这时他见了王�，略略问了几句病情，便忍不住滔滔不绝地说起了交趾之事：「交趾自从黎桓篡国，丁氏一脉便绝了，朝廷没有兴兵征讨，只封黎桓为交趾郡王，以为安抚之意。
「黎桓死后，交趾国内几度夺位，李公蕴又夺黎氏之位，传到今日，是李干德在位，今上封为南平郡王。却不知交趾虽奉朝贡，实包祸心久矣，当日侬智高之叛，便曾连结交趾，是前鉴不久。
「不久前交趾为占城所败，其军队已不满万人，数日之内，便可平定。若今日不取，必为后忧，悔之无及！」张琥见他滔滔不绝，丝毫不顾王�的病情，心中颇为不耐烦，正欲用言语堵住他的话头。
不料王�却丝毫不以为意，反而颇有兴趣地问道：「当年狄青将军平定侬智高之乱，萧大人颇立功劳，又久在南边，想来是颇知情弊的。交趾之众，果真不满万人？」
萧注见王�有了兴趣，他知道王韶平定熙河，王�正是主要的倡议者，立时情绪高昂，慨然道：「那是自然，谍报皆如此说。南交趾，跳梁小丑而已，天朝大军一出，弹指可平。」
王�听萧注如此有把握，虽是病体，却也不由得精神一振，转过脸来对张琥一笑，咬牙说道：「若是再平了南交趾，看福建子还能说我功劳不及石越否！」
第三章 第一步
冬天的运河两岸，显得格外萧索。
几只寒鸦飞过天空，「哇哇哇」的叫声划破了冰冷的空气，让人越发地觉得天气的寒冷。
离开汴京，一路都是取水道往杭州，坐船已坐得让人腻味了。不过自己的未来，大部分时间是笃定要在船上度过了吧？
薛奕自嘲地想道。
现在他已经开始奇怪，自己为什么会要求来杭州担任这个「西头供奉官、节制杭州市舶司水军事」了，也许是因为这支军队，与那个叫「石越」的年轻人有关吧。
总之，薛奕成了七名武进士及第中，唯一一个愿意来指挥这支陌生的水军的人。
那支水军，现在应当还不存在。不过既然与石越有关，一定会很有意思就是了。
薛奕一路之上，都在胡思乱想着，关于那支甚至不能称为「水师」的船队。
他并不知道，自己的这个决定，完全改变了他生命的轨迹。
如果按照石越所来的那个时空的历史，他应当是熙宁九年的武状元，几年后英勇地战死在与西夏交锋的战场。
但是现在，他的生命已经向另一个方向走去。
「公子，马上就快要到余杭了。」书僮薛戟轻声地提醒着，他的脸已经被朔风吹得通红。
「嗯？」薛奕随口应道，不解地望了薛戟一眼。
「船家说，刚刚泊岸的时候，听一条余杭来的船上人讲，昨天在余杭看到石学士的仪仗。」
「哦？」薛奕点点头，想了一下，高声向船家喊道：「船家，你过来一下，我有事问你。」
船家是个四十来岁的中年人，听到薛奕叫唤，连忙答应了过来，道：「官人，不知有何吩咐？」
「你说石大人在余杭？你可知石大人在余杭做什么？」
船家憨厚地一笑，回道：「那怎能不知道呢。石学士来杭州后，为了咱们一州的百姓，卖掉了盐引、茶引，还有几个盐场，当时全杭州的老爷们、员外们全去了……」
石越拍卖盐场的事情，薛奕在汴京早已知道，这时他听到船家答非所问，又翻出来讲一遍，不由得又好气又好笑，笑骂道：「我问你石大人在余杭做什么事，你扯这么远做甚？」
「官人有所不知，这原是一件事。」船家嘿嘿一笑，不急不慢地回道。
薛奕苦笑一下，摇摇头，说道：「那你就继续说吧。」
「是，官人。石学士卖掉这些子东西后，便说是有了粮食和钱，于是一面在各地分发稻种，一面开沟渠，今年冬天前好不容易有一熟，全是石学士的功劳，要不然我们百姓可就苦了……」薛奕原料不到这个船家�嗦到这个地步，这时又不好发作，只好勉强听他述说石越的政绩，「……后来石学士又下了令，说靠那一熟的收成，百姓就是只吃个半饱，也等不到明年收获。
「于是石学士叫来各地耕种三十年以上的老农，还有几个懂治水的和尚，商量办法，最后说要是疏浚了盐桥河和茅山河，再从浙江上游石门，开一条二十多里的运河连通钱塘江，就能让我们杭州从此没有水害，只有水利。
「这件事对百姓有好处，迟早要做，不如现在做，让百姓去那里做工、管饭，还能发点粮食回去给老婆、孩子吃。」
薛奕听他事情倒是说得明白，就是答非所问，不得要领，又忍不住好笑，说道：「船家，那钱塘江在南边，关余杭何事？」
「官人莫急，且听我说完。那富阳、钱塘一带的人，都可以做这件事，现在还在忙乎；此外几县的人，石学士便让各县的父母官召一批人去圩田，召一批人去修路，州内各县官道重修一下，该建桥的建桥，往北连到湖州，往南连到明州。还有一些人，就许去盐场帮工煮盐。」
