帅们才领略到了太尉周亚夫的计划谋略得当。由于这次平乱，梁孝王因周亚夫不救梁，便与他有了矛盾。
七国之乱平定后，周亚夫继续担任太尉，后又被任命为丞相。后因太子废立和皇后兄王信封侯问题上同景帝意见不一致，加上梁王在窦太后面前不断攻击，逐渐失宠。后儿子为周亚夫准备后事，购买了一些盔甲，因未给工人工钱，被告发，并牵连到周亚夫。周亚夫拒绝回答审问，景帝命令廷尉以谋反审理此案。周亚夫申辩买的盔甲是做丧事用的，廷尉说你现在不反，到了地下也准备反。周亚夫看到无法摆脱冤狱，绝食五天后吐血而死。
晁错削藩遭腰斩
西汉王朝建立之后，刘邦在大力消灭异姓诸王的同时，大封同姓子弟为王。他还召集诸王和大臣立下了“非刘氏不王”的誓言，企图以家族血缘关系来维持刘氏的一统天下。但是，刘邦所分封的同姓诸王，人口众多，土地辽阔，辖地共达三十九个郡，占据了西汉整个疆土的一大半，大大超过朝廷所保留的十五郡的土地和户口，形成了弱干强枝的局面。这样一来，分封的同姓诸王逐渐形成了割据状态，朝廷与诸王国的矛盾也就日益加深。
汉文帝即位后，汉初所分封的刘姓诸王，与文帝的血统关系逐渐疏远，在政治上也并不可靠，诸王对朝廷的威胁日益严重。为了加强自己的地位，汉文帝把一些举足轻重的大国分为几个小国，使得朝廷容易加以控制。
景帝即位后，汉朝中央更面临着同姓诸侯王发动叛乱的威胁，以皇帝为代表的中央政权与以诸侯王为代表的地方割据势力之间的矛盾日益激化。
汉景帝很快把他以前当太子时的管家晁错提拔为内史，后又升任为御史大夫。晁错一生兼学儒法，知识渊博。他的政治生涯并不复杂，仕途一直比较顺利。他做过太常掌故、太子舍人、门大夫、博士、太子家令、中大夫、内史，当上御史大夫才四十多岁。他做官不是凭军功，也不是靠关系，而是靠自己的智慧和才能，深受文帝、景帝器重和宠信。晁错对汉初社会所存在的矛盾有比较清醒的认识，并积极提出“削藩”（将地方诸侯王权力收归中央，以达到加强中央集权的目的）以解决同姓王危及中央统治的问题。
起初汉景帝还有点犹豫，怕激起诸侯造反。晁错说：“诸侯存心造反的话，削地要反，不削地将来也要造反。现在造反，祸患还小；将来他们势力雄厚了，再反起来，祸患就更大了。”汉景帝觉得晁错的话很有道理，决定削减诸侯的封地。
晁错的父亲听到这个消息，从家乡颍川（今河南禹县）特地赶了来。他对晁错说：“你当了御史大夫，地位已经够高的了，怎么不安分守己，要管闲事？你想想，诸侯王都是皇室的骨肉至亲，你管得了吗？你把他们的封地削了，他们哪一个不怨你，恨你？你这样做究竟是为的什么？”晁错说：“不这样做，皇上就没法行使权力，国家也一定会乱起来。”他父亲叹了口气说：“你这样做，刘家的天下安定，我们晁家却危险了。我老了，不愿意看到大祸临头。”晁错又劝了他父亲一阵。可是老人不体会晁错的心意，回到颍川老家，服毒自杀了。
晁错正跟汉景帝商议要削吴王濞的封地，吴王濞先造起反来了。他打着“惩办奸臣晁错，救护刘氏天下”的幌子，煽动别的诸侯一同起兵叛乱。公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川（甾音zī）、济南等七个诸侯王发动叛乱。历史上称为“七国之乱”。
“七国之乱”爆发后，景帝与晁错商量出兵之事，晁错打算让景帝亲自领兵平叛，自己留守京城。那时候，朝廷上有个妒忌晁错的人就说七国发兵完全是晁错引起的。他劝汉景帝说：“只要答应七国的要求，杀了晁错，免了诸侯起兵的罪，恢复他们原来的封地，他们就会撤兵回去。”
汉景帝听信了这番话，说：“如果他们真能够撤兵，我又何必舍不得晁错一个人呢。”
丞相陶青、中尉嘉、廷尉张欧共同劾奏晁错，说他让景帝率军平叛，自己留守京师是大逆无道，应当腰斩。汉景帝为了保住自己的皇位，竟昧着良心，批准了这个奏章。
