在高炉与平炉之外，铁矿石、焦炭、鼓风机、水车，还有骡子，一应俱全。
半个月前就被调集到此处的工人们，并不知道他们要做的是什么，偶尔有一些陌生的人来指指点点，观察施工的进度。
工人们虽然猜到是要炼什么东西，但也没有什么好奇的，谁知道官老爷们要搞些什么事呢？
只是到了最近几天，附近的士兵突然多了起来，一个白白净净、身材高大的年轻公子，和一个身材瘦小的黄脸中年人，经常过来这里观察，工匠们眼中平时很大的官员，见了这两个人，都毕恭毕敬的。有耳尖的，就听到他们叫这两人什么「史〈石〉大人」、「曾大人」。
跟着这两个大人的，是几个在官坊中很出名的铁匠，还有几个清清秀秀的年轻人─倒似读书人的样子。
这些工匠们只能从这些表面的现象知道他们做的事情很重要，但是重要到什么程度，他们并不知道。
然而石越却很清楚地知道。
可以说他曾经一直在盼望着这一天的到来。
但当沈归田秘密报告他，兵器研究院终于掌握了高炉炼铁和平炉炼钢技术之时，他几乎有点不敢相信。
从他担任提举虞部胄案公事开始，就已经在努力做这件事了，大宋最优秀的铁匠和科学家们，投入了无数的时间和金钱，石越所知道的试验就有三十多次，虽然每次都不是全无所得，但是盲目增加高炉高度，导致高炉轰然倒塌的事情，也不是没有发生过。
虽然知道有很多事情不可以强求，但是石越终是有点灰心，一年的时间过去之后，他已经对此不抱什么希望了……
然而讽刺的是，偏偏就在吕惠卿入主军器监不久，这样伟大的成就，却终于被那些夜以继日工作、试验的研究者们发明了。
石越几乎有点嫉妒吕惠卿的「好运」。
幸运的是，陈元凤也好，吕惠卿也好，都把眼光投向了火药─他们被震天雷迷惑了眼睛，陈元凤死死地盯着几个火器研究组，几乎是尽可能地满足他们的一切要求，希望能够有所成绩，结果却忽视了这些不起眼的铁匠们。
铁匠们的试验所，在白水潭附近的河边，和兵器研究院有一定的距离。
而这些研究者也表明了他们最基本的立场─详细的资料，首先被送到了石越手中，这当然也得益于潘照临事先的策划，以及发给这些研究者的一笔为数不菲的「津贴」；另一份则作为平常的资料，封入了兵器研究院的资料库之中。
无论如何，石越是不甘心把这样的成绩拱手让给吕惠卿的，但是他同样也不愿意让这样具有很大意义的发明被封存起来，毕竟这项发明，在很大程度上会降低钢铁器的成本，促进整个社会对钢铁器的使用。
石越始终不能把自己完全变成一个政客，他依然有自己执着的东西。
几经思考之后，石越选择了曾布。
曾布虽然是新党的核心成员，却和自己交情一向不错；而且曾布和吕惠卿的关系相当紧张；最重要的是，曾布还是三司使，除了吕惠卿和自己之外，官方现在惟一与铁器有关系的盐铁司，就归曾布管。
检正工房公事，石越在职权范围并不大的工部，已经具有相当的影响力，再加上眼睁睁看着吕惠卿步步得势而心怀不满的曾布，新的炼钢技术在军器监之外问世，就不那么困难了。
「子明，你觉得这些东西有用吗？」
一身便服的曾布，对新技术的意义并不是很理解，如果不是相信石越的眼光与能力，以及抱着「反正也是朝廷的钱，能打击吕惠卿一下也不错」的消极想法，他未必会参与这件事情。
石越却是有满腔无法抑制的喜悦，他丝毫也没有在乎曾布的疑虑，微笑着说道：「子宣兄，如果成功，仅仅是大宋的兵器甲仗，成本就会降低许多，每年为国库节省的钱，数以百万计，单这一项，就是极大的成绩了。」
这些理由，曾布自然是早已听石越说过，但是对于炼钢一事，他实在是一无所知─当然，石越所知的也不会比他多太多。
「能成功吗？」
曾布依然有点不放心，虽然是朝廷的银子不心疼，但是如果失败，让御史知道，不大不小也是个罪名。
若不是心情极好，石越简直要有点不耐烦，他指了指正在忙碌着的那几个、特意想办法从兵器研究院带出来的研究骨干，笑道：「能不能成功，得问他们。」
曾布自然不会傻得去问他们，那在他看来，是很没有面子的事情。
尴尬了一会，曾布似有所感地说道：「说起来，子明和王相公倒是很像。这等奇技淫巧〈注十六〉之物，愚兄是全然不知道有何用处，而子明偏偏就能看出来有益于国计民生，这般见识，除子明之外，当世惟有相公了。」
石越心里不以为然地想道：「那就未必，至少吕惠卿肯定明白。」嘴上却笑嘻嘻地回答：「我哪敢和相公比，只是生性喜欢这些事情罢了，不过子宣兄现在可是『计相』，为国家省钱挣钱，都是你的分内事了，你也终不能省这个心。」
