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1838年12月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。林则徐来到广州后没有马上公开自己的身份，除了两广总督邓廷桢和水师提督（水军最高长官）关天培外，谁也不知道这件事。
广州街头到处都有骨瘦如柴、脸色蜡黄的大烟鬼，他们有气无力地缩在墙角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼泪一个劲儿地往外流。
林则徐画像
“大老爷，您行行好吧！我们全家七口人已经没一粒米下锅了。”一个大烟鬼爬到林则徐跟前，一边磕头，一边哀求。林则徐实在不忍心再看下去，随手递给他一块银子。没想到这家伙一接过银子，就突然来了精神。他从地上爬起来，一溜烟儿似地朝大烟馆跑去。
街头的情景使林则徐难过极了。他深深感到，要想彻底禁烟，一定要先查出并严惩那些走私鸦片的贪官污吏和汉奸卖国贼。于是林则徐在关天培等人的帮助下，一连查明了二十几个贩烟的贪官。
一天早晨，广州的文武大臣们都被召集到了两广总督衙门。这些人并不知道发生了什么事，所以谁也没在意，正当他们悠闲地聊着天时，突然听见邓廷桢宣布：“钦差大臣到！”这些官老爷们都愣住了，怎么突然间来了钦差大臣呀？
这时候，林则徐威严地走了进来。他扫了人群一眼，用洪亮的声音说道：“皇上派我来禁烟的。凡是参与贩卖大烟的人，无论是老百姓还是当官的，一律严加惩处。”
听到这里，大臣们开始乱了起来。一些主张禁烟的连声说好。而那些暗中勾结烟贩子的大臣们，有的吓得心跳加快，有的互相挤眉弄眼儿，有的还故意装出一副若无其事的样子。
“大家请安静！”林则徐高声说道，“我现在已经查明，你们当中有人参与了贩卖鸦片。是谁就赶快站出来！不然的话，一定要加重处罚！”
大臣们你看看我，我看看你，没有一个人应声。他们觉得林则徐只不过是想吓唬吓唬人，一个刚到的钦差大臣能知道什么呢？
“伍绍荣，伊里布……”林则徐等了一会儿，见没有谁站出来承认，便大声将那些贪官的名字一一点了出来。
这帮家伙顿时都傻了眼。他们怎么也不会想到，这个新来的钦差大臣竟早把他们的情况掌握了。难道林则徐是个神仙？还没等他们明白过来，关天培已经指挥一群武士冲上去，把他们都给抓了起来。
林则徐除掉了这些贪官污吏后，便开始找英国人算账。他命人前往英国商人住的商馆，要求他们将鸦片全部交出来。
这伙英国商人的头目叫义律。义律是个非常狡猾的家伙，耍出了各种花招，就是不肯把鸦片交出来。
一天深夜，英国商馆里的一间屋子里还亮着灯光，义律正和一个叫颠地的大烟贩子商量如何对付林则徐。
“我们的军舰就停在珠江口外的海面上，你可以连夜跑出去汇报这里的情况。”义律低声对颠地说。
“怎么个跑法呢？”颠地显得很没把握。
“化装！你就化装成一个中国人。”
“看来也只能这么办了。”颠地说完，便开始准备逃跑。
这两个家伙满以为这个鬼主意还不错，可哪里想到他们的阴谋已经被门外的一个中国仆人听得清清楚楚。当颠地偷偷摸摸从商馆溜出来的时候，这个仆人也跟了出来。
颠地穿了件大长袍子，头上还扣了个瓜皮帽。他一边向江边走，一边暗自高兴。可是没走多远，他就发现了火把的亮光。原来是那个仆人领着清兵追上来了。这家伙一看事情不好，便撒开腿拼命地跑，一口气跑到江边，一见后面的人已经赶了上来，便不顾一切地跳进江里。本来，这家伙的水性还不错，可是那天由于他穿着长袍，还没游出一百米，就被清兵拖上岸。当这个落汤鸡一样的烟贩子被带到林则徐的大堂上时，他已经站不起来了。
“颠地先生，请你放聪明些！在我们中国的领土上，不交出鸦片，谁也逃不了！”林则徐大声训斥了他一顿，然后对他说，“请你回去转告义律先生，再不交出鸦片的话，我们就对他不客气了。”
义律看到浑身湿漉漉的颠地像丧家狗一样跑了回来，知道逃跑没成功。但这家伙很顽固，还是拒绝交出鸦片。
林则徐见义律迟迟不交出鸦片，非常气愤，于是就派关天培带兵将商馆死死围住。那些在商馆里做工的中国人，一见这种情况也很激动，为了迫使义律投降，他们就商量好，一齐从商馆跑了出来。
开始义律这家伙还很强硬，可是没过一天就有些支持不住了。因为商馆里用的水和粮食都要从外面运来，现在商馆被围，干活的中国人也跑掉了，他们不但吃不上饭，连水也没的喝。
到了这种地步，义律还想顽抗，他的蓝眼珠转了转，又想出一个坏点子来。他找来颠地，让他马上去见林则徐。不一会儿，颠地背着一个大包袱，走出了商馆。