一天，中尉来到晁错家，传达皇帝的命令，要他上朝议事。晁错还完全蒙在鼓里，立刻穿上朝服，跟着中尉上车走了。车马经过长安东市，中尉忽然拿出诏书，要晁错下车听诏。中尉宣布了汉景帝的命令，后面一群武士就一拥而上，把晁错绑起来。这个一心想维护汉家天下的晁错，竟这样莫名其妙地被腰斩了。景帝把晁错杀了，但叛乱并未因此而平息。
汉景帝杀了晁错以后，派人下诏书要七国退兵。这时候吴王濞已经打了几个胜仗，夺得了不少地盘。他听说要他拜受汉景帝的诏书，冷笑说：“现在我也是个皇帝，为什么要下拜？”汉军营里有个官员名叫邓公，到长安向景帝报告情况。汉景帝问他说：“你从军营里来，知不知道晁错已经死了？吴楚愿不愿意退兵？”邓公说：“吴王为了造反已经准备了几十年了。这次借削地的理由发兵，哪里是为了晁错呢？陛下把晁错错杀了，恐怕以后谁也不敢替朝廷出主意了。”汉景帝这才知道自己做错了事，但后悔已来不及。幸亏周亚夫很能用兵，不到三个月时间，就把七国的叛乱平定了。
汉景帝平定了叛乱，虽然仍旧封了七国的后代继承王位，但是自从那以后，诸侯王只能在自己的封国里征收租税，不许干预地方的行政，权力大大削弱，汉朝的中央政权才巩固下来。
飞将军李广
李广，西汉名将，陇西成纪（今甘肃天水）人。其先祖李信为秦国名将，曾率秦军追逐燕太子丹直到辽东。
公元前166年，匈奴大举入侵边关，李广少年从军，抗击匈奴。他作战英勇，杀敌颇众，令汉文帝大为赞赏。
汉景帝即位后，李广升为骑郎将。吴王、楚王叛乱时，李广以骁骑都尉官职跟随太尉周亚夫出征平叛，在昌邑城下夺得叛军军旗，立下显赫战功。
诸王叛乱平定后，李广调往上谷、上郡、陇西、雁门、代郡、云中等西北边陲做太守，抗击匈奴的入侵。
一次，匈奴进攻上郡，景帝派了一名亲随到李广军中，这名亲随带了几十骑卫士出游，路上遭遇三名匈奴骑士。结果，卫士们全被射杀，亲随本人也中箭逃回。李广闻讯即率百名骑兵追击，追了几十里才追上。他射死了其中的两个，把第三个活捉了，正准备回营，远远望见有几千名匈奴骑兵赶了上来。
李广手下的兵士突然碰到那么多匈奴兵，不由得都慌了。李广对他们说：“我们离大营还有几十里地。如果现在往回跑，匈奴兵追上来，我们就完了。不如干脆停下来，匈奴兵以为咱们是来引诱他们的，一定不敢来攻击我们。”接着，李广下令前进，在离开匈奴阵地仅仅两里的地方停了下来，命令兵士一齐下马，把马鞍全卸下来，就地休息。
李广像
兵士们都发急了，说：“匈奴兵马这么多，又这么近，要是他们打过来，怎么办？”
李广说：“我们这样做，表示不走，使敌人相信我们是诱骗他们的。”匈奴的将领看到李广这样布置，真的有点害怕。他们远远地观察汉军动静，不敢上来。
这时候，匈奴阵地上有一个骑白马的将军，走出来巡视队伍。李广突然带着十几名骑兵翻身上马，飞驰过去，一箭把他射死。然后再回到自己队伍，下马躺在地上休息。
匈奴兵越看越怀疑。天黑下来，他们认定汉军一定有埋伏，怕汉军半夜袭击他们，就连夜全部逃回去。到了天亮，李广一瞧，山上已没匈奴兵，才带着一百多名骑兵安然回到大营。
公元前140年，汉武帝即位，调李广为未央卫尉。四年后，李广率军出雁门关，匈奴的首领单于探明了汉兵的情况，就把兵力集中在雁门，沿路布置好埋伏，命令部下活捉李广。匈奴兵多势盛，经过一场激烈的战斗，李广的人马被打散，李广自己也受了伤，被匈奴兵俘虏。
匈奴兵看李广受了重伤，把他放在用绳子编成的吊床里，用两匹马驮着，送到单于的大营去。
李广躺在那张吊床上动也不动，真的像死了似的。大约走了十几里地，他偷偷地瞅准旁边一个匈奴兵骑的一匹好马，使劲一挣扎，猛地跳上马，夺了弓箭，把那匈奴兵推下马去，调过马头拼命往南飞奔。
