见有生人过来，毕竟，是白水潭学院旁边的小孩，倒并不是很害怕，男孩略带羞涩地问道：「你们找谁？」
石越弯下腰，笑着摸了摸小男孩的脸蛋，「我们来讨口水喝，你怎么不去上学？」白水潭的村民的子女，都可以免费进蒙学就读的。
「哦，二妹，去倒两碗水来。」小男孩转过身招呼她妹妹。
看着小女孩清脆地答应一声，跑进屋里，桑充国也笑着摸了摸了小男孩的头，问道：「家里大人呢？你为什么不上去学呀？」
「爷爷、奶奶和娘去地里干活了，爹去做保甲了。家里要人看家，还要给爷爷奶奶做饭，没时间去上学。」小男孩说话很有条理。
石越楞了一楞，和桑充国对望了一眼，不再作声。
秋天是忙碌的季节，居然还要参加保甲？这保甲法也太不象样了，逼得老弱妇孺去从事生产。
小女孩端着两碗水出来，怯生生地递给石越和桑充国，石越微笑着谢过，站起来喝水，碗在嘴边，却停住了。
桑充国看出他的异样，问道：「怎么了？子明。」
「你看，前面的地里，有青壮年在干活。」石越一边说，一边指给桑充国看。
桑充国顺着石越指的方向看去，果然有人在地里做事。他疑惑地看小孩一眼，也不知道是怎么回事。
石越蹲到小男孩面前，笑着问道：「你知道为什么别人家有叔叔伯伯，在地里做事吗？」
「因为他们家有钱，我们家没钱。」小男孩的回答倒是很精辟。
石越和桑充国对望了一眼，无言地叹息了一声。两个人都是聪明人，一听就知道其中的关键了。
小吏不顾农时，强迫丁夫参加保甲训练，为了不误农时，农民只好交点钱行个方便，没有钱的，就只好让妇孺去劳动，真正的劳动力，却在那里参加军事训练。
看着这一切，二人的游兴顿时消失得无影无踪，谢过两个小孩，便慢慢从另一条路往回走。
桑充国叹道：「前一段日子，为了免役法，乡民冲击开封府、王安石私邸、御史台，几乎酿成大乱。
「幸好皇上是仁君，没有说他们叛乱。这样沸沸扬扬的事情，让王安石轻易地压了下来。」
「免役法本来是好事，但是，曾布和邓绾想事情不够周详。」石越叹道。
「好事？」桑充国不解地望着石越。
「是啊，其实，吕惠卿行助役法，倒还不会有这么大的麻烦，但是，吕惠卿适逢丁忧，[奇`书`网`整.理提.供]曾布一心想树立自己的政绩，所以轻率推出免役法和保甲法。
「邓绾是什么人，你不是不知道，他哪会为百姓想得周详呀。王安石的毛病，是有点见财眼开，只要能不加税，而又可以给国库增加收入的行为，他没有不赞成的。」石越有点愤世嫉俗地说道。
……
两人一边走，一边说着新法的利弊得失，突然听到前面几栋民房前，有吵闹的声音。
只听到一个人大声喝道：「这件事你家公子爷管定了，别说开封府，就算是王丞相那里，我又何惧？」
「难道，竟碰上什么了侠客？」石越好奇心起，连忙催马过去。
走得近了，才看清是一个腰佩弯刀的白衣青年，冲着几个开封府的差人在发作。
他身边有两个妇人在低声哭泣，几个小孩躲在门后，悄悄伸出半个头来，一个中年人畏缩缩地站在白衣青年身后，一根手指上缠着纱布。
石越的侠客梦，很快地被追上来的桑充国打破了。
桑充国看到个白衣青年，脸色一沉，喝道：「段子介，你在那里做什么？」白水潭学院的学生，自然是桑充国认识得多一点。
段子介见是石越和桑充国，正要过来行礼，却听一个官差喝道：「你当真阻差办公？兄弟们，给我拿下。」
段子介冷笑一声，道：「谁敢？我是有功名在身的举子，看哪个敢拿我。」
「便是举子，就要知道王法。我们也不为难你，回去开封府说话便是。」听到段子介是举子，差人便也不敢太过分。
桑充国气得脸都白了，冲着段子介喝道：「段子介，你好威风。」
石越看那些差人正要动粗，连忙上前喝道：「且慢，这是怎么一回事？」
那些差人看到石越和桑充国都是布衣打扮，也不管那么多，喝了一声「拿下」，便如狼似虎地冲向段子介和那个中年人。
段子介「唰」的一声，拔出刀来，寒光一闪，厉声喝道：「既要动武，就让你们知道公子爷的刀快。」
桑充国是读圣贤书长大的，虽然喜欢任侠，但真正和官府动刀子对干的事情，他想都没有想过。
见段子介竟敢如此大胆，他又气又急，冲到段子介面前，瞪眼喝道：「快把刀给收起来。」
段子介心里一万个不服气，但是，桑充国怎么说也是他的师长，实在不敢不听，咬咬牙，狠狠地把刀插进鞘里。
石越见段子介被桑充国压了下来，也走了过去，冷冷地对几个差人说道：「你们不必动粗，既是开封府的，那么，我们随你们一起走一趟便是。
「我倒要看看，韩维能把我怎么样。」