当清兵把他带到林则徐面前，这家伙一句话也没说就开始解包袱。
“颠地先生，你是来交鸦片的吗？”林则徐大声问他。可是大包袱一打开，林则徐立刻明白了：里面白花花的不是鸦片，而是银元。
“你想错了，颠地先生。”林则徐冷冷地说，“快回去告诉义律，我忍无可忍了。”
义律一见颠地又是垂头丧气地跑了回来，知道一切都完了。这个阴险狡猾的家伙，再也想不出什么鬼点子了，只好让英国商人们乖乖地交出了全部鸦片。
林则徐清点了一下，一共有两万二千多箱，立即宣布将鸦片全部销毁。
1839年6月3日，林则徐率领广州的文武大臣们来到了虎门海滩。广州城的无数老百姓，都赶来看这壮观的场面，虎门海滩一时人山人海，气氛热烈。关天培早已带人在海边挖了两个十五米宽的销烟池，每个池子里都有洞通到大海。
“开始销烟！”林则徐一声令下，只见几十名身强体壮的大汉挥舞起了铁锹，他们劈开鸦片箱，将大烟和白灰拌在一起倒进池中。当海水被放进池子里时，随着“咕嘟咕嘟”的沸腾声，一团团浓烈的黑烟冲上了天空。
顿时，海滩上的人群也沸腾起来，人们不顾呛鼻子的臭味，涌到销烟池边欢呼跳跃。这时候，一个衣服破旧的老头子突然从人群中跑了出来。他远远地跪在林则徐面前，激动得泪流满面：“林大人英明，林大人英明啊！”老人一边给林则徐磕头一边大声喊着。
“林大人英明——”海滩上人们也都一齐喊起来。
就在中国人民激动地欢庆这一胜利时，义律那些英国商人们只能在远处眼巴巴地看着，虽然恨透了林则徐，但现在也无可奈何了。
虎门上空的黑烟一直冒了二十几天，这些鸦片终于全部被销毁了，就连池子里剩下的黑渣，也都被冲进了大海。
林则徐的销烟运动取得了胜利，可是英国人不久便把这当成借口发动了罪恶的鸦片战争。昏庸无能的道光帝惧怕英军入京，便牺牲林则徐，以其禁烟不力为名，革职不用，另派琦善去广州，办理投降事宜。爱国将领关天培孤军抗英，不幸于虎门壮烈殉国。道光帝又将林则徐发配新疆。英侵略军仍不满足，侵华战火四处蔓延，最后于1842年8月威逼清政府签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。这个条约规定，中国把香港割让给英国，赔偿英国各种损失二千一百万两白银。同时，英国人正式获得了在中国领土上胡作非为的权力。从此，中国开始沦为洋人的半殖民地。鸦片战争也成了中国历史的转折点，是中国近代史的开端。
太平天国起义
公元1843年，广东省花县官禄土布村，发生了一件震惊乡里的大事。一名叫洪秀全的教师把私塾里供奉的孔子牌位给砸了。在那个年月里，孔子是人们心目中最崇敬的圣人，今天居然有人砸了他老人家的牌位，那还得了。于是，洪秀全被赶出了私塾。
当时村里的人都以为洪秀全的精神出了毛病。而实际上，洪秀全的这个举动却为中国历史上最为波澜壮阔的一次农民起义，揭开了序幕。
在这之后不久，广东省的一些农村里，经常可以看到这样一些仪式：一张桌子上放着两盏明灯和三杯清茶，一个人跪在桌子前面，大声念着自己的名字，接着就把一张写着自己名字的“忏悔状”烧掉。这时候，主持仪式的人站出来，把一杯清水浇在他的头上，嘴里还念念有词：“要洗净从前的罪恶……”，然后，跪在地上的人站起来，把清茶喝了，再用清水擦洗自己的胸口……
这就是洪秀全所创立的“拜上帝会”，也称“拜上帝教”、“太平基督教”的入教典礼。
洪秀全看到人民苦苦挣扎在水深火热之中，便对社会和统治者产生了不满。他感到，要想不受外国人的欺负，要想让人民过上安定的生活，就必须有人起来推翻这腐朽的封建王朝，而要达到这个目的，就必须把人民组织起来。于是洪秀全就想出了创办拜上帝教这种方法。
曾国藩像
洪秀全宣称自己是上帝的二儿子，是耶稣（基督徒的救世主，上帝耶和华的儿子）的弟弟。上帝认为孔子的书把人教坏了，是人间罪恶的根源。现在人民饱受贫苦的折磨，正是一些妖魔利用孔子的思想来作恶的结果。于是上帝派他来到人世，斩尽妖魔，解放百姓。洪秀全所说的妖魔就是指清朝的统治者们。当时的人们思想落后，又加上贫苦生活的煎熬，在现实生活中看不到出路和希望，于是自然而然地把希望寄托在了拜上帝教和洪秀全的身上。因此就像前面讲的那样，许多人纷纷加入了拜上帝教。
洪秀全在宣传拜上帝教的时候，有两个帮手，一个是他的好朋友冯云山，另一个是他的族弟洪仁玕。
为了扩大拜上帝教的影响，壮大拜上帝教的力量，洪秀全和冯云山长期奔走于广东和广西两省。在传教过程中，洪秀全发现光靠外国的“上帝”还不足以打动更多老百姓的心，要想达到推翻清妖的目的，还必须有适合中国老百姓的思想。于是洪秀全和冯云山分手，自己回乡去创造更容易被接受的教义。冯云山则继续他们的传教活动。