曾布解嘲地笑道：「计相，嘿嘿，在那些自称『正人君子』的人嘴里，我不过是个言利之臣罢了。」对于旧党们，曾布是很不以为然的。
这话石越却不方便回答，只好干笑几声，说道：「言利也好，言义也好，只须为国为民，就是道理所在。管别人说什么呢。走，子宣兄，我们过去看看……」
其实从兵器研究院的报告中，石越已经知道高炉炼铁以六天为周期，每炉出铁折算过来一般是四到五吨。
不过，石越对这个概念并不清楚，让他吃惊的是，高炉与平炉的不成比例，报告中宣称，平炉以一天为一周期，但一次却可以炼出高达百吨的钢水，并且质量稳定，这才是最关键的。
即便石越再怎么外行，也知道研究员们在平炉技术上取得突破，堪称伟大。更何况他并不是全然外行，否则不可能给研究院建议。
但是对于高炉与平炉的产量为什么不成比例，石越却一无所知了。也许原本就应当是这样的吧，石越当时就是这样的想法。
政治家的责任，就是鼓励科学家们去发明创造，让科学家们的成绩可以变成效益，为新的发明储备基础知识与人才，而不是对发明者指手画脚。
这是石越一早就有的觉悟，政治家如果把手伸进自己不懂的领域，就一定会成为那个领域最大的危害。
石越很早就一直在怀疑地问自己，是不是在科学上说得太多了─在科学上，自己远远不是一个合格的启蒙者，如果一不小心说错什么，以自己如今的身分地位，就会让这些研究者甚至是未来的研究者们，走无数的弯路。
所以最终，他选择了一个明智的做法─闭嘴。
「我应当相信专业人士，我只须鼓励他们继续研究与改良就是了，我的责任，就是把图纸与试验，变成工业。」
这才是石越的觉悟。
七天之后，当曾布目瞪口呆地看到一炉流出的数十吨钢水之后，石越知道现在是尽他的责任的时候了。
对于曾布这种碰上什么高兴的事情，总要写一两首诗的习惯，石越感到十分无奈。他实在不想写诗！而且他也觉得曾布写的诗并不怎么好，但那是曾布的自由，他也没有办法阻止。
正如他没有办法阻止曾布要先向中书报告此事一样。
石越无可奈何地意识到：第一，曾布始终是王安石的信徒；第二，新的钢铁技术在当时虽然很有用，而且王安石也很重视新技术的发明，但是始终是不登大雅之堂的，用不着立即惊动皇帝；第三，王安石是宰相，向他先报告才是正道。
非常巧的是，同时被任命为同判司农寺主持新法大部分事务的吕惠卿，也在中书。
听到曾布眉飞色舞地形容新的炼钢技术，王安石喜出望外，一绺胡子高兴得直抖，他的心里，可能正在计算着大宋国库为此要节约多少钱。
特别在这个时候，王韶在西北用兵，军器供应对于朝廷的财政支出来说，就是一个大问题。
而吕惠卿则表情奇怪地望了石越几眼，嘴角动了一下，终于没有说话。
「子宣、子明，这件事的确是很了不起。」王安石笑道，他一高兴起来，就会叫石越的表字，虽然是在中书省亦是如此。
石越心里还是很佩服王安石的眼光，身居高位者，能看出来这件事了不起，已经很不容易了。
石越当下谦和一笑，说道：「此事陛下曾垂询下官，圣意亦颇留意于此，只须铁矿开采跟得上，对大宋而言，就不仅仅是省钱而已。」
在座的自然都知道，石越曾经认为汉代强盛的一个原因，就是铁器大行于世，但这个时候，也没有人和他讨论这个观点的是非对错。
当下冯京便说道：「那么就应当把这个好消息禀告皇上。」
王安石笑道：「不急。明日早朝时再说不迟，到时圣上自有许多事要问起，我们也要先商量商量。」
其实要在朝会上郑重其事地说这件事，已是说明王安石很重视这件事情了。
石越却是别有主意，当下对冯京使了个眼色，微微笑道：「丞相所言甚是，明日早朝再说不迟。」
待到众人散了，吕惠卿借故来到石越的厢房，笑道：「子明真是奇才，昔日诸葛孔明能造木牛流马〈注十七〉，真是能者无所不能。」
石越一面请吕惠卿坐下，一面笑道：「吉甫兄说笑了，这是子宣的功劳，与我何干？」
吕惠卿哈哈笑道：「子宣亦说是子明的功劳，两位倒真是谦虚得紧。」
石越打着哈哈装糊涂：「是吗？总之是于国有利，也不用管是谁的功劳了，大家同殿为臣，都是为皇上效忠，为国家尽力，算这么清楚做什么？」
吕惠卿听他这么说，心里暗骂一声「小狐狸」，嘴上却道：「子明真是高风亮节，我自愧不如。」
但他心里哪能不怀疑，回去后立即就叫陈元凤去查，结果报知河边冶炼研究还在那里试验，根本没有成功。
找不到证据，自然也只好做罢─如果是吕惠卿亲自去看，定然可以看出问题来，两处的平炉结构，竟是出奇的相似。