这几个差人，竟也是不长眼的，有人听石越说到韩维的名号，也不细想，便喝道：「大胆，你是什么人，韩大人的名讳是你乱叫的？」
石越心里也隐隐有气了，回宋代这么久，没有人和他大呼小叫过。
他是颇有城府的人，也不发作，只淡淡地说道：「到了开封府，你就知道我叫得叫不得了。」
其实，他心里也很纳闷：韩维这个人，官声不坏的。
当下石越等人，便跟着这一干差役去开封府。路上段子介一五一十地把事情的原委，说给石越和桑充国听：原来这家人，是段子介寄居的房东，因为白水潭学院，给这家的主人找了份活计做，钱虽然多挣了不少，但本来是下户的人家，却也因此被官府算成了中户，被逼着交免役钱。
这还罢了，一年在白水潭学院挣的钱，包括段子介的房钱，把青苗钱、免役钱、还有税粮交了，勉强足够。
可又要轮到去参加保甲了，因为他老娘身体不好，家里实在没有劳力，可是，又交不起钱贿赂小吏，只好一狠心，把自己的手指给切下一截来，这样就可以不用参加保甲了。
结果官府得知，说他是奸民，要定他的罪，便差了人来抓他。段子介回家取书，恰好碰上，便忍不住打抱这个不平。
桑充国听罢，便对那个汉子说道：「这自残身体，那也不应当。」他是书生见识。
那个汉子低声说道：「小人也是没有办法，误了农时，明年就没有吃的。这个主意，也是别的县有人做过，我才一时想岔了。」
他自是认识桑充国和石越，说话间特别恭敬。
石越听他所说，却吃了一惊，「你说别县也有？」
那个汉子点了点头，道：「我们是托石大人的福，一年能在白水潭挣点钱，别处交免役钱、青苗钱，别说断根手指，便是卖儿卖女的，也是有的。
「原来，下户没有差役的，所以还过得去，现在官府连下户也要收免役钱了，下户越发愁苦。
「我们白水潭，实在是托了石大人的福呀。」他一边说，一边感激涕零。
有个差人听他说话，忍不住在前面冷笑道：「这些话，劝你还是不要说，朝廷的事是你议论得的？」
段子介冷笑道：「有什么说不得的？要不是你们这些污吏想发黑心财，收什么保甲钱，他家也不至于这么惨。」
那差人不干了，回头说道：「这位公子你说话要凭良心，别说我们没收什么保甲钱，就算收了，也不是黑心财。
「依我看，收点保甲钱，反而是给乡亲们方便。否则依朝廷的规矩，那是到了年纪，人人都要练乡兵的，他们地里的活，一样是干不了。」
一番话似是而非，段子介待要辩驳，却也觉得他们说得有理，当下气鼓鼓地不再作声。
另一个差人又说道：「乡里乡亲，谁愿意太过分。不过，千里求官只为财，公子想要人人清如水，只怕是一厢情愿了。
「我们做差的，一边捞点外快，一边也算方便乡亲，不算过分。况且，我们也有我们的难处。」
石越听到这些话，几乎惊呆了。
开封府知府韩维，是皇帝亲自介绍给他的人，本来和王安石关系不错，是皇帝做太子时的东宫旧人，登基之前，一直是赵顼的记室参军，本朝著名世家韩家的子弟。
但是，他最近几个月，对免役法和保甲法非常不满，写过不少奏章请朝廷废除二法。这些奏章，石越还读过─就这么一个人治下，近在天子脚边的开封府，免役法和保甲法，就有这么多流弊了。他无法想象，各路那些想树立政绩、取悦上司的官员治下，会是什么样子。
不多时，一行人便到了开封府，这群人各色混杂，不伦不类，马上有人来相问。
有一些在苏轼做开封府推官时见过石越的，见到石越来了，连忙过来献殷勤，「哎哟，石大人，您老是来会韩大人的吧？您稍等，马上给您通传。」
石越淡淡一笑，和桑充国从怀里各拿出一张名帖，交给一个衙役，递了进去。
到了这时，那几个差人都吓呆了，不知道石越是什么来头，连忙跑过来陪罪。
石越也懒得和他们计较，不多时，韩维便亲自出来，把他们迎了进去。
石越见院中有些家人在收拾东西，不由得奇道：「持国兄要搬家？可是要去御史台？如此国家之幸也。」
原来，赵顼因为韩维是东宫旧人，一直想让他去做御史中丞，但是，韩维却因为他哥哥韩绛是宰相，引嫌回避，一直力辞。
现在韩绛受了处分，他也就没有理由了，所以石越以为，韩维可能要做御史中丞了。
韩维苦笑道：「子明贤弟，实不相瞒，我是请郡〈注十九〉了。」
石越大吃一惊，「这是为何？持国兄圣眷正隆，又是东宫旧人，岂可轻言外任？」
「子明不是外人，我也不必隐瞒，我的政见，和介甫多有不合。
「我不是贪图富贵之辈，既然言不能用，就不想待在朝廷里面了，眼不见心不烦吧。」
韩维有点心灰意懒，「文大人请辞枢密使，陛下有意让我做枢密副使，但是，要靠昔日东宫旧恩而富贵，我韩维实在不愿意。」