冯云山后来到了广西桂平县紫荆山一带，这里地形险恶，受苦的人也多。他们当中，有不少敢做敢为的好汉。冯云山一到这里，便和当地人打成一片，不少人加入了拜上帝教，其中的杨秀清和肖朝贵都成了拜上帝教的骨干。他们帮助冯云山使拜上帝教的力量不断壮大起来。
几年后，洪秀全也来到了紫荆山。这时候拜上帝教会员已达三千多人。洪秀全立刻得到了大家的拥护，成了人们心中的领袖。
有一天，洪秀全正在煤窑里传道。杨秀清带着两个满身是血的烧炭工走了进来。洪秀全连忙问杨秀清：“兄弟，这是怎么回事！”
“大哥，他们让地主王百万的人给打了。”
“他们凭什么打人？”
“就因为我们俩没钱给甘王爷进贡，他们就说我们是在给百姓作孽，非要往死里打我们。多亏杨大哥的解救，我们俩才逃了出来。”“甘王爷是什么人？”“甘王爷是王百万立的一个神像。”杨秀清给洪秀全解释，“王百万说如果给这个甘王爷进贡，他就能保佑我们荣华富贵；如果不进贡把甘王爷得罪了，我们就要大难临头。每年王百万都要靠甘王爷剥削我们的钱财。”
“世上还有这种没道理的事！”洪秀全站起来对大家说，“走，咱们把这个甘王爷给砸喽！”说完，洪秀全和杨秀清就领着拜上帝教的人冲进了甘王庙，把甘王爷的神像砸了个稀巴烂。老百姓听说有人竟敢把甘王爷给砸了，纷纷赶来围观。洪秀全踩着甘王爷的脑袋，大声对百姓们说道：“兄弟姐妹们，你们每年都给甘王爷进贡，又得到了什么荣华富贵呢？你们还不是照样受苦受穷吗？只有上帝才能带给你们幸福安定。”围观的群众听到洪秀全激昂的讲话，都热烈地欢呼起来。
从此，拜上帝教影响越来越大，就连地主出身的韦昌辉和石达开也入了教。洪秀全看到队伍不断壮大，觉得起义的时机成熟了，于是便准备起义。
一天，洪秀全召集拜上帝教的骨干们开会。他讲着讲着，突然两眼一翻，腿一蹬，就昏倒了过去。周围人都吓死了，正在不知怎么办才好的时候，洪秀全“啊”了一声，又活了过来。他揉揉眼，重新坐起身，好像刚从梦中醒来。其实这一切都是他故意装出来的。他看了看大家，严肃地说：“刚才天父（上帝）把我叫了去，告诉我解放百姓的时候到了。他老人家让咱们马上准备起义。”于是，起义的准备工作就紧张而又秘密地展开了。
在洪秀全的号召下，各地会员马上都到金田村集中，这叫做“团营”。团营后，会员们把变卖家产的钱和物都集中到“圣库”。无论官还是普通会员，都由圣库统一发给衣食杂物。
在准备过程中，洪秀全回广东处理拜上帝教的事情。杨秀清、冯云山和肖朝贵便加紧整编队伍，进行严格训练，韦昌辉和石达开则忙于制造武器。
由于规模太大，拜上帝教的行动引起了那个地主王百万的注意。自从洪秀全领人砸了甘王庙后，这家伙对拜上帝教的人早已恨之入骨，于是王百万悄悄把拜上帝教的行动告诉了官府。官府前来搜捕，最后把冯云山给抓走了。会员们一见冯云山被抓，洪秀全又不在广西，起义的热情渐渐变成了忧虑，人心也有些溃散了。杨秀清一看情况不妙，为了使起义不在关键时候夭折，便模仿洪秀全的样子搞了一次“天父附体”。他告诉大家，天父命令他们立刻去解救冯云山。于是在当天晚上，武艺高强的石达开带领几个会功夫的会员，把冯云山从监狱里救了出来。第二天，洪秀全也恰好赶了回来。他见起义行动很可能被官府发觉，便下令立即起义。
1851年1月11日，在金田村的广场上，一队队汉、壮、瑶各族起义军战士，头包红巾，手持大刀长矛，精神抖擞地排成方阵。洪秀全威武地站在一面杏黄大旗下，杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开分别站在两边。四周围，无数的妇女儿童手拿彩旗，兴高采烈。
洪秀全望着整齐的队伍，挥起拳头，庄严地宣布：“拜上帝教今天正式起义了！我们目标就是推翻腐败的朝廷，斩尽一切害人的妖魔，让天下所有的老百姓过上太平的生活。我们的国号就叫‘太平天国”。战士们和周围的妇女儿童也一起欢呼起来。“一定要斩尽清妖——”嘹亮的口号声在山谷间回荡着……
太平天国的起义军从金田出发，转战广西，连连获胜并且一举攻下了永安城（今广西蒙山县）。在这里，洪秀全把日益壮大的队伍进行正规整编。洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。在各王中，东王权力最大，仅次于天王，并且直接负责军事指挥。史称“永安建制”。