第二天早朝，在王安石说了新技术的发明之后，年轻的皇帝微微怔了一下，如果是石越或者吕惠卿做出来的，他都不奇怪，但是扯上曾布，那就在意料之外了。
静静地听王安石把新技术的意义说了一下，赵顼这才想起，这些事情原来石越和自己谈论过。
赵顼当下便笑道：「这件事，二卿功劳不小。」
石越和曾布连忙出列，齐声说道：「此陛下之福，非臣等之功。」
赵顼笑了笑，他倒不会当真以为那是自己的功劳，「这事既然有益于国，可推行天下。有司详议曾、石二卿及相关人等之功劳赏赐，再报上来给朕看。」
王安石正要答应，却听石越上前说道：「陛下，凡事推行天下，必有方略，若无方略，虽有良法而不能为其善。臣有《论钢铁利弊札子》，恭请陛下御览。」
赵顼一向知道石越的能力，当下笑道：「呈上来。」
早有内侍接过，恭恭敬敬地递给皇上。
赵顼打开看时，却是好大一篇文章，除了把新技术推行全国之外，还有技术管制、钢铁专营专卖，扩大生产，降低价格，让农民用得起钢铁，提高生产效率等等措施。
最显眼的是，石越要求三司盐铁司铁案独立出来，成立钢铁监，专门管理全国与钢铁有关的问题；并提出了把各冶铁坊变成钢铁厂，提出了一系列独立经营与财务核算的主张，并且希望要求把钢铁变成「采矿｜冶炼｜生产｜专卖」四级体系，四者彼此既合作又独立，又主张除了冶炼一环之外，别的三环皆可以引进民间资本……
赵顼虽然觉得石越说的有理，但是这些东西都是闻所未闻，未免有几分疑虑，特别是让民间进入钢铁业，他疑虑更多。
要知道，当时开矿的主要是囚犯，人聚集多了本来就容易出问题，何况还是在那里挖铁矿，官府自己管着都要严密防范，让民间参与进来，这件事赵顼一时间很难同意。
不过，说在生产与专卖上有限度地引进，按石越说的官民合营，倒未必不可以接受。
赵顼看完后，便把札子递给王安石，一边说道：「石卿所虑，颇有可采之处。中书商议得失，再报与朕知道。」
皇帝不知道，这一「商议」，就是旷日持久，王安石虽然对这种种想法表示欣赏，但是他没有看出来这样做有何必要。
虽然王安石是勇于有为的人，但是如果现有的东西能运行良好，他也不会觉得有必要去改变。
一贯支持石越的冯京也没看出来，这种实质上是在钢铁业进行公司化的行为，有什么优点可言，而石越又根本无法说服他们……
结果虽然技术管制、专营专卖、扩大生产、降低价格等等建议还是被采用了，其实如技术管制、专营专卖，这些根本不需要建议，因为本来就在做，所以实际上是，石越的主张根本没有被采用。
但是新技术倒是很快地推行下去了─因为西北的战争迫切需要更多的兵器。
无可奈何的石越，从这件事中得到的惟一好处是，皇帝为了奖励他或者说安慰他，他又升官了。
石越现在有一串长长的官名：「赐紫金鱼袋、礼部郎中、直秘阁、朝请大夫、检正中书三房公事、骑都尉」。
他的本官与散阶〈注十八〉，都是皇帝特旨，为当朝少有的殊荣。但实际上，除了俸禄高一点之外，完全没有实际作用。
宋代本官经常不任职，因此礼部郎中对于石越来说，不过挂个名罢了。
也就在石越在中书省试图说服王安石与诸位宰相，接受他的钢铁业公司化的主张之时，远在西北的王韶，开始了他一连串的胜利。
面对着王韶驻扎在渭源堡的大军，羌人部落各自倚险自守，不敢出战，企图拖垮宋军。
王韶率军从抹邦山出，过竹牛岭，仰攻羌人，取得第一场大胜。其后又在竹牛岭虚张声势，让羌人以为他还在竹牛岭，王韶却亲率大军，偷偷抵达武胜，半路袭击羌人援军，大败羌人。
王韶遂在武胜建城堡而守，然后自己趁胜攻击，在巩令城大败羌族酋长玛尔戬，招降其部落两万余人。
自此王韶威震洮河，兵锋所向，羌族无不战栗。玛尔戬惶惶不可终日，覆亡只是时间早晚了。
另一方面，不甘寂寞的章�，在湖南开始招降苗族，修建城镇，把雪峰山脉大梅山上的数万苗族，纳入朝廷的管制当中。
得到王安石支持的军事行动接连取得大捷的消息，很快就传回京师，《皇宋新义报》、《汴京新闻》对这些胜利的歌颂，让王安石在京师百姓中的形象，也变得高大起来。
大宋的子民们，太渴望一场胜利，来鼓舞他们的士气民心了。所以无论是实际上为新党所控制的《皇宋新义报》，还是标榜着「中立」的《汴京新闻》，都没有吝啬自己的赞美之辞。
相比之下，石越钢铁新技术的成就，在当时的人们眼里，简直就不值一提。
如果不是《市易法》在时时提醒着京师的百姓新法有多少弊端─现在连上街卖水果，都要交一笔所谓的「免行钱」〈注十九〉了！