石越早已知道这些古人的脾气，越是君子的人越有原则，因此也不相劝，只问道：「持国兄外任何处？」
「京西南路，襄州……子明来此，一定有事吧？」韩维不愿多说。
石越便把缘由说了一回，韩维眉头微皱，道：「不瞒子明，这事情却不是我做的，开封府的庶事，大抵是开封府推官做。
「而推官上面，还有新法提举司、司农寺天天压着，多半是有人想讨好宰相吧。」
石越诚恳地说道：「我再愚昧，也知这不是持国兄的意思。
「邵雍先生对他的门人学生曾说，新法虽然有不妥之处，但是，也不必不做县官，自己在县官任上，能宽得一分，老百姓便受一分利。我来找你，便是这个意思。」
韩维笑道：「我明白你的意思，今日能听到这句话，韩某终身受益。
「我离开开封府之前，会亲自把这些事情都处理好，不过那个农夫，依例我还得问一下。」
这件事在石越看来，只是小事。
石越知道，王安石新法敛财的本质，也是被逼出来的，从一个侧面，正可以反映当时的国家，正面临多大的财政危机！
王安石甚至穷得把天下的渡口都承包出去，增加国库收入，可见大宋朝，实际上有多么穷了。
但桑充国和段子介，想不了这么远，他们是标准的儒生，从小就受「仁政」的教育，所以，凡是老百姓吃亏的事情，他们就会反对。
新法的弊病，以前只是在传闻中听说，没有切肤之痛。
这一次，却是发生在自己生活的附近，就发生在白水潭很熟悉的人身上，这种感觉，是完全不一样的。
特别是桑充国，一想到那个农夫为了避开保甲法，硬生生地截断自己一根手指，就会气愤填膺。
但这种种弊端，却不是那么容易解决的。
王安石变法，从国库财政的角度来说，此时已经初见成效，基本上改变了大宋朝入不敷出的财政困局。
尤其考虑到这是在西北连年用兵、水旱灾害不断的情况下完成的，这就更坚定王安石本人对变法的信念，客观上，也堵住了一些人的嘴巴。
因此，石越并没有打算在此时，动摇原本的方针。
当石越疲惫地回到家里时，潘照临正急得团团转，见他回来，连忙说道：「中使来了四次，皇上急召公子进宫。」
石越锁眉问道：「出什么事了？」
「大河要决口了！」潘照临急道。
石越一听，知道真是出大事了，赶紧叫了马往皇城赶去。
到了资政殿，赵顼正和大臣们焦急地商议，王安石在安抚着赵顼，「只要曹村之堤不决，京师不至于有险，皇上不必过于心急。」
文彦博也说道：「请陛下先回宫安抚两宫太后，这种事情，做臣子宁死，也不会让开封城有危险的。」
石越听说曹村之堤还没有决口，心里稍稍放心。
入秋以来，先是永济一带决堤，大水淹了几个县，然后是两浙水灾，好在朝廷一向重视水利，王安石也有农田水利法，因此，灾情还能在控制之中。
此时的曹村，是澶州沿河的一处大堤所在，澶州可以说是开封府的前线，如果不保，水只怕真的会淹到开封城下，那时后果就不堪设想了。
却听冯京说道：「曹村急报，是前天的事情，镇宁佥判〈注二十〉在小吴村护堤，相去百里，只怕不能亲自主持大局了。
「报急文书是州帅刘涣发出来的，他说，他已经不顾禁令，亲自带着厢兵去堵堤了，并且自请处分。」
王安石挥挥手，沉声道：「这时候，管不了什么处分不处分，事急从权。
「当务之急，一方面急遣禁兵去抗洪，一方面派探马流星传报，万一事有危急，则请皇上和两宫太后，登龙舟以避大水，我辈和开封军民上城墙，誓保京师安全。」
这时候，众人也不再和王安石扯皮，齐声称是。
石越突然脸色铁青，咬着嘴唇说道：「皇上，臣愿亲赴曹村。」
「卿懂得治水？」赵顼大喜。
「臣不知治水，于防洪却略知一二，且程颢原是镇宁佥判，沉括精通水利，有二人相助，事必可为。」
赵顼正要答应，王�却道：「陛下，石大人其心可嘉，但臣以为没有这个必要。
「禁军已经紧急调动，如果曹村之堤不决，则禁军足以抵御；若万一不幸，则石大人白白送死，臣愿陛下为天下爱惜人才。」
石越知道他说得好听，其实，只是不愿意自己去立功，心里不禁苦笑。
王�哪里知道，自己请缨去曹村，完全是出于内疚的心理。
对程颢生平还算熟悉的石越，一听到「曹村」、「小吴村」、「镇宁佥判」这些名词，原本印象很淡的事情，马上清晰起来……
历史上，熙宁四年的这场大水，完全是因为程颢之力，才转危为安的。
当时，程颢听到曹村之危，轻骑一夜，从小吴村赶到曹村主持大局，而且不顾禁令，和刘涣一起擅自调动厢军，自己身先士卒，亲自护堤，这才保住了曹村之堤。
此时，石越早已把程颢调到白水潭，亲手打破了历史的轨迹。