在北京紫禁城里的道光帝，被几年来的内乱外患折腾得精疲力尽。当金田起义的消息传来，这位昏庸的皇帝再也经不住打击，口吐鲜血，一命呜呼了。咸丰皇帝即位后，立刻调动各地军队围攻太平军，可是太平军在杨秀清的指挥下，在永安突围后，一路北上。
太平军每到一处，都要开仓放粮。各地的老百姓们都怀着无比激动的心情，欢迎这支起义的队伍。尽管在攻打全州和长沙时，冯云山和肖朝贵不幸先后牺牲了，可是太平军却一天天壮大起来。在占领武昌后，太平军人数已达二十多万。
这以后，太平军分水陆两路，沿长江直攻南京。太平军以排山倒海的气势，吓得清军节节败退，最后一举攻占了南京。
洪秀全在十多万太平军的簇拥下，被人民群众迎接入城。洪秀全把南京改名为天京，作为太平天国的首都。定都天京后，太平天国贴出招贤榜，招揽文武人才，还发布《天朝田亩制度》，规定“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使。无处不平均，无人不饱暖。”
但这时候，太平天国的领袖们开始奢侈腐化，争权夺利，不久发生了天京事变。公元1856年，清军江北、江南大营被击破后，东王杨秀清竟然逼洪秀全亲到东王府封他为万岁。洪秀全一面答应这个要求，一面密令北王韦昌辉和翼王石达开回京处理这件事。北王韦昌辉对杨秀清早就怀有不满，接密令后，立即率军回天京，于八月初三深夜包围东王府，第二天清晨将杨秀清及其眷属、家丁、部属两万多人全部杀死。八月中旬，石达开从湖北赶回天京，对韦昌辉滥杀的行为进行批评，韦昌辉又杀了石达开全家，幸好石达开逃脱。韦昌辉还想趁机谋害天王洪秀全，但终未成功。韦昌辉的滥杀，激起天京太平军将士的愤怒，将士们面见天王洪秀全，请求将韦昌辉杀死，洪秀全答应了这个请求，于十月将韦昌辉处死。十月底，石达开回天京，受命处理政务。但杨、韦事件后，洪秀全对石达开也怀有疑心，石达开被迫出走，与清军流动作战。1862年11月，石达开由黔西兵分五路，乘虚入川。1863年1月，他准备在横江渡江，但横江一战，损失两万多人，被迫入云南。石达开在这段时间里，在四川几进几出，屡遭挫折。1863年5月，意志消沉的翼王兵陷大渡河南岸的紫打地，前有汹涌江水，后有追兵而至。石达开粮尽道穷，为救部下性命，携年仅五岁的幼子石定忠赴清营投降，求一死而赎三军。但残忍的清军将石余部杀尽，石达开被押解到成都凌迟处死。
洪秀全虽然为了弥补太平王国的损失，培养了李秀成等一部分新生力量，并取得了一些成就，但还是没能改变大平天国灭亡的命运。公元1864年正月，李秀成率部进攻曾国藩大营时，反被湘军攻陷天保城，湘军进而通过天京东北部太平门及神策门，将天京团团围住，太平军粮源断绝。同年四月二十七日，洪秀全去世。五月初二，洪秀全长子继位，为幼天王。月底，地保城失守，湘军借居高临下之优势对天京城日夜不停地进行炮击，同时挖掘地道准备用炸药轰城，六月十六日轰塌天京城墙二十多丈，天京失陷。李秀成、林绍湾等人保护着幼天王突围出城。九月二十五日，幼天王在江西石城荒山之中被清军俘获，并在十月二十日于南昌被害。
太平天国运动历时十四年，战火烧及十多个省，是我国历史上规模最大影响最深的一次农民起义运动，可惜最终在中外反动势力的联合绞杀下失败了。
英法火烧圆明园
为了进一步打开中国大门，英、法、美等西方国家便以修约为名，企图压迫清政府得到新的侵略权益。1853年5月，英国首先向中国提出要求修改已订的《南京条约》的有关条款，美国和法国也接踵而来，均遭到清政府的拒绝。英、美、法等殖民主义者恼羞成怒，决定用发动新的侵华战争来实现其无理要求。
1856年10月8日上午，停泊在广州海珠炮台附近码头的一艘“亚罗”号划艇正作启航准备。这时，有一艘清军的巡逻船急驶而来，广东水师官兵登上划艇，把全船十四名水手逐个盘问身份，并把其中十二人加以扣留，押到巡逻船上，带回广州。“亚罗”号原是中国人苏亚成的一艘载重一百吨的划艇，后来被海盗抢走，辗转属于中国方亚明所有，成了走私船。为了走私的便利，他们曾在香港当局领过执照，但已过期失效。中国水师搜查走私船，捕走中国水手，纯属中国内政，但英国驻广州领事巴夏礼却借口该船曾在香港注册，领有执照，硬说是英国船。他还无中生有地捏造说，中国水师上船后曾扯下船上的英国旗，侮辱了英国。因此，他向两广总督叶名琛发出强硬照会，要求立即送回被扣的全部人犯，并向英国道歉和赔偿。胆小怕事的叶名琛把人送了回去，可是存心找茬的巴夏礼并不肯罢休。10月23日，英国军舰在英国海军上将西马糜各里率领下向广州进攻，挑起了第二次鸦片战争。