《汴京新闻》对此进行过猛烈的抨击，结果被《皇宋新义报》三个状元公编辑引入歧途─双方进行了激烈的辩论，不分胜负，而那些靠做些小生意糊口的小商贩们的「免行钱」照交不误，直接的结果就是东京城的物价再次上扬。
相比《皇宋新义报》与《汴京新闻》高调赞美王韶的胜利，《西京评论》就要酸溜溜得多了。
《西京评论》居然在这个时候，不识好歹地对在武胜筑城等事宜要花掉多少钱，表示了质疑，暗示着王将军用钱用得太多！他们的口吻，和枢密使文彦博大人，简直是一模一样。
结果《西京评论》当天在汴京的销量跌了三成，而文彦博大人则被王安石驳了个狗血淋头，连皇帝在心里也怪他多事。
被石越称为「往坏里说叫不太识得好歹，往好里说叫有风骨」的文彦博，的确也没有让石越「失望」。
眼见着昔日的好友今日的政敌一日一日得势，除了经过石越改良的青苗法之外，别的新法他一样比一样看不顺眼，而军器监案明明是个糊涂案，还就是破不了……文彦博已经一日也不想在朝廷中待下去了。
有了被赶出朝廷的心理准备的文大人，更加无所忌惮，愈发坚定地攻击《市易法》与《保马法》起来。
在石越几次和皇帝谈论朝政时，他已经明显地感觉到，赵顼对文彦博已经有了不耐烦的情绪。
当石越隐晦地告诉冯京，希望冯京劝一劝这位文大人注意一下策略之时，冯京摇了摇头苦笑道：「没有用的，他早就想走了。」
到了九月初，御史张商英的一次弹劾，终于导致了文彦博的提前罢官。
张商英弹劾枢密院诸使包庇亲戚、纵容院吏犯法等十二条罪名，直接导致枢密使文彦博、副使吴充、蔡挺同时请辞。
赵顼无可奈何，只好把张商英罢了，这个才到京师没几个月的御史，虽然才识卓绝，却完全不懂得政治之真义，只好被贬去两浙路监税。
因为皇帝无论如何也不希望，他的枢密院突然间没有了枢密使。
但是这件事却也使得赵顼对文彦博的印象恶劣起来。
大宋皇帝在用人的时候，是最爱讲究平衡之术的，赵顼用王安石为相，却故意把政见不合，曾经三元及第，又是富弼女婿的冯京放在中书，同时枢密院文彦博和吴充，都与王安石不和，这就是明里暗里在提防着这个表面上大权在握的宰相一手。
所以赵顼其实并不希望文彦博去职，因为无论是枢密副使吴充，还是参知政事冯京，在声望上，都不足以与王安石相提并论。但是文彦博一再「不可理喻」地挑战新法的行为，终于让赵顼很不耐烦。
而王韶的胜利，也给皇上吃了一颗定心丸，现在已经不那么需要文彦博在枢密院主持大局了。
张商英去两浙路没有多久，文彦博便罢枢密使，守司徒兼侍中〈注二十〉、河东节度使、判阳河。
同时，以吴充为枢密使。
注九：猫腻，名堂。
注十：评书，一种民间曲艺。是一种全靠嘴说的个人表演，表演者以一把折扇、一块惊堂木将历史演义和章回小说的故事，叙述得活龙活现。评书的场所，初在农村露天空地，后在茶馆里。
注十一：党项在南北朝后期，党项羌人兴起。
史书上说，党项羌人有八大部落，范围包括了今天四川的甘孜和阿坝地区。
唐代，吐蕃入侵，吞并了一部分党项羌人，而另外一部分则投唐，内迁到了陕西、宁夏一带。
宋代，在银川一代的党项拓跋氏建立西夏王朝，并创立了文字。
经历了两百年，元初，西夏被蒙古大军所灭，王族基本被杀完，这个党项从此在历史上消失了。
因此，学术界多年以来都在研究，西夏王朝灭亡之后，会不会还有党项的遗民留存下来。
由于党项在藏语称为「木雅」，而国内外一些学者根据四川康定、道孚等地区有被称为「木雅语」的地方方言，于是就认定，这个「木雅」地区，很可能是西夏遗民。
注十二：批驳，批评、驳回。
注十三：挑子，担子。
注十四：三司盐铁司铁案，唐朝中期，陆续出现了盐铁使、度支使、户部使三个执掌财政大权的使职，唐昭宗时，开始出现三司使一职。
五代后唐时，正式设立三司使和副使，掌管中央财政大权。
北宋前期，承五代之制，设三司，作为主管全国财政经济的最高权力机构，号称「计省」，成为仅次于中书门下、枢密院的重要机构。
三司长官为三司使，号称「计相」，地位略低于参知政事、枢密副使。
三司设盐铁、度支、户部三部。
盐铁司掌管天下山泽之货及关市、河渠、军器之事，分为七案，铁案为七案之一。
注十五：选焦，焦即焦炭，选焦为炼铁的工艺流程之一。
注十六：奇技淫巧，奇异而眩人耳目的技能或事物。
注十七：木牛流马，三国时代，诸葛亮所制造运输兵粮的工具，有机关可以自动。
注十八：本官与散阶。
职事官有职品，散官有散阶，中国古代品秩制发展出的九品十八级，即职事官之职品，散官则另立品阶。