如果在这个地方出个差错，开封城保不保得住还在其次，淹死那许多百姓，石越一辈子就难以心安。
他此时也没有心情和王�计较，只是眼巴巴地看着皇帝。
赵顼想了想，终于还是觉得王�说得有理，「卿不必去了，这几日就陪朕侍读。」
石越想了想，也无可奈何，只好请求道：「陛下，沈括对水利颇精通，可否让他协助主持开封府的防洪？」
「准奏。」
「另外，请诸位大人切记，不可以泄露曹村告急之事，所有官府，一律照常办公。如果人心浮动，那就不好办了。」石越提醒道。
王安石和冯京，难得地一齐向石越投以赞赏的目光。
王安石环视殿内，厉声喝道：「官员敢让自己的家眷收拾物品避难的，以投敌论处；散布谣言者，无论官职大小，按叛逆论。」
开封府韩维也早已到场，这时也朗声说道：「请皇上放心，臣可以保开封府一切如常。」
他一回家，马上就命令家人把物品重新摆置好。
从这天一入夜，好不容易晴了一天的天气，又开始下雨了，且越下越急，越发让人担心。
几天来，中书省通宵达旦都有宰相执勤，皇帝一夜三惊，开封府也增加了逻卒，来往的信使不绝于道。
石越算是亲身体会了古代对于发大水的感受了，特别是浑州决堤的消息传到京师时，更让人心惊肉跳。
不过，颇为讽刺的是，也就是这几天，大宋的官员们，才难得地齐心协力起来。
洪水终于还是没有能够冲垮曹村的堤坊，大宋的君臣们都长吁了一口气。
但是，石越一直到九月分的平静生活，随着这场洪水，亦彻底消失了。
注十九：请郡，请求离开中央政府，到地方上去做地方长官。
注二十：佥判，宋代地方官职名，是地方上的主要长官之一。
第六章 夏使一
紫宸殿。
「宣夏国使者觐见─」
因为西夏国的国力，并不能够和大宋长期作战，双方交战，经济来往被切断，吃亏的始终是西夏。
所以，西夏国长期以来的战略，都是以打促谈，用局部战役的胜利，争取谈判桌上的实质性利益。
也因此，伴随着熙宁四年春季的大胜，西夏国的使者又一次来到了汴京，「乞求」和平。
「大宋皇帝陛下万岁、万岁、万万岁！」使者长得很黑，穿著锦袍。石越看过他的资料，知道他叫李泰臣。
繁琐的礼仪之后，李泰臣很恭敬地递上国书，这个中书省早就看过了，今日不过是一个正式的答复而已。
西夏国的要求，是请宋朝「归还」绥州城，恢复通商，西夏照样对大宋称臣。
皇帝正式回答的诏书很简单，也很不耐烦：「前已降诏，更不令交塞门、安远二寨，绥州亦不给还，今复何议！俟定界毕别进誓表日，颁誓诏，恩赐如旧。」
诏书直接告诉西夏国，绥州不给，少废话。
「王安石内阁」的外交策略，是对辽国采守势，对西夏取攻势。
刚刚才任命王韶主持西北军务，力图进取，西夏想要和谈倒也罢了，但提出领土要求，那是大宋君臣绝能不容忍的。
这个回答，李泰臣早就知道，这次正式的诏见，他不过是想做最后的游说。
「陛下，臣闻中国是仁者之邦，王丞相素习《老子》，当知唯仁者能以大事小，还请陛下以仁者之心对我小邦。」
王�冷笑道：「使者知唯仁者能以大事小，可知唯智者能小事大？」话里含着威胁之意。
石越心里暗暗摇头：自己的军队被人家打得大败，怎么威胁人家以小事大？
果然，李泰臣不置可否地一笑，顾左右而言他：「陛下，臣这次进贡的物品中，颇有一些奇珍异宝，可否让臣一一给陛下解说，以显示敝邦君臣的诚心？」
众人不知李泰臣葫芦里卖的什么药，他刻意要求见皇帝，难道，是为了来解说贡品的？
赵顼想了想，终不能过分小气，失了大国的风度，便点了点头道：「那便呈上来吧。」
李泰臣给一个副使打了个眼色，副使退到殿门，拍拍手，便有人将礼单呈上来。
李泰臣双手接过，状似恭敬地念道：「敝国夏国王敬呈大宋皇帝贡品：黄金五十斤，白银五十斤，西域美女五十名，千里良驹十匹，宝刀十把……」
石越与王�，不约而同地仔细听他念着长长的礼单，一面猜测李泰臣的用意，可直到他念完，二人也没发现什么特别之处。
李泰臣念完之后，打量了大宋君臣一眼，缓缓说道：「这些礼品，大宋是天朝上国，大部分都是有的，唯有几样，却是天朝所无，敝国特产。」
赵顼用疑惑的眼神看了王安石一眼，他也不知道这些礼品中，哪些是大宋没有的。
王安石冷笑道：「我中国诸夏之地，哪有什么没有的东西。倒要请教使者，哪几样东西，是我中华没有的？」
李泰臣笑道：「便是那千里良驹和宝刀。」
满殿臣子除了石越和王�，无不哄堂大笑，石越和王�却难得的有默契，互相对望一眼，心里尽是警惕。
「这等什物，我天朝应有尽有。」