英国向中国开战不久，法国人也趁机加入进来，与英国组成英法联军共同侵略中国。当然，法国人参战也有它所谓的借口，那就是神甫马赖事件。马赖是法国的一名传教士，偷偷儿跑到广西传教，在西林县还招收了一伙地痞流氓当教徒。表面上是传教，实际上他们抢劫东西，强奸妇女，什么坏事都做。这自然触犯了中国的法律，于是西林知县张鸣凤便把马赖这伙人抓了起来，随后又将马赖和两个作恶多端的教徒处死了。在中国的土地上犯法自然要受中国法律的惩罚。可是，这件完全合理的事情却成了侵略者发动战争的借口。
由于叶名琛丝毫无抵抗的准备，英法联军很快就攻陷了广州。叶名琛被俘虏，被押到了印度的加尔各答，直到后来死去。在广州烧杀抢掠后，英法联军沿海北上打到天津。攻陷了大沽口，扬言要打下天津再攻打北京。清政府吓得慌了手脚，连忙派人到天津议和，与英、法、俄、美国签订了《天津条约》。尽管侵略者从《天津条约》中取得了许多好处，但他们的贪欲并没有被填饱。三年后，两万多名英法联军再次攻占大沽口，接着又占领了天津，最后直扑北京。面对着侵略者恶狼般的凶残进攻，清政府就像一只受了惊的绵羊，毫无抵抗能力。当侵略者到达通州后，咸丰皇帝便又像兔子一样，领着皇后、贵妃和大批官员们逃到承德去了。他只留下了弟弟恭亲王奕忻，在北京，准备与侵略者谈判。
1860年10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，应先攻取；并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。
圆明园位于北京西北郊，建于明朝。1709年，清朝康熙帝把该园赐给四子胤祯（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝一百五十多年的经营，集中了大批物力，役使了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，把它精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。
清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。圆明园周围连绵十公里，由圆明园、万春园、长春园组成，而以圆明园最大，故统称圆明园（亦称圆明三园），此外还有许多属园，分布在圆明园的东、西、南三面，其中有香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园（后来的颐和园就是在此基础上建造起来的）等，全园面积合计五千多亩，罗列国内外名胜40景，被誉为“万园之园”。
圆明园不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有宏伟的宫殿，有轻巧玲珑的楼阁亭台，有象征热闹街市的“买卖街”，有象征农村景色的“山庄”，有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜，还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色等。可以说，圆明园是中国劳动人民智慧和血汗的结晶，也是中国人民建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，如历代书画、金银珠宝、宋元瓷器等，堪称人类文化的宝库之一，也可以这样说，它是世界上一座最大的博物馆。
10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行抢劫。首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里装进的珍品，价值三四万法郎。他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达三千万法郎。英国侵略军虽然来迟一步，但金银财宝也装满了口袋。更可恶的是，他们把那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，打得粉碎。英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了消赃灭迹、掩盖罪行，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。大规模的焚烧共进行两次，第一次是10月7日至9日，主要焚烧圆明园，大火连烧三昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。