散官是相对于有定额编制、有实际职务并行使一定权力的职事官而言。散官无定员，也不承担具体职事。
本官，即寄禄官，又称为正官、阶官，是用来表示官员等级、寄寓俸禄而无实际职掌的官衔。
宋代的本官，与唐代的散官有某些相似处，除了用以决定官员的正俸之外，也是对官员实行荫补、封赠、荐举、当赎等的依据，而且对担任职事官也有一定的影响。
北宋前期，文臣的本官，是以唐代三省六部二十四司、九寺五监及幕职州县官等职事官的官员组成。
散阶，这里指散官，宋代前期，散官只是用来决定官员的服色，元丰改制后，调整为文官的寄禄官阶。
而元丰改制后，虽然仍有所谓的「散官」，但不再有「散阶」的含意，只是指闲散无职掌的官员。
注十九：免行钱，即是说免除行役的钱，王安石变法的内容之一。
在真实的历史上，熙宁六年七月，宋朝政府正式颁布免行法。
免行法规定，各行商铺依据营利的多少，每月向市易务缴纳免行钱，不再轮流以实物或人力供应官府。
但在实际执行中，不仅出现了免役钱征收过高的弊病，也出现了一些不属于行会的小商贩，也被迫要缴纳免役钱的情况。
注二十：守司徒兼侍中。
守，北宋凡官员的寄禄官与职事官相比，低一品的称「守」。
宋承唐制，以太师、太傅、太保为「三师」，太尉、司徒、司空为「三公」，为宰相、亲王使相加官。
司徒，是职事官，文彦博当时本官比「司徒」要低一品，所以称「守司徒」。
侍中，职事官，门下省长官，掌佐天子议大政，审中外出纳之事。
因为官高权重，宋朝自开国至熙宁年间，真正拜侍中者才五人，一般只是荣誉性的加衔，并不实际任事。
第四章 群英初聚
虽然文彦博的去职，是在意料之中，而且文彦博和石越关系并不好，但是他的去职，无疑给所有新党的反对者们兔死狐悲的伤感。
连潘照临也要感叹，朝廷中少了一个制衡王安石的重要力量，并为此伤神不已。
但也有高兴的人，权知开封府的陈绎就是其中之一。
少了文彦博，朝中就没有人会追究军器监案，而王韶的大捷，又让那些报纸把注意力全部转移了，真是难得的安心日子。
于是便连小捕头田烈武，也因为陈大人不再关心军器监案，而变得轻松起来。
老是幻想着去西北建功立业的田烈武，这几日天天都要在一家叫「会仙楼」的酒楼听报博士读报，以了解前线是不是又有了什么新的消息。
当然，对家里老头子的解释是，「也顺便知道一下我叔的情况」。
三份报纸中，《西京评论》文诌诌的，田烈武听不太懂，就连报博士解说的时候也不一定说得清楚。
而《皇宋新义报》很多话明显是放屁─新法有那么好吗？田烈武深表怀疑，当然他不敢说出来，只是心里不信罢了。
不过，他还是很爱听《皇宋新义报》，因为他和很多人的看法一样，《皇宋新义报》是朝廷办的，状元爷主笔！
当然他最喜欢的还是《汴京新闻》，《汴京新闻》什么鸡毛蒜皮的小事都有，而且还有「广告」。
报博士有时是连着广告也一起读出来的，会仙楼旁边的「李家老字号」，就在《汴京新闻》上打了广告，连着那些伙计都非常神气，整日拿着报纸对客人夸耀：「我们这是报纸上登了的……」
不过对于《汴京新闻》上的什么「以民为本，民为贵君为轻」之类的话，田烈武是想不太明白的。
「我一个开封府小捕头，怎么可能比赵官家还要『贵』？这不是胡扯吗？」田烈武这么想着。
听了好久以后，田烈武才想明白：这是因为桑公子是个读书人，又是个大好人，他这是帮老百姓说话。
这日，约了吕大顺和往常一样踏进会仙楼，田烈武忽然感觉不太对劲─会仙楼客人比平日多了许多，而且看打扮全是些读书人。
田烈武暗暗纳闷，一边上楼，一边向吕大顺问道：「大顺，今天是什么日子？怎生多出许多人来？」
吕大顺笑道：「瞧你这糊涂的，礼部试就要开始了。各地贡生都来考试，连贡生带书童，得有多少人呀？再加上白水潭学院新年级开学，我们这边还好点，你去白水潭看看，那才是人山人海。」
田烈武拍了一下脑袋，恍然大悟，喀喀喀三步两步挤到楼上，找了个位置坐好，要了一盘豆角，一盘小炒獐子肉，一壶老酒，和吕大顺一边对饮，一边听报博士读报。
这报博士读的报纸，却是《汴京新闻》，他先读了一段关于礼部试的报导。
《汴京新闻》是三大报中最灵活的一份报纸，桑充国特意组织了人手去采访礼部官员，以及以前参加过科举的成功人士，介绍经验，提醒考生注意事项，专门做了个「省试专题」。
相比之下，《皇宋新义报》就死板得多，连三位状元主笔的优势都不会利用，让桑充国等人很不理解。
那些考试的注意事项和经验，很受参加省试的贡生们欢迎，让《汴京新闻》的销量一路攀升。