李泰臣故作惊讶地问道：「哦？敝国所献良驹和宝刀，只怕和中土之物不同。」
「有何不同？倒要请教。」
「敝国所献良驹，日行千里，夜行八百，带甲作战，锐不可挡，敝国虽小，亦有带甲骑士数万人，人人皆有此良驹，臣在敝国，不曾闻中土有之！
「敝国所献宝刀，削铁如泥，锋利无匹，敝国虽小，亦有持刀之士数十万，人人皆有此刀，臣在敝国，不曾闻中土有之！」
李泰臣侃侃而谈，神情恭敬，眼里却尽是骄傲与不屑。
这些话背后摆明了是威胁，大宋君臣岂有听不出来的道理。
王�再也按捺不住，冷冷说道：「使者孤陋少闻，谓中国无良马宝驹，真是夜郎自大。」
李泰臣看了王�一眼，略带调侃地笑道：「这位一定是王丞相家的公子，当年还未及冠，就欲平定洮河地区，志向之大，臣在夏国，早有听闻。
「不过臣所言，却断非虚辞，宝刀良驹皆在，尽可一试。」
他既有挑战之意，大宋的君臣们也不好示弱，便有御前带刀侍卫，取了西夏进贡的宝刀过来，又有人取出一副盔甲，一个使者在侍卫的监督下接过刀，对着盔甲就是一刀。
只见刀锋掠过，竟然把盔甲给砍成两半！
顿时，殿中大宋君臣鸦雀无声。
李泰臣洋洋得意，那些带刀侍卫哪里肯服气，有人便拨出刀来，照着盔甲也是一刀，把盔甲也砍成了两半。
这一刀下来，形势立即逆转，李泰臣目瞪口呆，大宋君臣洋洋得意。
李泰臣如何能服气，走到那个侍卫面前，问道：「可否借刀一观？」
那侍卫望了皇帝一眼，赵顼心里高兴，笑道：「给他看一下无妨。」侍卫这才把刀递给李泰臣。
李泰臣接来刀来一看，不禁哈哈大笑。
王安石恼他无礼，厉声喝道：「放肆！」
李泰臣轻轻把刀还给侍卫，向皇帝长揖到地，笑道：「臣刚才失态，还请皇上见谅。只是臣有一事不明，这侍卫所配宝刀，是中国所产呢？还是大理进贡？」
原来那侍卫的刀，全是从大理进贡来的宝刀。
王�见李泰臣夸口，他一向长于辩论，当下微微冷笑，道：「使者休要狂妄，我中华仁义之邦，以礼义为先，不比尔等小国，在乎这些奇技淫巧之物。中国兵甲精足与否，足下若想知道，沙场上自会给你答案。
「回去告诉你家国主，他若真心想臣服，我大宋一如既往对他，若想要绥州城，尽可派兵来取，不必再逞口舌之利。」
这番话，既是当时大宋的国策，也是王�一生所持的强硬主张。
李泰臣嘴唇微嚅，还想要说什么，王安石怕他又说出什么沮丧大宋君臣信心的话来，朝赞礼官打了个眼色，匆匆结束了这次接见。
接见结束之后，皇帝留下石越和王�谈经论典。
石越见赵顼眉角之间，隐有一丝忧色，知道他在为刚才的事情担心，便问道：「陛下可是为刚才之事介怀？」
赵顼叹了气，「范纯仁〈注二十一〉在朝之时，朕曾问他西北边事如何，他说兵甲粗备，城防粗修。
「朕问他为什么说是『粗』，他当时说『粗者，不精也』，现在想来，言犹在耳。」
王�听赵顼说到范纯仁，顿生警觉，轻描淡写地说道：「李泰臣也多有夸张，臣于西北兵事亦颇留心，说西兵人人有那种宝刀，绝无可能。
「这次朝廷派王韶去主持西北兵事，必定成功，陛下不必忧虑。」
自然，说西夏人人有那种宝刀，这种事情，石越也知道是不可能的。但是，西夏兵强悍过于宋军，重装骑军铁林军名震天下，也是不争的事实。
因此石越道：「陛下，前一段时间曹村大水，若非刘涣当机立断，大事去矣，然而水退之后，刘涣仅能功过相抵，此诚让天下愤不顾身的忠义之士心寒。
「范纯仁忠直，对西北兵事说的不会是假话。臣不似王元泽这么乐观，臣以为大宋兵制，也需要变一变了。」
王�轻笑道：「石子明说得不错，中书久欲行置将法〈注二十二〉，此事真是刻不容缓。」
石越知道王�天性聪颖，对自己又颇有防范之意，见他将话题顺势引向置将法，也只得暗暗苦笑，道：「置将法确是良法，不过臣以为须中书、枢密商议停当才好。」
赵顼因为改良青苗法推行的三路，政府由大债主变成监督者后，官吏们对付百姓的手段少了许多，朝野非议也大大减少，因此，对石越颇为信任。
这时，他便笑道：「正是要二府商议。」
石越迟疑一阵，忽然又说道：「置将法有朝中诸位大臣商议，陛下英明，自可择善而从。臣受陛下知遇之恩，无以为报，想向陛下讨一件差使做。」
赵顼和王�都吃了一惊，石越平时不太愿意担任差使，众所周知，这时，竟主动讨要差使！
赵顼吃惊之后，不由得大喜，笑道：「卿想做什么？朕无有不应。」
王�听到这句话，脸色不由得一沉。
石越连忙谢恩，笑道：「臣想让陛下给臣一个差使，半年之内，可以监管京师官营的冶铁坊和兵器作坊。」