薛奕笑道：「这倒是德政，强过一味地赈灾。不过要组织如此多人做事不出乱子，却也极难。」
「旁人自然难，石学士是星宿下凡，那便不难了。」船家一副理所当然的神气。
薛奕知道这些事和他也扯不清，便也不分辩，只笑道：「依船家你的意思，是说石学士在余杭巡视修官道、圩田这些事？」
「官人猜得不错。不过听说昨日在余杭，今日便不一定了。我听往来的人说，石学士这几个月来，每个月只有初一、十五各在杭州住五天，处理公事，别的时候都在各县巡视。」
薛奕掐指一算，回首对薛戟笑道：「既然是初一、十五各有五天在杭州，那么就好办了，只须到时候赶到杭州便可。我看连余杭也不必停，一路顺流而下，在杭州守株待兔便好。」
那船家说的果然不假，薛奕十三日到杭州之时，石越并不在杭州。
他对政治民生并无兴趣，虽然出身世家，却也不太喜欢交际应酬，于是也不住驿馆，反倒是自己找了家客栈，和薛戟一起住下。
薛奕心里算计：石越既要造战船，想来此时船尚在船坞中，尚未完工，不如自己先去看看。
他主意打定，竟是连薛戟也不带，自己一人一路打听着杭州知名的船坞寻去。不料这些船坞都在钱塘境内濒杭州湾的地方。
好在钱塘离杭州并不远，租了一匹马，用不多久便到。
到了钱塘，薛奕问明所在，便骑马寻去。
不料在离船坞尚有约莫一里路远，他便被差人拦住，任他如何分说，也不准接近，远远看去，里面也无人出来。
一日之内，一连换了几个船坞，皆是如此。
最后惹得他心头火起，向拦截的差人怒道：「本官是钦命节制杭州市舶司水军事，难道看不得么？造个战船，又有何秘密？」
不料那差人冷笑道：「凭你是谁，小的只是钱塘尉蔡大人的手下。若要进去，须得蔡大人手谕，否则上头责怪下来，小的担当不起。大人若真是圣上派来的，何不去市舶司找蔡大人要个手谕？」
薛奕听了这话，当真是无名火起，也不答话，只问了市舶司所在，然后打马便冲了过去。
他是西头供奉官，凭品秩还比蔡京要高，又是钦命的节制使臣，居然报明身分还进不了一个船坞，少年新贵，如何不气？
何况大宋金明池内造船，也不曾防范得如此严密，真不知蔡京在搞什么鬼了，凭了他薛奕的性子，今天非得弄明白不可。
他一路纵马急驰，没多久便到了市舶司府衙所在，定睛望去，原来便在一个港口的旁边。
薛奕在府前翻身下马，连马也不拴，只把金牌往守门的差人眼前一亮，牵着马就闯了进去。
那守门的半晌才回过神，跟在后面喊道：「不得乱闯！」
薛奕进了大门，才发现市舶司与一般官府建筑不同。
大门之内，是好大一个院子，院子里有七、八十人正拿着刀枪在操练。
这些人听到外面有人叫唤，又见薛奕竟然是牵着马闯进来的，立时一阵大喊，把薛奕团团围住。
薛奕一手牵马，一手按着腰中佩刀，冷笑不止。
那群人见薛奕神态高傲，一身黑色湖丝长袍，剪裁合体，做工极其精细，腰间悬着绿色佩玉，佩刀刀鞘竟然还镀着金，只要不是瞎子，便能知道此人非富即贵，因此倒也不敢乱来。
只有一个教头模样的人出来问道：「你是何人，为何擅闯市舶司衙门？」
「西头供奉官、钦命节制杭州市舶司水军事薛奕，求见提举杭州市舶司蔡大人！」薛奕仰着脸，冷冰冰地说道。
那帮人听到薛奕自报家门，倒是吓了一跳，心道：「原来是顶头上司来了！」有人咂咂嘴，立时便去通传。
这些人原来是蔡京从越人中招募的水手，虽然越人大都精通水性，但是农民、渔民和军人毕竟不同，因此蔡京趁着两浙路遭灾还没有恢复元气，百姓乐意从军混口饭吃之际，提前招募了不少精壮的汉子，分别编成数队，在市舶司内外训练。
本来市舶司一向是知州兼任，并没有单独的衙门，为了安置这些亦兵亦民之人，又特意盖了这座与众不同的衙门，一半倒是充作水手营用。
薛奕见这些人听到自己通名之后，便有一人进去通报，另有两、三人陪着自己，半是监视半是作陪，其他人等便自觉回去继续操练，一切颇有章程，心里倒也佩服蔡京颇有驭众之能。
他原是世家子弟，官场中的许多轶事听得多了，曾听说吕惠卿驾驭家人，数百人之众在大白天经过一座城市，能够不发出一点声音，今日蔡京的手段，倒也可以和吕惠卿相比了。
他转念又想起了那些守护船坞的差人，丝毫不敢违拗一个小小的钱塘尉的命令，也真是需要一些手段才行――一念及此，便不由得渐渐把心头的火气，变成了对蔡京此人的好奇。
约莫半炷香的工夫，远远听到有人亲热地笑道：「薛大人，下官可把你等到了，未曾远迎，还望恕罪则个。」随着话音，从内里走出一个二、三十岁的年轻人。只见他身材修长，面容极是英俊，让人一见之下，顿生好感。