但是这些对于田烈武来说，却未免有点索然无味。
好不容易把这些东西全部读完，报博士清了清嗓子，捡出一段新闻，接着摇头晃脑地读道：「本报最新消息，白水潭学院第一届技艺大赛，定于九月十日在新建体育场开幕，为期十五天……比赛项目分马术、剑术、格斗、射箭、蹴�、毽子……单人团体共三十六项，第一名可得金质奖牌，与钱三十贯之奖励……以上云云。」
这段新闻，立即引起了许多人的好奇。
吕大顺喝了一口酒，高声问道：「报博士，这技艺大赛是怎么个比法？报纸可有说及？」
报博士朝这边作了个揖，笑道：「这位客官，这个我也不知道。不过报纸上说欢迎参观……」
吕大顺不以为然地说道：「读书公子踢踢毽子，玩玩蹴�也就罢了，怎么会去比剑术、格斗呀？」
吕大顺这句话，立即引起很多人的共鸣，连不少读书人也在交头接耳，议论着白水潭搞的这个什么「技艺大赛」，是不是有辱斯文。
却听酒楼西边有一个年轻人站了起来，朗声说道：「列位不曾读书么？孔圣人也会剑术的，大丈夫出则将，入则相，须当文武全才。
「大宋读书之人，久不习剑术技击，桑山长的见识，让在下佩服不已，届时在下一定要去看看的。」
自然没有几个人知道，这是石越而不是桑充国的主意。
田烈武抬头打量此人，只见他二十二、三岁，剑眉星目，脸色略显苍白，身材清瘦，身穿一袭白色棉布长袍，虽然显得很旧，却洗得干干净净，腰间系着一条黑色布带，扎了一个漂亮的结，腰带上插着一枝绿色的竹箫，虽然一看就知道不是富家子弟，但是整个人神采飞扬，顾盼生辉，气质清雅得紧。
这个年轻人见田烈武在打量他，便朝这边点头一笑。
田烈武微楞一下，也不禁点头微笑致意。
接着，又听那年轻人说道：「白水潭学院乃是天下学院之宗，在下今科若不得中，还要投入白水潭学院读书呢，诸位存有此想者，亦不在少数吧？」
当下很多人哄然称是。
除了一些老书生，指望着连试三科不中，朝廷恩赐同出身的之外，只怕十个有九个想到白水潭就近读书。
田烈武见这个书生气度不凡，心中顿生结交之意，但是自己终究只是一个小捕头，粗人一个，和读书人结交，未免有点高攀的感觉。
就在田烈武当下心中迟疑之际，却见一个身穿白色丝袍的书童，走到那个年轻人面前，行了一礼，问道：「这位公子，我家主人有请，不知可否赏光？」
那个年轻人怔了一下，问道：「不知贤主人是……」
他见这个书童身着丝袍，其主人非富即贵，自己是个穷书生，父亲早死，由寡母辛苦带大，自然不会是故交旧识。
书童微微一笑，用手指了指旁边一间雅座，笑道：「我家主人就在里面，公子见了便知。」
当时读书人入京考试，无不想结交名流以抬高声誉，大部分都是欲求一个引路人而不可得，有这种机会送上门来，这个年轻人便是清高，亦不能不心动，当下抱拳道：「如此有劳带路。」
田烈武自幼习武，听力胜过常人，这一番对答虽然远了一点，却听得清清楚楚，他目送著书童把那个书生带入东边的一间雅座，不禁好奇心起：那个书童的主人是谁？这么神秘。
正在想着要怎么样去偷听一下，忽然吕大顺捅了他一下：「田头，你看……」
田烈武随大顺所示望去，原来竟是那日在小酒铺插话的年轻人走了上来，今天他一袭白色丝袍，更见飘逸，跟在他身后的，还有四个黑袍儒服的人，两个年纪稍轻，二十四、五岁，两个年轻略大，约三十四、五岁。
这一行五人走到东边，寻了一张桌子坐下。那个年轻人经过田烈武身边时，嘴角不易觉察地露出一丝微笑。
会仙楼东边的某个雅座之内，一身便服的石越，向侍剑引进来的年轻人抱拳说道：「适才见公子气度不凡，大为心折，故冒昧相邀，还望公子恕罪。在下石越，不敢请教公子尊姓大名？」
那个年轻人已然想到，这里面的人物必定非富即贵，但是一听对方自报「石越」，还是吃了一惊。
不仅如此，雅座内一共七人，除去三个站立侍候的书童，余下四人中，竟有三个佩着金鱼袋！
另有一个布衣，虽然神情憨怠，但是一双眸子，亦可见其气度绝非凡品。
这时石越自报名号，只有那个布衣跟着站起，另外两个端坐不动，虽然都是常服，但是身分之尊贵，由此可见。
而以石越之身分，亦已是万千人所仰慕。
石越石子明，桑充国桑长卿，是大宋年轻人眼中的双璧，尤其是石越，在年轻人眼中，完全与一串褒义词连在一起。
现在这个传说中的人物，如此平易地出现在自己面前，年轻人不由一阵激动，他暗暗深吸了一口气，缓和一下紧张的情绪，这才长揖答道：「在下高邮举子秦观，草字少游，见过石大人。」