10月13日，英法侵略军攻占了安定门，控制了北京城。10月18日和19日，这伙强盗抢劫了万寿山、玉泉山和香山等几处属园中所藏的珍贵文物，并进行第二次大焚烧，烧毁了几处属园的殿阁建筑。这时，逃到热河的咸丰皇帝竟下谕“只可委曲将就，以期保全大局”。奕秉承此旨意，全盘接受英、法提出的条件，于10月24日和25日分别与额尔金和葛罗在礼部大堂交换了《天津条约》，并签订了中英、中法《北京条约》，11月14日又同俄国签订了中俄《北京条约》。这些丧权辱国的不平等条约，使中国的半殖民地程度进一步加深，也使中国人民的灾难更为深重了。
慈禧垂帘听政
英法联军火烧圆明园，逃到承德“避暑山庄”的咸丰皇帝，又急又气，不久便病倒在了床上。随着割地赔款的条约越来越多，他的身体也越来越衰弱。
一天晚上，咸丰派人叫来了在承德的八位大臣：肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、巨源、杜翰、焦祐赢。咸丰勉强从床上撑起身，有气无力地说：“我的身体越来越差，恐怕活不了多久了。我的儿子刚六岁，还不能处理国事。我现在封你们为顾命八大臣。在我死后，你们要尽心竭力地辅佐他。”
八位大臣听咸丰这么一说，便连忙跪下磕头。肃顺说：“皇上只管保养您的身体吧，我们绝不敢辜负皇上的希望。”
“还有，”咸丰皇帝刚躺下，又挣扎起来对八大臣说，“懿贵妃这个人你们今后必须加以注意，她阴险狠毒……”1861年8月，咸丰帝病死。
咸丰临死前叮嘱肃顺等人提防的懿贵妃就是那拉氏，祖居叶赫（今四平附近），故称叶赫那拉，小名叫兰儿，满洲镶蓝旗人。父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员。十六岁被选入皇宫。皇宫里皇帝的妻妾很多，兰儿刚进宫时，地位很低，没有什么机会和皇帝亲近。有一天，她看到咸丰皇帝在圆明园散步，就躲进树林里，故意娇滴滴地唱起歌来。咸丰皇帝被这歌声吸引住了，就把兰儿叫了出来，发现兰儿长得比她的歌声还美，兰儿从此也就再没有离开咸丰的身边。过了几年，她生了皇子载淳。咸丰虽然妻妾很多，但还没有一个给他生过儿子。于是，兰儿更加得到咸丰的喜欢，并被封为懿贵妃，地位仅比皇后低。懿贵妃为人机灵，聪明能干。咸丰经常生病不能料理国事，她就代笔批阅奏折。长期以来，懿贵妃渐渐有了一定权力，谁也不敢得罪她。皇后是个老实忠厚的人，什么事都让着她，她也就越来越有些骄横了。所以，咸丰临死前才表示出对她的不放心，让八大臣多加注意。
现在皇上死了，八大臣拥立载淳为皇帝，封皇后为慈安太后，封懿贵妃为慈禧太后，然而慈禧对这些一点儿也不感到满足。她真正的目的是要掌握国家的一切大权，所以拥有八大臣就引起了她的不满，被她看成眼中钉。而八大臣也对她怀有戒心，不让她干涉朝政。慈禧为了除掉八大臣，便暗中与恭亲王奕忻勾结在一起。
奕忻是咸丰的弟弟，因为排行老六，常被称为“鬼子六”。他看到咸丰死时任命的八大臣没有自己，心中就十分恼火。正在这时候，慈禧给他写来一封信。他打开一看，顿时喜出望外，觉得夺取大权的机会来了。经过一番紧张的准备，他便快马加鞭地赶到了承德。一到承德，他顾不上休息就单独和慈禧进行了长时间的密谈。“这八个人太可恨了，”慈禧咬牙切齿地说，“尤其是那个肃顺，根本不把咱们看在眼里。”
“他们猖狂不了多久了，”奕忻也恨恨地说，“不过，要除掉他们也不容易。”
“我倒有一个办法，”慈禧压低了声音，把她的阴谋告诉了奕忻，然后又问，“不知道外国人对此有什么看法？”
慈禧画像
“我经常和外国人打交道，这方面的事就交给我了。”奕忻一拍胸脯，显出非常自信的样子。
奕忻在承德只呆了一天，就连忙赶回北京了。不久，八大臣接到了御史（掌握监察的官员）董元淳的一个奏折（递交皇帝的文件）。奏折上说，皇帝还小，不能料理国家大事，就应让皇太后暂时负责。这个奏折使肃顺等人非常生气，他们马上以皇帝的名义，要对董元淳治罪。其实董元淳这个奏折是奕忻回到北京后，按慈禧的意图安排的。第二天，慈禧便把肃顺等人找来，吵了一架。
“现在朝中的大臣们都希望由两位太后料理国事，你们为什么不同意呢？”慈禧一开口，便直截了当地讲了自己的意图。
“大清朝从来没有皇太后参与国政的先例，”肃顺对慈禧进行了坚决的回击，他说，“而且先皇的遗嘱，皇太后怎能随便更改。”