匈奴派了几百名骑兵追赶。李广一面用力夹住马肚子，催马快跑，一面回转身来，拈弓搭箭，一连射死了几个追在前面的匈奴兵。匈奴兵眼看赶不上李广，只好瞪着白眼让他跑了。从此，李广在匈奴军中赢得了“汉之飞将军”称号。归朝后，李广被汉帝革除军职，贬为庶人。
几年后，匈奴杀辽西太守，击败韩安国将军。武帝重新起用李广为右北平太守。匈奴闻“飞将军”镇守右北平，数年不敢来犯。
右北平一带没有匈奴兵进犯，可是常有老虎出来伤害人。李广只要听说哪儿有老虎，总亲自去射杀。老虎碰见他，没有不被射死的。
一次，李广回来晚了，天色朦胧，他和随从一面走，一面提防着老虎，忽然瞧见前面山脚下草丛里蹲着一只斑斓猛虎。他连忙拿起弓箭，使尽全力射了过去。凭他百发百中的箭法，自然射中了。
手下的兵士见他射中老虎，拿着刀枪跑上去捉虎。他们走近一瞧，全愣了，原来中箭的不是老虎，竟是一块大石头，而且这支箭陷得很深，几个人想去拔也拔不出来。大伙儿真是又惊奇，又佩服。
李广过去一看，自己也纳闷起来，石头怎么能射得进去呢？他回到原来的地方，对准那块石头又射了几箭，箭碰到石头，只迸出火星儿，却再也射不进去了。但就是凭这一箭，人们都传说飞将军李广的箭能射穿石头。
公元前120年，李广率四千骑兵出右北平。配合张骞出征匈奴。兵进数百里，突然被匈奴左贤王率四万骑兵包围，汉兵死伤过半，箭矢也快用完了。李广令士兵们引弓不发，他自己以大黄弓连续射杀匈奴裨将多人。匈奴兵将大为惊恐，纷纷被李广的神勇所镇而不敢妄动，直到第二日，汉军主力赶到，李广军得以解出重围。
公元前119年，大将军卫青率军出击匈奴，李广以六十多岁的高龄任前将军职。出塞后，卫青从俘虏口中得知了单于的驻地。他想甩开李广独得大功，便令李广的前锋部队并入右翼出东道，他自带中军去追单于。李广力争未果，遂引军与右将军赵食其合军出东道，由于道路难走又无向导，迷失了路。此时卫青与单于交战，单于逃走，卫青只得徒劳而返，在回军的路上才与右翼部队会合。卫青差亲信带着酒肉来慰问李广，向他询问右翼部队迷路的经过，这样好向天子上报，把走失单于的责任推给右将军赵食其。李广品性正直，自然不答应。他把责任揽在自己身上，拔出佩剑引颈自刎。
李广非凡的勇敢、决断和应变能力、忠信正直的磊落襟怀，以及有别于传统的治军方法，使他成为名震四方、功垂千古的西汉民族英雄。
帝国双璧——卫青与霍去病
在中国历史上，大概找不到像卫青和霍去病这样一对名声显赫的名将组合了。两个人既是舅甥，又同为大汉帝国的将军，都在征伐匈奴的战斗中立下丰功伟绩，就像双子星座一般，在名将的银河中格外引人注目。
卫青，字仲卿，河东平阳（今山西省临汾市西南）人。他的母亲在平阳公主家做女仆，因丈夫姓卫，她就被称为卫媪。平阳公主原号阳信长公主，是汉武帝的姐姐，因嫁与平阳侯曹寿（汉初名臣曹参之曾孙），所以也称平阳公主。
卫媪生有一男三女，即儿子长君，长女君孺、次女少儿、三女子夫。丈夫死后，她仍在平阳侯家中帮佣，与同在平阳侯家中做事的县吏郑季私通，生了卫青。卫青在母亲的关怀下渡过了童年。后来，他的母亲感觉供养他非常艰苦，就把他送到了亲生父亲郑季的家里。但郑季的夫人根本看不起卫青这个私生子，让他到山上放羊，郑家的几个儿子也不把卫青看成手足兄弟，随意苛责。卫青在这样的环境下生活，受尽了苦难。有一次，卫青跟随别人来到甘泉宫，一位囚徒看到他的相貌后说：“你现在穷困，将来定为贵人，官至封侯。”卫青笑道：“我身为人奴，只求免遭笞骂，已是万幸，哪里谈得上立功封侯呢？”
卫青长大后，不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边。平阳公主看到卫青已长成了一个相貌堂堂的彪形大汉，非常喜欢，就让他做了自己的骑奴。每当公主出行，卫青即骑马相随。虽然没有一官半职，但与在郑家时的情景相比已是天壤之别。卫青聪明好学，渐渐学到了一些文化知识，懂得了一些上层阶级的礼节。他怨恨郑家对他没有一点亲情，决定冒姓为卫，完全与郑家断绝关系。