薛奕暗赞一声：「好个倜傥人物！」也迎了上去，说道：「是下官来得唐突了。」一面从怀中抽出枢密院的敕令，递给蔡京。
蔡京双手接了，满脸堆笑。
他细细看过，又还给薛奕，一面笑问：「薛大人可见过石大人了？」一面便要把薛奕往里面请。
「听说石大人要十五日才回杭州，在下有点等不及，便先来这边看看。」薛奕淡淡地回道，身子却一动不动，「蔡大人，在下有个不情之请――」
「但请吩咐便是。」蔡京倒是答得爽快。
「我想先去看看我们的战船――」薛奕一边漫不经心地说道，一边留心观察蔡京的神色。
果然蔡京眼中掠过一丝惊诧之色，又看了看薛奕，笑道：「薛大人果然了不起，才到杭州，竟然知道下官已经造成十艘战船了。下官本还预备再赶出五艘来，元春佳节时给石大人和薛大人一个惊喜。」
薛奕不由得吃了一惊，诧道：「十艘战船？前后不及半年……」
蔡京见他神色，奇道：「薛大人不知道么？那刚才所问――」
这时候薛奕早已把船坞之事抛到九霄云外，目光炯炯望着蔡京，「且烦劳大人带我去看看十艘战船！」
蔡京又上下打量薛奕一眼，不料这个新任薛节制，竟是有几分痴气的，忍不住噗哧一笑，把手一抬，笑道：「那就这边请了……」
十艘大船似海怪般静静地潜伏在杭州港内。船上人来人往，却悄无声息，有人挥动着旗帜指挥一切。
薛奕这才知道蔡京招募的水手，基本上已经齐备，心里不由得更加赞叹此人的才干；一面认真观察自己未来的船队。
十艘大船中，有八艘是普通的「福船」，长达二十六米左右，宽亦有十米许，船尾还有当时世界上最先进的平衡舵设计，并且是大、小二舵，可以随着水之深浅不同而更换使用――
中国是世界上最早发明舵的国家，欧洲最早见到此物，已是西元十二、三世纪的事情了。
这种船船底是尖的，便于破浪，船首高翘，帆桅三座，帆四面；中部上层建筑四重，舵楼三重，旁设护板，可载人达三百之众。
似这种普通的「福船」，往来于大宋东南沿海，绝不在少数，薛奕往日游历之时，倒也见过。
真正让他大吃一惊的，是另外两艘「怪物」！
那是长达五百尺的超大型船只，设计与福船相似，不过除尾舵是采用绞盘的升降舵之外，桅杆高达十丈，头樯高八尺，论体型，几乎是普通「福船」的三倍之大！
蔡京察见薛奕颜色，不禁面有得色，指着两艘大船笑道：「这种大船，风正之时，可张布帆五十幅，风偏则用利篷，左右张翼以利用风势，樯之巅更加小帆十幅，谓之野狐帆，风息时用之。设计之妙，可谓巧夺天工。」
薛奕注目良久，叹道：「这种大船，真是蔚为壮观，只是舟底不平，若是遇上潮落，只怕大势去矣。」
蔡京满不在乎地笑道：「世事难两全，既要运货多，吃风浪，又要能在浅水中行，哪有这便宜事？
「各船既要装矢石、火器、粮食、淡水，若不造大一点，三年盐茶税挣不回来，石大人一定怪我办事不力。」
薛奕这才想起来，自己这支船队，主要是经商的，想到蔡京为了多载货，竟造出如此大船来，也不禁莞尔。
蔡京又笑道：「待到明年开春，还有几艘船可以下水，船队便先行扬帆出海，现在只怕要辛苦薛大人多多操练水手了。
「下官已从各地募来有经验的舟师近百人，反正不急着打仗，只要水手可用，便无大事。将来船队建成，共有大船十艘，小船二十艘，水手数千众，薛大人纵横海疆，扬威异域，为期不远了。」
「使李将军，遇高皇帝！使李将军，遇高皇帝……」薛奕轻轻地念着石越的「诗句」，目光远远地投向大海深处，他右手紧握佩刀，心里激动不已。
不管怎么说，他知道自己找到了一展身手的舞台！
第二天。
杭州知州府衙，提前回来的石越铁青着脸，端着茶杯的手气得发抖，「胡闹！他眼里还有没有王法！」
「这其实是平常事。」司马梦求沉吟道：「不过手段的确是过于激烈了。」
「平常事？只是平常事！把十多家船厂团团围住，不给一文钱就强行要求开工，人家先预定的船，强行就抢了过来，这简直形同强盗！」石越怒道：「我听说他半年不到，便造出十艘大船，心里就知道不对。果然不出所料！」
「既要办大事，偶尔就要用点非常手段，若依常规，一年之后，船才造好，再训练水手，又要半年，时间上如何来得及？」司马梦求低着嗓子反驳，「蔡元长只是手段不够柔软罢了。」
「不够柔软，我看是不想柔软吧！」陈良冷笑道：「我问过钱塘县令周�，蔡京勒令钱塘县内的船厂加紧开工，凡是预制的大船，先行征用改造，有不服的厂主，立时锁拿杖责。