赵顼怔道：「卿有何计较？这有点大材小用。」
王�虽不知道石越想做什么，却打定主意，绝不让石越如意，也说道：「正是，况且，本朝也没有这个体制。」
石越本是想亲自了解当时的冶炼工艺，和兵器制造水平，希望有机会做一番改进。
但他生性谨慎，不会想当然地以为自己可以随便搞出什么发明，来提高当时的工艺水平，所以也不敢许下诺言，怕万一失败，会大大损害自己在皇帝心中的印象。
他沉吟一会，想了个借口，道：「陛下方留意边事，做臣子的想为陛下分忧，是理所当然的事情，臣是想有机会，了解一下兵器制造各方面的情形，将来或能有一得之愚。」
赵顼因答应了他「无所不应」，便笑道：「此事有点麻烦，冶铁归虞部管，军器归三司胄案管，卿就做提举兵铁事吧，中书议过即可出差办事。
「此事涉及到三司，也需先知会他们。」
王�连忙说道：「陛下，臣以为提举兵铁事，这个名分不太妥当，不如叫『权判军器冶铁事』。」他说的这个名目有讲究，大大限制了石越的权力。
赵顼想了想笑道：「这个名目太小气了，不如叫权提举虞部胄案公事〈注二十三〉。」
石越连忙谢恩，他知道，皇帝也是有玲珑心的人，给他这样的身分，可以兼管虞部与胄案，他办起事来，自然更加方便。
对于石越的新任命，在中书省并没有什么阻力，王安石只要别人不和新法为难，他也就不太会去玩政治手腕。
况且他也不觉得，石越去管隶属工部的虞部，和隶属三司盐铁司的胄案，会有什么不妥之处。
当时人说「宁登瀛，不为卿；宁抱椠，不为监」，这个官职，说白了，也不过是一个寺监之职。
王安石反倒是欣赏石越，找了个这样的差使来做。他哪里知道，石越根本没听说过这些口号。
得偿所愿的石越，堂而皇之地出现在官营的冶铁坊和兵器坊，不过，一心一意想让历史大吃一惊的石越，却被历史给惊呆了。
日产一吨铁的高炉，以及当时最先进的灌钢法，给想要改进大宋钢铁工艺的石越，泼了一头冷水。
而管军器制造的胄案，更让他吃惊，「广备攻城作坊」属下，有专门制造火药、猛火油的作坊，而其技术更是严格保密，连自己要求阅读，都要经过层层手续审批。
激动不已的石越，连忙去看火器成品，发现除了火箭之外，还有毒药火球、火炮，甚至还有叫做「霹雳炮」的东西─和手雷差不太多。
胄案的官吏都知道，新来的上司是皇帝的宠臣，自是尽力巴结。
见石越对火器充满兴趣，于是一个个都知无不言，言无不尽，深恐石大人不知道他们各个作坊，在火药制造方面的成绩。
石越看看这个，拿拿那个，突然看到一件奇怪的东西：一把长枪上，绑着一个纸筒。
他拿起来打量，怎么想也想不出来这是什么东西，于是疑惑地望着一个官吏。
陪同的官吏连忙说道：「大人，这个叫火枪。」
「火枪？」石越吃惊地反问道，声音大得将众人都吓了一跳。
火枪是这样的吗？
他还真不知道世界上第一把火枪，居然只是一把长枪上，绑着一个竹筒。
看到石大人充满疑问的眼神，作坊的官吏们连忙解释，「作战之时，点燃纸筒，就可以喷出火，烧伤敌军。然后，士兵依然可以用这把长枪作战。」
「还真是有创意呀！」石越心道：「不过，我能告诉你们更有创意的东西！」
潘照临不动声色地听完石越对这些火器的描述，不以为然地说道：「公子，战争的胜负，不是由兵器决定的。」
对于至理明言，石越从不反驳，不过，他也有他的看法，「武器好一点，总比武器差一点强。」
潘照临又泼来一盘，足以浇灭石越第一天上任全部兴致的冷水，「打仗其实就是花钱。火药兵器价格不低，作用有限，毫无意义。
「大宋没有能力大规模生产火药兵器，也没有钱大规模装备火药兵器。况且，我没有听说过依靠火药兵器，就可以取胜的事例。」
石越的心顿时沉了下去，打仗就是花钱，这是真理。特别在古代，想要以战养战，几乎不可能。
他搓着手，在花园里走来走去，拧紧了眉头。
侍剑见他这样，笑道：「公子，不用太担心了。难不成非得要用火器才能打胜仗吗？」
「小孩子家懂什么？」石越朝他挥了挥手，侍剑嘟着嘴站到一边，不敢作声。
潘照临也不知道，石越为什么这么重视火器，又说道：「打仗重要的是将领的谋略，和士兵平时的训练，本朝的兵甲，无论较之夏国还是契丹，并不逊色。」
他对于辽国，始终不太愿意直呼国号。
「关键是我们没有骑兵，养不起骑兵！」石越皱着眉头说道。
「火器能对抗骑兵？」潘照临感到不可思议，当时的火器，还只是战场上的辅助兵器。
「现在当然不行，不过，我可以改良。」石越支支吾吾地说道。