石越吃了一惊，这人就是秦观？
写过「两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮」的秦少游？
心中的历史记忆飞快地闪过脑海，苏门四学士之一的秦观，此时肯定还没有拜到苏轼门下，石越依稀记得，他是元丰年间的进士，眼下才是熙宁五年，离元丰年间最少也有五、六年时间，他这么年轻就考上举子了？
历史上的秦观，给石越的印象，不过是一个词人骚客，但是刚刚却明明听到他谈吐不凡……难道此人不是那个秦观？
石越并不知道秦少游年轻时的喜好与抱负，心中不由浮上一丝疑惑，一面笑道：「原来是秦公子。请入座，我给你介绍一下，这位是冯参政，这位是刘庠刘大人，这位是潘照临潘先生。」
原来，这却是石越和冯京，在此为刘庠接风洗尘。
刘庠虽然被贬，但他对于当今皇帝有拥立之功，邓绾一倒台，石越和冯京就为他求情，终于让他改任权知郑州军州事。
目下王安石如日中天，刘庠也不愿意声张，低调绕道回汴京一趟，见几个人就要赴郑州任上。
秦观连忙一一见礼，他知道冯京是大宋少有的几个三元及第的人物之一，又是参知政事，富弼的女婿，朝中旧党硕果仅存的旗帜……也是一个传奇性的人物，对于考前能见到此人，秦观不由大感幸运。〈编按：所谓三元及第，就是参加科举制度三阶段的考试，在三场考试中皆得第一名。于乡试得解元、于会试得省元、于殿试得状元。〉石越等他们答礼完毕，便请秦观坐了。
石越问道：「秦公子一向做何学问？」
秦观见石越相问，忙敛容答道：「学生所习，无非六经，亦读《论语》、《孟子》，此外石大人的《三代之治》、《论语正义》、《七书》等，亦略有涉猎。」
虽然秦观年岁只比石越小几岁，但是当时坊间流传四句口号：「通达六经王介甫，天下文章苏子瞻，若谓二人皆不足，孔孟之后有子明。」
这口号虽然对石越颇有抬高，但在大宋士人的心中，石越的地位尚在王安石与苏轼之上，却是不争的事实。
面对这样的大人物，秦观自然得执晚辈之礼。
石越点点头，笑道：「秦公子年岁尚轻，能尽通六经，亦很了不起。」
秦观苍白的脸上闪过一丝红晕，忙道：「绝不敢谓尽通六经，学生资质平庸，仅于《诗经》略有所得。」
刘庠性格刻薄，否则也不至于当年面辱邓绾，他见秦观拘谨，忍不住在旁边笑道：「那亦不错，唐人谓三十老明经，秦公子虽然二十多岁仅能通一经，却还不算太老。秦公子若考明经科，能通《诗经》，足矣。」
秦观听他取笑，不亢不卑地答道：「回刘大人，目下省试进士亦要考五经，不考诗赋，明经一科〈注二十一〉亦已取消，学生已无机会做老明经，不过学生生性愚钝，也比不得当年刘大人『少进士』的风采。」
刘庠虽然少有文名，八岁能诗，但中进士却比较晚，刘庠因为他岳父的遗奏，被朝廷授「将作监主薄」一职，入仕之后才参加进士考试，虽然终于进士及第，但的确不是少年得志之人。
他取笑秦观二十三、四岁才通一经，读书不够用功，差一点点就变成「老明经」了，秦观便以牙还牙，骂他中进士太晚。
所谓「三十老明经，五十少进士」，秦观这里说他是「少进士」，是语带讥讽。
这等话在座的谁听不出来，冯京皱了皱眉，心里暗怪秦观轻佻；石越虽然早知秦观必有书生狷介之性，但也有点担心刘庠生气；潘照临似笑非笑地看着秦观和刘庠，摆明了看热闹。
不料刘庠却并不生气，笑道：「秦公子伶牙俐齿，只怕自己未必不做『少进士』。」
秦观淡然一笑，道：「能不能中进士，那自有命数。学生今科不中，便当往白水潭读三年书，三年后卷土重来亦未可知。」他这时少年意气，自然说话间挥斥方遒〈注二十二〉，总觉世间一切事皆是容易。
冯京心里虽不以为然，但他既不喜欢秦观的性子，便自持身分，不去搭话。石越和刘庠却喜欢他这少年锐气。
刘庠笑道：「若能在白水潭学得三年，出来亦不失为一真书生，养好这分书生之气，将来即便不能为能臣，也是个好御史。」
石越本来和刘庠并不是太熟，不过出于政治上的考虑，他要为刘庠说好话，以博得旧党的好感，这时听他对秦观的鼓励，不由大起好感。
秦观心里也有几分感动，起身长揖一礼，朗声道：「多谢刘大人教诲，学生自当铭记。」
石越温言笑道：「汴京居住太贵，秦公子何不到白水潭附近去住，写点文章给几份报纸投稿，一可扬名，二有稿酬，或者在义学兼份教职，亦可养活自己，男儿大丈夫，不怕出身贫贱，就怕没有志向……」
他的话虽然琐碎了点，却是说得诚恳，秦观更加感动。