「为了防止告状，一面威逼百姓，一面又将船厂严加看守――两浙路提点刑狱晁美叔的衙门就在杭州，他胆子也真是够大的。」
「唐家不是也有船厂么？唐甘南能受这个气？」石越突地想起一事，这些情弊，唐甘南不可能不知道。
司马梦求冷笑道：「蔡京前途不可限量，在大人面也是受宠的，唐甘南没事断不敢得罪他，何况蔡京这样处置，也不是没有原因的。
「经费既然不足，钱塘县外的船厂他管不着，只能先行交一部分银钱，唐家的船厂半在余杭，半在萧山，更不曾吃半分亏。蔡京要在大人面前显示自己的能力，倒楣的自然就只有钱塘的船厂了。」
「经费如何会不够？各个商家不是都有捐纳吗？」石越在这件事情上，一直是做甩手掌柜。
「同时造三十艘大船，又要备火器弓矢，还要招募数以千计的水手，那点钱哪里够用的？」司马梦求细细说道：「子柔想必不明白我为何为蔡京说话，其实我不是为蔡京说话，我只是站在他那个立场想罢了，既要讨上司喜欢，做成绩出来看，用点儿非常手段，也是平常得紧。
「一个人功名利禄心重了，眼里只有上司没有百姓，是再平常不过的事，天下官吏，大抵如此。看他这个样子，明春就可以扬帆出海了。府库可没有为此出一文钱。」
石越默然良久，叹了口气，一心想做个好官，到头来，还是免不了有如同明抢一样的事情发生。
陈良也可无奈何地摇摇头。
他知道司马梦求说的毕竟是事实，发生这种事情，固然可以说是蔡京不体恤民情，急功近利，为达目的，不择手段；但何尝又不是因为石越意图在短短的时间内，做太多的事情而引起的呢？
如果要说急功近利，应当是石越急功近利才是。
上有所好，下必甚焉！
「而且，大人实际上也不能处罚蔡京的。蔡京是大人亲自推荐的人，若不几个月便有过错，御史趁机说他贪酷虐民，大人荐人不当，这是自己打自己的脸。如今之计，也不必责怪蔡京，只须想个办法帮他善后便是。」
石越苦笑半晌，说道：「纯父你亲自去办一下这件事，和那些船厂重立债券，约定一年后还钱，息钱高于钱庄青苗钱一倍。同时免掉船厂三年之税。」他府库里现在粮钱都等着要用，无可奈何之下，也只能先打打白条了。
司马梦求答应一声，正要退出，就听家人进来通报：「有自称西头供奉官、钦命节制杭州市舶司水军事薛奕求见。」
薛奕在武成王庙见到石越之后不久，石越便奉旨出外，不料没几个月，二人又在杭州相会。
薛奕见了石越，立即拜倒，口称「山长」。石越知道薛奕算是沈括的学生，于是也算是白水潭的编外学生，因这层关系，才对他执弟子礼，当下起身一把搀起，笑道：「薛世兄别来无恙。」
薛奕站起身来，又躬身笑道：「山长叫学生子华便是。」
石越上下打量着薛奕，见他较上次相见更加神采奕奕，一边让他坐了，一边笑问：「子华来杭州有几日了？我今日方回府，想来不会这么凑巧的。」
「也是昨日才到。」薛奕欠了欠身，答道：「前几日在船上之时，已听到山长的德政，昨日到杭州后来府上拜问，因山长不在，便先去了市舶司。
「蔡元长果然好本事，十艘大船半年即成，水手也招募齐全，训练亦颇得法，以前在白水潭，听山长说起南海诸国，大洋之外诸洲种种故事，或许不久便可亲往异域。」
石越回首与陈良对望一眼，不自禁苦笑一声，不过这种事情，却也不便在薛奕面前表露，只是勉励道：「他日子华便是我大宋的博望侯。」
「若得如此，亦全是山长之功。现今的确是大丈夫建功立业之良机，此次朝廷决意对交趾用兵，学生此来，也是想和恩师讨教一下方略。」薛奕说起这话时，目光中飞快地闪过兴奋之色。
石越愕然道：「子华说，朝廷决意对交趾用兵了？」
「山长不知么？」
「之前只接到京师的消息，说王元泽举荐萧注，萧注上书言事，请皇上对交趾用兵，说交趾旦夕可平，这是约一个月前才到的消息。」
石越当时接到潘照临的书信，还不以为意，想来自己切切叮嘱王安石，又再三向皇帝谏言，应当不会有事。
薛奕却兴奋地说道：「原来如此，毕竟京师与杭州隔得远了，讯息迟滞。那萧注其实却不足道，虽然当年狄将军时也是颇有勇略之人，现在却是老了。
「他上书言交趾可击，可是皇上召他问方略，却说不出个所以然来。最后倒是度支判官沈起主动请缨，现在皇上任命沉起做了桂州知州，眼见明年就要大举用兵。」
「那么子华要问我方略，又是何事？」石越已隐约猜出何事。
薛奕环视厅内，见只有陈良在侧，其他家人都站得远远的。
他知道陈良是石越的心腹之人，便不忌讳，压低了声音说道：「若沈起在桂州进攻交趾，学生再以水师自交趾海岸登陆，突袭其国，神兵天降，交趾不足平！如此便是奇功一件。