潘照临几乎感到有点不可思议，把火器改良，就可以用来对付骑兵？他不禁来了兴趣，「请问公子，该如何改良法？」
「这……」石越被问住了，他可不懂枪械设计。
石越又在冶铁坊和制造军器的东、西作坊待了一个月，几乎什么事都没有做。除了亲自看着工人们开工，就是和官吏、工人们聊天。
一个月的时间里，石越差不多和几百个人说过话。
对于他拿着大好前程去这些地方无所事事，冯京颇有点不满，特意写信劝石越。然而，石越只是一笑了之。
十月下旬的时候，几近从白水潭消失的石越，突然出现在桑充国的面前。
「石子明，你真是了不起，学院开学忙得一塌糊涂，你就躲到虞部去偷闲。
「现在一切刚刚安排妥当，你就出现了，这实在太过分了吧？」累得人仰马翻的桑充国见到石越，就气不打一处来。
「有长卿在，我自然可以放心。」石越讨好地笑道：「我也是有差遣在身，身不由己呢。」
「少来这一套，今天晚上，要旧宋门外仁和酒家的好酒，碧月轩的女孩子，张八家雅座……」桑充国决定好好敲一顿竹杠。
「行，行。」石越哪里敢说半个不字，「现在先让我见见沉括，还有学格物的学生，行不行？」
桑充国狐疑地看了石越一眼，「你见他们做什么？又打什么主意？」
「嘿嘿……」石越不自觉地出现潘照临式的笑容。
当天晚上，石府灯火通明，大摆宴席。
石越从产业越做越大的桑家，借了许多的仆人，省掉了去张八家包场的开销，又直接从张八家、长庆楼借来了厨子。
而酒则是京师最好的酒家仁和的美酒；跳舞的女孩子，都是从有名的碧月轩请来，一个个国色天香，让人心醉神迷。
格物系二百多学生，都是第一次来到石府。
虽然这宅子看起来简朴，但是，门口「御赐石府」四个字，就足以让他们激动半天了。被自己所敬仰的石越请到家里，如此隆重的招待，真是作梦都想不到。
微微有点发福的沉括，坐在石越身旁，眯着小眼睛，暗暗猜测石越的用意。
所谓「礼下于人，必有所求」，沉括对于这个道理还是懂。
不过，自从进入白水潭学院第一天起，沉括就已经打定主意，把自己的前途系在石越身上了─实际上，也是不得不如此。
进了白水潭，往往就会被人认为是「石越派」的，他毕竟比不上叶祖洽可以八面玲珑，到处讨好，王安石把他当自己人，石越和他关系也不错。
不过，沉括并不后悔这个决定。
石越前途无量，跟着他必有前途；而最重要的，却是他平时所喜欢的算术、物理之类的东西，在白水潭能真正得到认可，这一点是除了石越，别人谁都不能给的。
石越微笑着不停地敬酒，潘照临用一贯的笑容和蒋周〈注二十四〉说着话，侍剑被安排专门服侍卫朴这个盲人，桑充国则招待别的教授……
宴会进行到一半，酒酣耳热之际，石越突然轻轻击掌，歌妓们闻声全部退下，便是连仆人也走了个一乾二净，侍剑离开筵席，带着几个桑家过来的家丁，去外面巡视。
众人尽皆愕然，石越站起身来，沉声说道：「皇上手诏……」
没有人想到，这个时候，石越会来传什么皇上手诏。
顿时二百多人全部跪倒，屏声听石越说道：「诏秘阁校理、著作佐郎石越权提举虞部胄案公事，凡虞部、三司胄案、国子监、白水潭学院吏民学员，皆听调拨，无须请旨。」
众人还没有回过神来，就听石越笑道：「大家请起。」
「在下奉皇命，提举虞部、胄案事，正好给了各位一个为国效力的机会……」
「山长尽管吩咐，我等敢不从命？」
「诸位都是国家栋梁之材，皇上亲口答应我，如果诸位能够完成此事，皇上不吝爵赏，封妻荫子也罢，恩及先人也罢，并不是难事。」想起自己和皇帝的促膝密谈，石越嘴角不禁流露出狡狯的微笑。
沉括微笑着问道：「不知是要我们做什么事？」他这一句话，说出了众人的心声。
「很简单，帮助我和虞部、胄案的铁匠、军器匠一起，提高钢的产量与质量、降低生产钢的成本；研究威力更大的火药，实现火药大规模生产，研究改良火器。」石越说的事情，其实并不简单。
「此事并不强迫大家参加，但是，凡是参加了研究的，若是泄露机密，特别是火药配方，那就是死罪。大家都要想清楚了。」石越严厉地说道。
这二百多名学生，倒足足有二百人，不知道火器有什么用处，下面立时议论纷纷。
潘照临知道，石越并不很明白这些人的心理，便补充道：「改良的火器研究成功，契丹指日可破，诸位便都是国家的功臣。」
其实，这话他自己也不太相信。
对宋代的年轻人来说，击败契丹，收复燕云，是许多人都作过的梦，他这句话的作用，比起爵赏来，却要有用得多。
因为，进入格物院的学生，大部分都是有钱人家的子弟，出于兴趣来学这些，对于爵赏不是说不在乎，但也不会很在乎。