他此番来京，的确盘缠不多，都是同窗接济，以石越今日之身分，和他说这些话，显见石越的关心。
他却不知石越心中有意让他住在自己府上，但是早有消息道石越是钦点的考官之一，他不得不避这个嫌，御史中丞蔡确蔡大人，正在虎视眈眈盯着他。
众人又说了些寒暖冷热，石越等人便开始谈古论今，刘庠颇知古今史事，和石越相谈甚欢，而潘照临之广博机敏，冯京之典训雅正，秦观之清新机智，碰在一起便是经常引起众人欢快的笑声。
除了石越外，众人对秦观诗才敏捷，都非常惊讶。
而就在这间雅座的屏风之外，白袍书生和四个黑袍儒生围成一桌，一齐举杯痛饮。
「允叔，你真的决意去高丽？」一个三十多岁年纪的黑袍人问道。
那个叫允叔的人，是一个二十多岁的黑袍人，他微微笑道：「已经说好了，我们曹家本来就是商人，我对经书没什么兴趣，诗辞歌赋更加不愿意读。在功名上多半是无望了，不如做个富家翁也罢。」
「总是可惜了，以你的聪明，今年虽然没有考上贡生，但是三年之后，却肯定有希望的。」那个黑袍人遗憾地说道。
叫曹允叔的年轻人豪爽地笑道：「子云，你真是个痴人。你考了几科了？连试两科不中，今年再不中，你真指望着朝廷赐你个同进士出身？
「当官当官，还不是为了钱财？我家在钱塘有商行，一船丝绸运到高丽，回国之后，利润有数万贯，你当官若不贪污，得多少年才挣得来？」
「我是痴人不假，可是海上风浪巨大，又有海盗，你一介书生，利润虽巨，风险亦大，怎比得读书挣功名，可以光宗耀祖，报效国家。」那叫子云的显见是和曹允叔极熟。
「就是啊，就算真的无意功名，想做陶朱公，亦不必去远涉风浪，开钱庄、办印书坊、织棉布，哪样不行？就是开家水泥坊，利润亦不在少数，何须自苦如此？」另一个黑袍年轻人也对曹允叔一定要去海外不以为然。
「仲麟兄，你也这么看吗？」曹允叔对那个黑袍年轻人笑道，又转头向另一个黑袍中年人问道：「子柔兄，你的意见呢？」
叫子柔的中年人笑道：「允叔既然决定了，我有什么好说的？我看你志向虽然不在功名，只怕也未必在高丽的数万贯利润。」
曹允叔拊掌笑道：「还是陈子柔知我。」
白袍书生见他如此，忍不住微笑道：「你曹友闻曹允叔的志向，谁又不知道呢？读了石九变的书，想看看大海之外的世界，作梦都在说这个，还以为是秘密呀。」
曹友闻笑道：「这有何不可？大丈夫当持三尺剑横行天下，埋首书丛，皓首穷经，我可不屑为之。何况出海一次，利润数以万贯计，陶朱之富，不逊于公孙之封，我在白水潭格物院读了一年书，眼界顿开，很多想不明白的事情，现在都无比清晰了。」
众人见他竟然说陶朱公比白衣拜相的公孙弘还要好，不由好笑。
叫仲麟的年轻人笑问：「既是如此，为何不和同窗一道去周游全国，勘测地形物产，却要出什么海？等到毕业再出海不好吗？」
曹友闻听他如此相问，不由指着他笑道：「仲麟，不想你也是痴人。我连功名都不在乎，要白水潭一纸毕业证书何用？我感兴趣的，是石九变所说的大海之外的世界，大洲大洋，风物百态，而不是在神州大地上勘测地形物产。更何况利之所在，我是个大俗人，不能不动心。」
众人摇了摇头，陈子柔举杯说道：「允叔既然决定，我们多说无益，不过海上风高浪险，兼有海盗为虐，一切务必小心。今日在此饯行，明日就不去东门外相送了，免得效小儿女模样，惹人笑话。」
曹友闻举杯答礼，笑道：「这样便好，大丈夫相交，贵在知心。我们几个情同手足，何必多言。诸位金榜题名之后，若得闲暇，再来钱塘会我便可。」
众人见他豪气干云，纷纷举杯，一饮而尽。
那曹友闻本来脸色较黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛红，只一双眼睛却更是炯炯有神，他放下酒杯，笑道：「子云、仲麟这科省试之后，必跃龙门，身价自不相同。子柔和纯父不知有何打算？」
那个陈子柔名陈良，子柔是他的表字，已是三十五、六岁的中年人，几科不中，今年更是连贡生都没有考上，早就心灰意懒，绝望功名，因此对曹友闻想出海并不如另外两个人反对得厉害。
此时见曹友闻相问，陈良便笑道：「我虽然没有去白水潭读书，但是石秘阁的书也都读过，以前白首为功名，考不到一个进士出身，总不能心甘。不过我家耕读传家，若说我要去经商，非被赶出家门不可。」
众人听他这么说，相顾一笑，可想到这中间的苦涩，又有点笑不出来了。
🔊 本页支持朗读：点屏幕底部控制条即可听书（Chrome / Edge / Safari 支持）。
若未出现控制条，说明当前浏览器不支持语音朗读。