「这里有学生搜罗到的交趾地图，原本以为派不上用场，但是不料蔡元长如此能干……」
石越知道王韶平定熙河之后，赵顼亲往紫辰殿受贺，王安石受皇帝亲赐身上玉带，王韶进端明殿学士、左谏议大夫不提，从军中的长子，到家里几岁的小儿子，都受世职之封，又追封祖宗三代，真的是天下为之侧目，多少人想立军功想红了眼。
薛奕年纪轻轻，有些想法亦是正常。
只不过这支船队，他是用来挣钱的，却不是用来打仗的，至少暂时不是用来打仗的。
他装作沉吟良久，长长地叹了一口气。
果然薛奕紧张地问道：「山长，有何不妥么？」
「此事有三不可。」
「愿闻其详。」
「李干德一向修朝贡，事我朝甚恭，兴无名之师，诛无罪之人，纵是得利，李干德只须退兵防守，遣一使臣至汴京，向皇上哭诉，只道沉起擅兴边事，到时候只恐满朝大臣，都要无言以对。那时也只好罢沉起以为搪塞之言。
「我料定沉起此人，不懂得栽赃嫁祸，寻找开战的借口，我天朝是礼义之邦，能架得住对方责以大义？若是蛮不讲理，以后不免为众藩国所轻，此其不可者一。」
「昔日太祖皇帝时，南唐乞缓兵，太祖皇帝曰『卧榻之侧岂容他人酣睡』，遂平江南。这不是理由么？」
「交趾非卧榻之侧，而是南方偏远之邦。」
薛奕默然不语。
石越知他心中不服，又继续说道：「便不论这些，只说一旦与交趾征战，若用土人为兵，则绝难取胜，最多破城掠夺，想全其国，绝不可能。
「若用中原禁军，则不免转运千里，难以持久，加之中国之人，不习水土，南蛮瘴疠之地，未及交兵，十之二三，已死于疾病。
「因此攻伐交趾，仓卒之间，难竟其功，非唐宗汉武，国力极盛之时，中原对彼处，只能鞭长莫及。此其不可者二。」
薛奕沉思良久，点头叹道：「山长所说有理，可叹满朝大臣，智不及此。」
「那倒未必，似吕吉甫，心中必是知道的，不过别有怀抱；蔡确蔡中丞，也是知道的，不过又不敢说，冯参政、吴枢密，也未必不知。」石越冷笑道：「尚有不可者三，便是船队刚刚组建，未占天时地利人和，不宜轻启战端，便是作战，也要尽量海战，避免步战。否则不免全军覆没，画虎不成反类犬。」
薛奕连连点头，叹道：「若非来问山长，几乎坏了大事。」
石越笑道：「年轻人心怀壮志，并不是坏事。只是行事应当谨慎，须知世间并无后悔药。
「明春出海，往来南洋诸国，一面贸易牟利，一面留心各地地理、风土、人情、物产，将来未必没有从海上进攻的一天。早有谋划，积累经验，日后便事半功倍。」
薛奕听石越口气，不禁大喜，连忙点头答应：「学生理会得。」
「不过，」石越又沉着脸，肃然道：「这一、两年之内，子华若是不听忠言，擅兴战端，便是有陈汤斩郅支之功，你上岸之日，我亦要斩你之首，以明国法！」
薛奕站起身来，抱拳为礼，朗声答道：「学生断不敢擅动干戈！」
熙宁七年，春暖花开时节。
杭州刚入春天，就已经下过几场雨了，各地的官员大都松了一口气，他们「亲民宴」上的伙食，也终于慢慢地变好了。
这几天大家谈论的话题，变成了即将扬帆出海的船队。
这是大宋历史上规模最大的一次海上航行。
市舶司所属的战船十五艘，其中有三艘为被称为「神舟」的超级大船，其余的十二艘「福船」，水手便多达两千余名；另外还有随船队同行的各个商行的船只八十余艘。
所有的船只上，装满了瓷器、丝绸、蜀锦、棉布、座钟等等大宋特产，只不过他们首航的目的地，并不是南洋，而是高丽与倭国。
表面上看来，这并没有什么特别的原因，只不过因为是第一次进行这样大规模的航行，便是船队的补给，也会成为沿岸巨大的麻烦，因此决定选一条航线较短的商路，来进行首航。
但实际上却有更深层的原因，当然这些原因，也不过只有石越和他的幕僚们知道罢了。
曹友闻站在自家「福船」的甲板上面，暗暗感叹，自己的理想，竟然是以这样的方式开始。
他远远望着隔了几艘大船的旗舰，身着轻铠，外披黑色披风，腰间别着大理宝刀的薛奕站在船首甲板上，威武非凡。
而让他意外的是，站在薛奕身边，负责官船贸易事务的，竟然是自己结识的那个胖子甫富贵！
当薛奕挥动着手臂，指向前方的大海之后，所有的船只都在同时打出了「出发」的旗语。
曹友闻不禁喃喃自语道：「这是第一步！」
此时站在港口送行的石越，也轻轻说道：「这是第一步！」
注二：哈里发，阿拉伯文Khalifah的音译，意为「继承者」、「代理人」。伊斯兰教和伊斯兰教国家领袖的称号。