马上就有不少学生高声答应，但是，依然有不少人有疑惑。
卫朴站起来淡然一笑，道：「兵者凶器也，我不愿意研究杀人之术。」
石越见他公开反对，也不生气，如果科学家变成统治者的工具，那才是他感到悲哀的。
当下他诚恳地说道：「人各有志，在下早就说过，此事绝不强求。」
沉括却微微笑道：「我是皇上的臣子，自然要为皇上分忧，此事我定然参加。」对于战争器械，沉括一直有着非常大的兴趣。
所有的学生与老师，都一个个表态，同意参加的约有百余人。
桑充国忍了半天，终于心情矛盾地说道：「子明，你把格物系的学生和老师一下子带走一大半，我以后怎么开课？」
他是实际上的「常务校长」，白水潭学院也是他心血所系，他不能不为学校的利益考虑。
石越笑道：「无妨，离白水潭学院五里处，将新建一处建筑，叫白水潭兵器研究院，这些参加的学生和老师，依然在学院上课，不过，没有课的时间则要去研究院，那里有保密资料，会有禁军步兵守卫，旁人不得进入。
「所有进入研究院的人，领八品到七品俸禄，以后想进入研究院的学生，就要经过严格的考试才行了。」
桑充国稍稍放心，他知道，石越故意搞得这么戏剧化，这件事情，肯定会添油加醋地传扬出去，只怕将来格物院毕业的学生，首选就是想方设法，进他那个什么兵器研究院。
桑充国瞧石越，是越来越像唐甘南了。
对于自己天才般的主意，石越表面上不动声色，心里却是洋洋得意。
说服皇帝创办兵器研究院，从白水潭学院招揽精英，再加上有沉括这样站在当时科学顶端的人协助，聚集了大宋最优良的铁匠与兵器工匠，皇帝亲口答应的奖赏，随时可以调用的虞部与胄案的资源，还有皇家图书馆的资料。
再加上自己这个来自未来的人，在大的发展方向上的提示――虽然自己对炼铁和造火器一无所知，但是，帮助他们少走弯路，还是可以的。
如果这种状态下，这些人还研究不出成绩来，石越也无可奈何了，总之，自己尽力了。
第七章 夏使二
潘照临却没有石越那样地盲目乐观。
他皱了皱眉头，对石越没有和自己商议，微微有点不满，「公子，你有没有想过，如果兵器研究院在一年之内，没有任何成绩，会成为别人攻击你的把柄呀。
「这个研究院，是要花掉国库不少钱，还要平白送出一堆官职，肯定有人盯着这里的。」
这些话，在刚才宴会上不能说，现在只有两人了，他就不吐不快。
「我的确有点欠考虑了，不过，我们可以相信沉括他们，最多我也多用点心，这是对国家大有好处的事情，我不能太计较个人政治上的得失。」石越不以为意地笑道。
潘照临叹道：「智者先保身后为国，公子是大有为之人，有朝一日披麻拜相，再做这些事也不迟。
「如今之计，只有尽量在一年内做出成绩来，这样坏事就会变成好事，兵器研究院就成为了公子的重要政绩。」
石越其实满不在乎的，因为他对宋代技术能力的信心，比潘照临还要强。
潘照临又问道：「公子是怎么样说服王安石，从国库拿钱，支持兵器院的研究的？」
王安石对国库的开销并不小气，他财政政策的特点，就是开源而不节流。
但是，毕竟石越和王安石是隐隐的对手，特别是王�对石越颇有戒心，能够说服他对兵器研究院拨款，潘照临还是挺吃惊的。
石越笑道：「从国库拿钱出来，虽然不是那么难，也不是那么容易的。
「如果王安石想为难我，两府三司讨论十几天，朝议又十几天，搞得沸沸扬扬，几个月后，我也拿不到一分钱。不过这次的钱，却是皇上的内库里出的。」
「啊？」
石越笑了笑，「皇上也和我一样，认为多一事不如少一事。我说研究经费可以由我自己想办法筹集，皇上说那太不成体统，结果他出了这笔钱。
「国库出的，不过是研究院的俸禄，不过，迟早还是要自己想办法的，这样毕竟不是长久之计。」
潘照临叹了口气，有点感叹，「皇上还真是明主，一心想着做大有为之事，否则的话，这种事情断难如意。」
这件事说罢，他又想起一件事情，因说道：「公子，第一期《白水潭学刊》付印了，你看过没有？」
「哦，有这事？桑长卿怎么没和我说？」石越饶有兴趣地问道。
「我放了一本在你书房，你看一下，我略觉得某些地方有点不妥。」潘照临随口说道。
「当然要看，等下叫侍剑送到我卧室。」
石越靠在床上，迷迷糊糊地看着第一期《白水潭学刊》。
《明理卷》主要是对经义的解释与阐述，有很大部分的文章，是桑充国等人所着。
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