“难道你们连皇太后的话也不听吗？”慈禧说话非常骄横。
“我们是根据先皇的遗嘱办事，不能听太后的！”肃顺也毫不示弱。
于是双方越吵越凶，慈禧又哭又闹，屋子里的气氛十分紧张。六岁的小皇上躲在慈安的怀里，吓得缩成了一团，最后竟“哇哇”大哭起来。慈安见小皇上都被吓哭了，也气得发起火来，大喊：“都给我滚出去。”肃顺等人平时非常尊敬慈安，见到事情弄成了这样，便只好退了出去。
慈禧在承德与八大臣闹翻，恭亲王奕忻在北京也没闲着。他把掌握兵权的僧格林沁和胜保都拉拢了过来，完全控制了北京的军队。等奕忻把北京的一切安排好以后，慈禧便催促八大臣早点动身，把咸丰皇帝的遗体送回北京。她对肃顺说：“我和慈安太后、皇上由载垣、端华他们七个人陪着，从小路先走。你带领军队护送皇上遗体，从大路走。我们先到北京，好率领文武官员迎接你们。”这一次，狡猾的肃顺上了当。他不知道慈禧这么做，实际上是把他这个核心人物与其他七个人拆开了。这样就有利于慈禧、奕忻除掉他们。
慈禧他们走小路，先到了北京。这时候，奕忻早把政变的准备做好了。就在当天晚上，胜保等一大批官员就纷纷要求由太后料理国家大事。他们声称，如果不这样的话，就没办法安定人心，维护统治。然而，慈禧造的这些声势，没能引起载垣、端华等人的注意。
第二天一大早，文武大臣们都到皇宫去给小皇上请安。大伙给皇上磕完头后，退到了宫殿两侧。这时候奕忻突然站出来，双手高举起早已用小皇帝名义写好的圣旨，大声念道：“拿下载坦、端华、肃顺等人。”大臣们一听，都惊呆了。还没等他们明白是怎么回事，武士们已经冲上去，把端华、载垣等七个人抓了起来。然后，奕忻又命令醇亲王奕谖领人去逮捕肃顺。
这时候，肃顺护送咸丰的遗体已到了密云县。奕谖赶到后，对肃顺说：“大人辛苦了，皇上命我来迎接大人。”肃顺对此并没有在意，可是晚上他刚刚躺下，就听到外面大乱起来。他刚要问是怎么回事，十几名武士已经闯了进来，把他从床上拖下捆起了双手。肃顺拼命挣扎，大声叫骂：“你们竟敢抓顾命八大臣，难道不想活啦！”可是再喊也没用了，倒是他自己连命也保不住了。
慈禧把八大臣全部抓获后，下令将肃顺杀头，命令载垣和端华自杀，其余五人全部被撤职。除掉了八大臣，慈禧一步登天，掌握了国家大权。她宣布，由她自己和慈安太后垂帘听政。垂帘听政就是在小皇帝的座位后面挂一个珠帘，两位太后坐在帘子后面处理国家大事。慈禧给小皇帝起了个年号，叫“同治”，意思是由两位太后共同治理国家。而实际上，国家一切权力都掌握在她一个人的手中。她任奕忻为议政王、军机大臣，管理总理各国事务衙门；依靠曾国藩李鸿章等组织的汉族地主武装，勾结外国侵略势力，先后镇压了太平天国、捻军和苗民、回民起义，使清王朝的统治得到暂时稳定。她一方面采用洋务派“自强”和“求富”的方针，开办一些新式工业，训练海军和陆军以加强政权实力；另一方面，又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强深宫集权。1875年，同治帝病死，无子。她立其四岁侄（亦系外甥）载湉为帝，年号光绪，继续与东太后“垂帘听政”。1881年，东太后突然死去。中法战争期间，她免去奕忻一切职务，从而独揽朝政。
1886年，慈禧太后以办海军为名修葺被英法联军焚毁的清漪园（后改名为颐和园），次年改“垂帘听政”为“训政”。1889年，载湉大婚成年，那拉氏宣布“归政”，退居颐和园，但朝内一切用人行政，仍出其手，光绪帝实际居于傀儡地位，在其周围形成后党集团。在中日战争中，她幻想列强出面干涉、调停，以致战败，与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。1898年，光绪帝实行戊戌变法。以慈禧太后为首的顽固派于9月21日发动政变，幽禁光绪帝，废除全部维新措施，捕杀维新派谭嗣同等六人。慈禧太后宣布重新训政，并准备废黜光绪帝，但由于一些地方督抚和外国使臣的反对，乃保留光绪皇帝称号，立端王载漪的儿子为大阿哥（皇储）。当义和团运动兴起时，慈禧太后下令镇压未果，不得不于1900年初改“剿”为“抚”，利用义和团的反帝爱国热情，对外宣战。8月，八国联军侵入北京，她携光绪帝逃往西安，再次命令镇压义和团，并以庆亲王奕劻、直隶总督兼北洋大臣李鸿章出面求和，在1901年9月与11国签订了空前屈辱的《辛丑条约》。此后，她为缓和国内外矛盾，消弭革命，维持统治，陆续推行“新政”，主要措施包括调整官制、整顿吏治、改定刑律、编练新军、奖励实业、兴办学校等等。1906她年又宣布预备立宪。1908年11月14日，光绪帝死。她命立醇亲王载沣子、年仅三岁的溥仪为帝，年号宣统。次日慈禧病死，结束了对清朝长达四十七年的统治。