西元六三二年穆罕默德逝世后，阿布。伯克尔被选为继承者，称为KhalifatRasulAllah，即「安拉的使者的继承者」，简称哈里发。
第四章 祸不单行
这一天，大宋的船队在杭州启航。
而就在同一天，回到汴京不过几个月的王韶，又骑上了战马，只不过这次同行的，多了一个李宪。
果然不出石越、吕惠卿所料，王韶回到京师不久，玛尔戬就死灰复燃，扰攻河州，河州知州景思立轻兵出击，在踏白城被玛尔戬部将青宜结、果庄伏击，兵败自杀。
玛尔戬复围河州，为防岷州总管高遵裕相救，玛尔戬又佯攻岷州，高遵裕遣包顺击攻，玛尔戬一触即撤，高遵裕却又不敢追击，坐视河州之围而不敢相救，只是把报急文书像雪片一样地发到汴京。
王韶心里不住地苦笑，他想起皇帝连夜召见自己时，一个劲跌脚后悔：「悔不听石越、吕惠卿之言，悔不听石越、吕惠卿之言……」其实他来京之前，他儿子、军中将领都劝过他，让他请表留下，剿平玛尔戬再回京不迟，但是可能吗？别说被人诬成谋反，便是「跋扈」二字，他便已担当不起。
高遵裕做岷州总管，是做什么用的？那是监视自己的！临走之前，他千叮万嘱，要景思立不要出战，善修守备，不料此公还是战败身死！
「卿此次去河州，不彻底剿灭玛尔戬，绝不班师！」尽管皇帝如此信誓旦旦，但是王韶吃一堑长一智，为了避免皇帝还是对自己不放心，他主动要求李宪与自己同行。
李宪是皇帝信得过的宦官，又真会打仗，比起那些什么也不懂却要乱指挥的监军要好得多，这样也好让皇帝少一点疑心。
熙河不可丢！
有了熙河，不仅断掉西夏一臂，宋军也可与效忠宋朝的青唐吐蕃连成一体，互相呼应，直接威胁兰州乃至凉州、灵州。而且每年还可从熙河地区得战马二万匹！这都是将来恢复河西的资本。
可惜自己年纪已越来越大，不知道还能征战多少年，不知道能不能亲眼看到平定西夏的那一天！
「王大人，你又何苦非得把我拉上呢？」李宪苦笑着打断了王韶的思索，「你就不能让我在汴京享几天清福？」
「有了李中尉，活捉玛尔戬不难。」王韶半开玩笑半认真地回道。
「罢！明人面前不说暗话，平定熙河，最重要的就是得吐蕃部落之心，王大人能孤身冒险，武艺超绝，兼之胆色过人，吐蕃各部落又敬又畏，所以往往愿听驱使，玛尔戬既失人和，便绝不是王大人敌手。我去又有何用？不过守守城罢了。」
王韶语带双关地笑道：「有中尉坐镇，在下方无后顾之忧。」
李宪听出话中之意，不由得哈哈大笑，旋又忧形于色，说道：「不知河州现在如何了？」
「回京前我生怕河州有失，把军器监送的震天雷、霹雳投弹一半都留在了河州城，贼子想攻破河州城，也不是那么容易的！」王韶咬着牙冷笑道。
李宪也不由得略觉宽心：「你把震天雷留在河州了？这就好，这就好。不知河州现是何人守城？」
「河州尉倒也罢了，倒是大相国主持智缘大师也在河州，大师颇有谋略，河州至今不失，我料定是他的功劳。」
李宪也知道这个智缘和尚，是佛门中了不起的人物，与王安石、王韶交好，王韶平熙河，便是智缘以讲佛法为名，在前面探路，带着金银，贿赂各部落首领，因此王韶才能进熙河如入无人之境。
这时听说有他在河州主持大局，倒也放心得下。
又听王韶冷笑道：「中尉也不必过于担心，玛尔戬敢围河州，无非是自恃有西夏为外援罢了，此次去救河州，可从熙州调守兵二万，发往定羌城，攻破西蕃，结河川族，断了玛尔戬与夏国的通路，再进临宁河，遣偏将入南山，断他回老家的后路，玛尔戬那狗贼，别说围河州，我让他有来无回。」
「果然是妙计！」李宪不由得感叹万分，心中暗道：「王韶真是名将也！」
然而，当王韶、李宪一路急驰熙州，调齐熙州全部二万守军，正欲依计行事，发兵定羌城之际，京师的使者就持着使节后脚赶到，口称敕令：「诫王韶持重用兵！」
顿时诸将面面相觑，王韶冷着脸，沉吟半晌，寒声说道：「将在外，君令有所不受！诸将依令行事！」
使者尚欲多言，王韶按剑怒视，冷笑道：「军中自有军法，使者勿乱我军心，否则休怪本帅用使者来试军法！」
使者吓得面如土色，望着李宪，嗫嚅道：「中尉……」
「军中自有军法，细柳营的事情，你不曾听说么？且回去吧，不必多言，皇上不会怪罪的。」李宪温声说道，把使者赶出了军营。
不料大军刚到定羌城，竟又有使者持节赶到，依然是一模一样的敕令：「诫王韶持重用兵！」
气得王韶钢牙一咬，怒目睁圆，沉着脸怒道：「将在外，君令有所不受！使者请回，但听捷报便可！」不由分说，便着人把使者轰出军营。