公元前139年春，卫青的姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中，卫青也被召到建章宫当差。这是卫青命运的一大转折点。
卫子夫入宫不久，就有了身孕，引起了陈皇后的嫉妒。陈皇后就是汉武帝姑姑的女儿，当年曾让他许下“金屋藏娇”誓言的陈阿娇，与汉武帝成亲后，被立为皇后，但一直未能给汉武帝生一个儿子。她担心卫子夫一旦生下的是个男孩，那就会被立为太子，而卫子夫也就会因为儿子的关系，青云直上，成为皇后。这对她的地位无疑是一个很大的威胁。但是，眼下卫子夫正得汉武帝的宠幸，陈皇后对她不敢加害，就找母亲大长公主诉屈。大长公主是汉武帝的姑姑，为了给女儿出气，嫁祸于卫青。她找了一个借口，把卫青抓了起来，并准备处死。卫青当骑奴时结识的好友公孙敖听到了消息，马上召集了几名壮士，赶往解救，把卫青从死亡的边缘夺了回来。另一方面，公孙敖还派人给汉武帝送信。汉武帝得知后，大为愤怒，立即召见卫青，任命他为建章宫监、侍中。不久，汉武帝封卫子夫为夫人，提升卫青为太中大夫。
公元前129年，匈奴又一次兴兵南下，前锋直指上谷（今河北省怀来县）。汉武帝果断地任命卫青为车骑将军，迎击匈奴。从此，卫青开始了他的戎马生涯。
这次用兵，汉武帝分派四路出击。车骑将军卫青直出上谷，将军公孙敖从代郡（今河北蔚县东北）出兵，轻车将军公孙贺从云中（今内蒙古托克托东北）出兵，骁骑将军李广从雁门出兵。四路将领各率一万骑兵。卫青虽是首次出征，但他英勇善战，直捣龙城（匈奴祭扫天地祖先的地方），斩首七百人，取得胜利。另外三路，两路失败，一路无功而还。汉武帝看到只有卫青凯旋而归，非常赏识卫青的军事才能，加封他为关内侯。
公元前128年的秋天，匈奴骑兵又大举南下，先攻破辽西，杀死了辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。汉武帝派匈奴人敬畏的飞将军李广镇守右北平（今辽宁省凌源西南），匈奴兵则避开李广，从雁门关入塞，进攻汉朝北部边郡。汉武帝又派卫青出征，并派李息从代郡出兵，从背后袭击匈奴。卫青率三万骑兵，长驱而进，赶往前线。卫青身先士卒，将士们更是奋勇争先。斩杀、俘获敌人数千名，匈奴大败而逃。
公元前127年，匈奴贵族集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。武帝决定避实击虚，派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区）。卫青率领四万大军从云中出发，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占高阙（今内蒙古杭锦后旗），切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇西，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。因为这一带水草肥美，形势险要，汉武帝在此修筑朔方城（今内蒙古杭锦旗西北），设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。这样，不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。卫青立有大功，被封为长平侯，食邑三千八百户。
匈奴人不甘心失败，心想夺回失地。为了先发制人，公元前124春，卫青率领骑兵三万，主动出击，追到长城外。匈奴右贤王以为汉军还离很远，一点也没防备，在兵营里喝酒作乐，喝得酩酊大醉。