中日甲午战争
中日甲午战争，是日本于1894（甲午年）年7月至1895年3月发动的侵略中国的战争。
日本明治维新以后，资本主义经济迅速发展，到十八世纪八十年代后半期，开始进行产业革命。1890年，日本爆发了第一次经济危机。日本统治集团认为，只有通过军事侵略争夺殖民地，扩大市场，掠夺资源，才能为经济扩张开辟道路，于是就把地大物博、软弱落后的中国作为它的主要侵略对象，并把朝鲜作为进攻中国的跳板。
日本侵略者先把大批军队开到朝鲜，占领了仁川和汉城。到6月底，日本派到朝鲜的兵力已达一万名左右，接着攻入朝鲜王宫，劫虏国王李熙，另立全宏集傀儡政权。7月25日，日本不宣而战，在朝鲜牙山口外黄海上偷袭中国“高升”号运兵船，日本侵略我国的战争从此爆发。
1894年7月的一天，在波涛汹涌的黄海海面上，航行着四艘中国的舰船。“高升”号和“操江”号两条运兵船，在“济远”号和“广乙”号两艘军舰的护卫下，正在把两千多名陆军送到朝鲜战场去。突然，十来艘日本舰出现在海面上。它们一边朝这边冲过来，一边发射出密集的炮弹，其中有几发正好落在“广乙”号上。“广乙”号立即起了火，不得不撤离了战扬。“济远”号的管带（舰长）方伯谦看到日军力量强大，就吓得双腿发软。这时候，几发炮弹落在了附近的水面，激起一层层浪花。方伯谦立刻趁机命令舵手：“把船头调回，向天津撤退。”水手们看见方伯谦这么做，都非常气愤。他们大声朝方伯谦喊：“大人，不能跑！我们一逃，那两千多名陆军弟兄怎么办？”然后，水手们瞄准日本旗舰（指挥舰）“吉野”号，连发几炮。随着“轰轰”几声巨响，“吉野”舰上也着了火。战士们都高兴地拍手叫好“打中喽！打中喽！”“不许胡来！”方伯谦大声叫嚷：“谁敢违抗命令，小心脑袋！现在我们撤回天津。”战士们没有办法，只好又将上膛的炮弹取出来，“济远”号丢下那两艘运兵船，头也不回地逃跑了。
这样，“高升”号和“操江”号失去了保护，被敌人包围起来。“操江”号很快就被日舰劫持了。然后，日本军舰把炮火一齐对准了“高升”号。日本兵趾高气扬地站在船头，朝“高升”号叫喊：“你们快投降吧！不然就把船炸沉。”“高升”号上的一千多名官兵觉得受了侮辱，一齐朝日本兵骂道：“别做梦啦！我们宁可淹死，也决不投降。”日军看见“高升”号上的官兵这么坚决，就放炮威胁。几发炮弹在“高升”号附近爆炸了，弹片和浪花一齐溅到清兵的身上和脸上。可是这一千多名官兵没有一个人惊慌，都拿起枪向日本兵还击。日本军舰见威胁没有成功，就一齐向“高升”号开火。密集的炮弹打穿了“高升”号，海水涌进了船舰。广大的官兵们眼看着船在下沉，可仍没有一个投降。最后，海水淹没“高升”号。一千多名官兵全都壮烈牺牲。
就在黄海上发生这悲壮的一幕时，北京城里也非常热闹。全城上下都在为慈禧的六十岁生日忙碌着。自从圆明园被烧毁后，皇上太后臣子们就失去了一个享受的乐园，于是慈禧决定扩建颐和园。没有钱，慈禧就把用来扩建北洋海军的几亿两白银都花了。颐和园修好后，慈禧特意地来察看。正当她玩得高兴的时候，李鸿章突然赶来报告说：“北洋海军和日本人在黄海打起来了。”慈禧一听这个消息就急了。她倒不是为国家的安危着急，而是着急她的生日又因此过不好了。李鸿章也很着急，北洋海军是他多年苦心经营才建成的，担心一旦和日本海军交起火来，北洋海军会受到损失，这样也就没有能给自己撑腰的力量。因此李鸿章命令北洋海军，绝对不能和日本人开战。可事情并不像这个卖国贼想得那么简单，黄海大海战终于爆发了。
在提督丁汝昌的带领下，北洋海军护送完运兵船后正返回中国。忽然水手报告说前面出现了一支舰队。丁汝昌急忙走上舰桥，举起远望镜朝远处看去。只见西南方向的烟雾里，果然有十二艘军舰朝这边开来。再仔细一看，又发现这些军舰挂的都是美国星条旗。丁汝昌有些奇怪，美国军舰来干什么呢？正在他犹豫的时候，十二艘军舰已经快接近中国舰队了。再一看，这些军舰都降下星条旗，换上了日本的太阳旗。丁汝昌立刻明白自己上了当。他连忙命令各军舰做好准备。这时候，敌舰已经排好阵势猛扑过来。
关键的时刻，方伯谦又被吓破了胆。他说：“咱们毫无准备，打起来肯定吃亏。还不如赶快撤退，保存实力。”
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