数日之内，使者两至，李宪忧形于色：「王大人，京师必定有事，否则皇上不会万里之外，遥下诫令。两位使者全是金字牌急脚递，日行五百里加急，大宋输不起这场战争了！」
王韶冷笑道：「中尉，正是因为知道京师必然有事，大宋输不起这场战争，我才要按计行事！若是兵败，我王韶绝不生出熙河！」
几乎仅仅在一夜之间，大宋就变得输不起一场战争了！
不久之前，赵顼与王安石还沈浸在开拓熙河的喜讯之中，好消息一个个传来――
梓夔察访司熊本以民兵讨平泸夷，去掉大宋西南地区百年之患；章�完成对南江蛮的最后一击，克日便可回朝；石越奏两浙路元气渐复，杭州市舶司船队首航，这更是可比之张骞通西域的大事！
志得意满的赵顼整日在御案之间探讨形势，布置方略，只待沉起攻破交趾，收复此汉唐古郡，然后挟四面告捷之余威，大力推行方田均税之法，彻底改革唐德宗两税法以来几百年间积累的税法沉弊，为大宋奠下万世之基。
如此将养数年，一面使百姓休养生息，一面积蓄国家财力，勤修将兵、保甲之法，修缮战备，只待夏国有可乘之机，便数路大出，恢复河西；西夏平定，挟得胜之势，再攻燕云……
赵顼几乎已经看到自己将来在历史上的评价，会比唐太宗还要伟大！每次想起这些，他苍白的脸上，便不自禁地泛上一丝红晕，呼吸也变得微微急促起来。
「若真能如此，朕一切辛苦费心，皆是不枉！」这是赵顼每次看到内库的封桩钱、挂在御书房的天下郡县图时，都会不由自主泛出来的想法。
然而自从河州被围，玛尔戬死灰复燃的消息传来之后，当真祸不单行，更大的噩耗陆续自北面传来――
王安石这日自起床之后，右眼皮就跳个不停，一大早刚刚走进禁中政事堂的院子，冯京就焦急地迎了出来。
「介甫，河北西路诸州公文，道该路各州自去年秋天以来，滴雨未降，不料又有蝗虫成灾，常平仓无粮可济，道路上已经开始出现流民！」
王安石脸色立时惨白，他阴着脸看了冯京一眼，冯京已是手足无措，而政事堂的官员，无论大小，一时都变得异常沉默。
旱灾不算什么，几个月来，无论是汴京的天气，还是各地的报告，都在说明旱灾很可能会发生――
问题是石越！托梦竟然是真的！所有的人心里都不由自主地泛起这个念头，但是没有人敢说出来。
而更让人心惊胆战的，是蝗虫！
一般人会认为，蝗虫是上天对朝廷不修德政的惩戒！
几个检正官心里已经在嘀咕：「老天爷真不给人好日子过，没省心几天，又送来了攻击新法的借口。」按惯例，拗相公必须请求辞职以应天象。
王安石还没来得及说话，又有人拿着文书闯进院子，禀道：「河东路蝗灾！」
冯京身子不由得一颤，虽然他和王安石政见不合，灾情严重的确是攻击王安石很好的机会，但是这种延及数路的大灾，万一处理不当，激起民变，是可以动摇大宋国本的！
河北流民要逃灾，一路南下，自然而然是汇集京师，而京师也好几个月没有下雨了。如果流民要在京师闹起事来……冯京想到这个后果，就不寒而栗。
河北诸路，绝无赈灾的能力！
然而事实无比地残酷，接连半个月内，黄河以北地区，报告灾情的文书如雪片一样飞入汴京。
每份文书上，都无比清楚地告诉政事堂的大臣们，本州已经有百姓开始逃灾，流民们的目的地，十之八九，都是汴京！
政事堂取消了轮值的例规，所有的宰相，每天都必须到齐。
而赵顼现在接到的文书，甚至不需要贴黄（注三），凡是黄河以北来的奏章，几乎毫无例外地都是报告灾情的严重性。
官员们的语气诚惶诚恐，但是却也无比清晰地告诉赵顼与王安石：「我们无力赈灾，也无力阻止流民的出现！」
「丞相，如今要如何处置方是？」赵顼这个时候，已经没有心情去后悔了，他并不是昏君，深知此时的情况，只要处理不当，必然动摇国本。因此他才断然拒绝了王安石的辞呈。
「方今之计，只有仰赖东南漕运和汴京的积蓄了。」王安石也没有什么良方，「还有一个月，东南种两季稻的地区，早稻可熟，加上各州的存粮，应当可以渡过这个难关。」
「陛下，臣有一言――」知制诰苏颂略有迟疑地望了王安石一眼，咬咬牙，终于出列说道。
「苏卿有何建议？」赵顼用期望的眼神望着苏颂，似乎是希望他嘴里能蹦出一个奇迹来。
「臣以为事属非常，当诫王韶持重用兵。行军打仗，最难预料后果，万一前线有失利的消息传来，被流民中别有用心的贼子利用，祸事非小！臣以为河州便是舍弃了，也是枝叶之地，不得已之下，两害相权当取其轻！」他话一说完，不少人立时点头称是。
连韩绛也说道：「此言有理，河州之地，就算暂时舍弃了也不要紧，朝廷此时须冒险不得。」