卫青在夜色的掩护下，急行军六七百里，包围了右贤王。汉兵从四面八方冲进匈奴营地，打得匈奴部队四面逃窜，乱成一团。右贤王的酒刚刚惊醒，要抵抗已来不及了，只好带着他的几百个亲信脱身逃走。
这一仗，卫青的人马一共俘获了一万五千多个俘虏，其中匈奴的小王十多人。
这次战争，右贤王全军覆没，对匈奴单于是一个很大打击。
汉武帝得到捷报，立刻派使者拿着大将军印，送到军营，宣布卫青为大将军，统领全军，连他的三个还没有成年的儿子也封为侯。
卫青推辞说：“我几次打胜仗，都是部下将士的功劳。我那三个孩子还都是娃娃，什么事都没干过。要是皇上封他们为侯，怎么能够勉励战士立功呢！”
汉武帝经他一提醒，就封了卫青部下的七名将军为侯。
公元前123年，匈奴又来进攻。汉武帝又派卫青率领六个将军和大队人马去对付匈奴。
这年，卫青的外甥霍去病刚刚十八岁。他的母亲卫少儿也是汉武帝姐姐平阳公主家里的奴婢，在与平阳县衙役霍仲孺私通后，生下了霍去病。霍去病从小生活在奴婢群中，生活十分艰苦，但他勤奋好学，小小年纪就精通了骑马、射箭、击刺等各种武艺，到十六七岁时，霍去病已经长成了一个相貌奇伟、性格坚毅、智勇过人的青年。汉武帝很赏识他，派他做了保卫皇帝安全的侍中官。他听说舅舅又要出征，便跃跃欲试，急不可耐地向汉武帝请战。汉武帝见他少年英武，就答应了他的请求，任命他为骠骁校尉，由卫青挑选了八百名骁勇矫捷的骑兵由他指挥。
霍去病率领八百骁骑一往无前地向北奔去。莽莽草原，人迹全无。他们不知不觉地走了好几百里，将近黄昏，忽然发现前方远处有一片黑点。霍去病判断应是匈奴的营帐，当即命部下以迅雷不及掩耳之势杀了过去。匈奴兵根本没想到汉军会这么远地杀来，顿时一片混乱。霍去病身先士卒，首先闯入匈奴营帐，八百骁骑个个勇猛无比，把匈奴兵杀得四散逃窜。
这次战役，霍去病功居第一，其他各路有胜有负。卫青把战争的经过报告给了汉武帝。汉武帝对霍去病大加赞赏，说：“骠姚校尉霍去病，以八百骁骑斩杀匈奴兵二千零二十八人，并杀死匈奴单于的祖父籍若侯产及相国当户等将官多人，生擒单于的叔父罗姑比，出奇制胜，勇冠全军。以二千五百户封霍去病为冠军侯。”
公元前121年春天，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，率领精骑一万人，从陇西（今甘肃省临挑县）出发，攻打匈奴。在霍去病的指挥下，汉军所至，势如破竹，穿过五个匈奴王国，转战六日，越过焉支山（今甘肃省山丹县境内）一千多里，在皋兰山（今兰州黄河西）与匈奴发生激战。霍去病率部勇猛异常，横扫千军，阵斩匈奴折兰王、卢侯王，活捉了匈奴浑邪王的儿子及相国、都尉等，歼敌八千九百多人，并且缴获了匈奴体屠王的祭天金神像。汉军大获全胜。汉武帝非常高兴，下令增封霍去病食邑两千户。
这年夏天，汉武帝决定乘势全部扫除匈奴在河西地区的势力，打通进入西域的路，于是发动了第二次河西战役。
这次战役，以霍去病、公孙敖率领的几万骑兵为主力，从北地郡（在今甘肃环县）出发，另派李广、张骞率一万多人从右北平出发，攻击匈奴左贤王，策应西征的主力军。霍去病与公孙敖出塞后，分兵前进，公孙敖由于中途迷失方向，未能参加战斗。霍去病与公孙敖失去了联络，只好孤军深入，越过居延海（今内蒙古额济纳旗北），穿过小月氏部落，抵达祁连山。匈奴被他神妙莫测的战术搞得晕头转向，祁连山麓一战，匈奴大败。这次战役，共有匈奴单桓王、酋涂王及相国、都尉等二千五百人投降，俘虏了王母、单于阏氏、王子、相国、将军、当户、都尉等一百二十多人，歼灭匈奴兵三千零二百人。
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