吕惠卿鄙夷地看了韩绛一眼：「舍弃河州？被围的军民，就这样被丢弃了！这些君子们……」他心里只是不住地冷笑，却不置一言。
此时他脑中想得最多的，是石越为何能料中这次大规模的旱灾，以及皇帝对王安石的态度。
「应该把握好每一个机会，哪怕那看起来是个坏消息。」吕惠卿似乎敏感地嗅到了什么，静静地退到一边，故意默不作声。
王安石却无法保持沉默，他无法同意舍弃河州的议论，急道：「陛下，河州绝不可弃。」
苏颂却毫不相让，冷笑道：「陛下，若是万一王韶战败，这个后果谁来承担？」
王�是老于政治之人，苏颂一开口，他便知道苏颂为何要坚持放弃河州：开拓熙河是王安石最重要的军事主张，一旦放弃熙河，等于向全国宣告「西进政策」完全失败，不管是什么原因，都等同于王安石的政治自杀。
苏颂此时借机发难，无非是要报儿子在太学被逐之仇。
对于朝中这些所谓「君子」、「名臣」们，在冠冕堂皇的语言背后的想法，王�心里比谁都清楚。
他想了一下，欠身说道：「陛下，河州若放弃，是朝廷置被围的河州军民于不顾，这会让天下人失望，更是示人以弱。不若只遣使节诫王韶持重用兵，只须不打败仗，便可无碍。」
曾布也趁机说道：「若贸然放弃河州，也相当于打了一个败仗，只怕也会让人心不稳。」
「朕知道了，此事枢密院派使者便是。」赵顼心烦意乱地挥挥手，「众卿且退下，尽快想一个安置流民、赈灾的法子。」众人正要退下，突然听到赵顼迟疑了一下，又补充道：「同时也派使者告诉沈起，不得轻启边衅。」他这时候突然想起石越反对对交趾用兵的事情，虽然心有迟疑，还是下达了诫令。
在场的大臣，别人只道是由于苏颂之谏让皇上举一反三，只有王安石在心里微微叹了口气，他知道，皇上此时心中是在后悔！
这是桑充国在马车上第五十次掀开帘子了。
从河北四路逃荒的灾民，流入京师的，他粗略估计了一下，至少有二十万之多，「死于道路，困死乡里的，不知道又有多少！」桑充国摇头叹息不止，白水潭学院因为本来就有官赐田产，再加上钟表业带来的分成、学院经营印书业等等产业，在经济上颇能自立，仓库储粮可供学生们三年之用，因此倒没有受到太大的影响。
「可恨那些粮商，虽然官府三令五申，依然要抬高粮价，这些灾民衣不蔽体，哪里又有钱去买粮？」郑侠愤怒地指责着，全然不顾桑充国的父亲也是一个大粮商。
桑充国叹道：「我已经劝家父不许提高粮价了，不过一家之力，也济不得甚事。这二十万灾民流入京师，根本无处安置，现在大相国寺以下，各寺院、道观、庙宇都挤满了灾民，可是大部分依然只能露宿街头，幸好现在是夏天，否则真不堪设想！」
「饿――娘亲，我饿――」
一个孩子的哭声传入马车，桑充国再也按捺不住，大声喊道：「停车！」
车夫不知何事，连忙停下马车，只见桑充国掀开帘子，跳了下去。一同坐车前往学院的郑侠和晏几道，不得已也只得跟着他跳下马车。
桑充国循着刚才听到的声音找去，却看不到那个孩子在哪里，只见坐在沿街墙角下，有无数衣衫褴褛的母亲，有无数瘦骨伶仃的孩子，一个个都睁着无助的双眼，伸出又黑又瘦的双手，向街上的行人乞讨。
一种强烈的无力感顿时涌上心头，「我能帮得了谁？」桑充国站在街边，第一次觉得自己的力量真的微不足道。
几个灾民可能是看到了桑充国的同情心，立时一拥而上，把桑充国三人团团围住。
一个妇人把一个面黄肌瘦的小丫头推到桑充国面前，用半生不熟的官话乞求道：「公子，求您行行好，买下这个女孩吧！她再跟着我们，就要饿死了。」话未说完，已是泪流满面。
立时众人都把孩子推到他面前，跪下苦苦哀求。
桑充国一生都没有见过这么凄惨的景象，他手足无措地望着这些灾民，只要目光一触碰到那些瞪大的双眼，跪在地上，虽然默不作声，却已在眼中写满了哀求的孩子，他的心便如被刀割一般，连忙把目光移开。
晏几道是前朝丞相之子，虽然平时轻财任侠，挥金如土，却从来没有碰到过这样的场景，一时竟是被惊呆了。
只有郑侠出身较低，他一面默默地把身上带的钱全部掏了出来，散给灾民，一面摇头叹息。
桑充国这时才反应过来，他俯下身子，轻轻地摸了摸那个小丫头的脸，学着郑侠的样子，把身上的钱全部掏了出来，散给灾民，又从腰间取下一块玉佩，塞到小丫头手里。
那个小丫头显然是惊呆了，竟是忘记了叩头道谢。
晏几道也连忙依样散尽了身上所有的银钱。
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