但皇太后会走出一步棋来，这步棋为大行皇帝之失误，而肃中堂又失察，那便是与京师恭王联络，叔嫂合谋，政变于宫闱。"
曾国藩神情悚然起来，他暗自佩服王闿运对局势看得深透，分析得精辟。
"本来，"王闿运换成了平缓的口气，条理井然地说下去，"大行皇帝应该牢记周公辅成王的古训，效法本朝多尔衮辅顺治爷的先例，任命恭王为摄政王，将幼子托付与他，再嘱咐肃中堂尽心协助恭王。这样尽管新主冲龄，政局会确保稳定。大行皇帝已去，自然不能再苛论，当今之计，只有宫保自请入觐，申明祖制，说明不能行两宫垂帘听政的道理，再与肃中堂一起谒见恭王，务请恭王以社稷为重，泯灭前嫌，辅佐新主。这样，上有贤明至亲之摄政王，下有干练威断之肃中堂，外有手握重兵之曾宫保，大清朝廷即使遭遇暴风骤雨之袭击、天崩地裂之灾祸，也可上下同心，朝野协力，共度危难，稳如磐石。如此，大人对国家的贡献，将远胜攻取一城一地，千年青史，将永标大人忠贞为国之赤心！"
王闿运越说越意气昂扬，曾国藩则越听越冷静。眼前这个聪明异常的书生，为肃顺计，可谓远谋深算，处心积虑，但他毕竟是个年轻的书生，阅世尚浅。以肃顺之性情，他要执掌国家大权，岂会自请恭王当摄政王？说不定大行皇帝没有要恭王摄政，正是出自肃顺的主意！与肃顺谋此事，无异与虎谋皮，自讨苦吃。再说，肃顺跋扈，积怨甚多，恭王愿不愿意与他共事，也很难讲。若自请入觐申明祖制，肃顺、恭王两边讨不讨得好尚不可预卜，先得罪了两个皇太后，却是肯定的事。以慈禧太后之为人，得罪她岂有好处！现在是太后、顾命大臣、恭王三方在明争暗斗，三个方面不管谁胜，都必定要依靠自己，何必要介入这中间呢！在安庆静观时局变化，以不变应万变，乃是目前的最佳态度。主意打定，曾国藩笑着说："壬秋，你的想法很好，但我一个外臣，岂能干预朝政？再说前线军事瞬息万变，也不允许我离开。"
曾国藩的断然拒绝，如同寒冬中一盆冷水劈头浇到王闿运身上，立时蔫蔫搭搭的，半天说不出话来。但王闿运并不死心，定定神后，他又托出第二个计策："大人，你还记得咸丰四年正月，在衡州出兵前夕，晚生对大人讲的那番话吗？"
怎么可能不记得呢？当年王闿运那番说辞，使初带兵的曾国藩为之心跳血涌。现在，他已久历沙场，连克名城，对胡、左、彭的暗示规劝，他处之泰然，王闿运那番话，至今想起来，也不过如此。曾国藩似有似无地点点头。
"若大人觉得晚生刚才所说的不妥当的话，大人可在安庆首举义旗，为万民作主。以大人今日之德望之实力，晚生可以担保，不仅天下响应，四方影从，就连肃中堂也会心悦诚服地拥戴。"说到这里，王闿运偷偷地看了一眼曾国藩，只见他安然坐在案桌边，低着头，若无其事地以手蘸茶水在桌面上划着。王闿运暗思：这回可能动心了。他兴致高涨："肃中堂常说，满人糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱，国家遇有大疑难事，非重用汉人不可，尤其敬仰大人……"
"大人，折差送来重要信件。"荆七进来，打断了王闿运的话。
"好，我就来。"曾国藩起身，对王闿运说，"你来得正好。早几天，安庆城里一个姓曹的秀才，自称是曹子建的后人，送了一页子建的手书给我。你是行家，帮我鉴定一下，看是不是真迹。"
待曾国藩出了门，王闿运走到案桌边，只见曾国藩刚才以茶代墨写的字尚未干，仔细看时，竟是一长串"狂妄，狂妄，狂妄！"王闿运摇摇头，嘴角边泛出一丝苦笑，心头涌出一股悲凉。
五 离国制期满还差两天，彭玉麟领来一个年轻女子
原来，折差送来的是军机处抄的廷寄，对苗沛霖攻占寿州一事咨询曾国藩，剿，还是抚？
都是胜保坏了大事！看完廷寄后，曾国藩在心里狠狠骂道。这几年，苗沛霖在皖北招兵买马，广建圩寨，不臣之心充分暴露，但胜保欲挟以自重，一直庇护着他。上月，寿州邑绅孙家泰、徐立壮奏苗跋扈。苗大怒，发兵攻下寿州，挟制正在寿州城内的前皖抚翁同书。胜保向朝廷告急，他惧怕事情闹大，不可收拾，请求安抚苗。
"对苗沛霖决不能安抚，必须趁此机会宣布他背叛朝廷的大逆之罪，彻底消灭，以除隐患。"曾国藩对赵烈文说，"惠甫，你就按这个意思拟一份奏稿。"
"假若朝廷接受大人的意见，派湘军剿苗沛霖呢？"赵烈文一贯遇事想得深远。
"湘军不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢于与朝廷分庭抗礼，实是袁甲三、翁同书等人养痈贻患，理应由他们收拾乱局。你写明："请皇上责成胜保、翁同书讨伐苗沛霖，收复寿州。"让他们去混战吧！曾国藩心里得意地笑着。
王闿运在安庆住了几天，见曾国藩再不跟他提起国事，自觉没趣，留下"我渐携短剑，真为看山来"的诗句，带着曾国藩送给他的程仪，回湘潭云湖桥看他的老母妻儿去了。他刚离安庆，京师便传来惊天动地的消息：两宫皇太后联合恭王，废去了顾命八大臣，载垣、端华自尽，肃顺弃市，恭亲王任议政王，两宫垂帘听政，从明年起改国号为同治。
曾国藩为自己的谨慎稳重而暗自庆幸。王闿运则从此与官场告别，专心致志去做他的名山事业，刻意寻访奇才，决心将自己满腹帝王之学传与弟子，留待后人。
紧接着，从京师频频寄来上谕："钦差大臣两江总督曾国藩统辖江苏、安徽、江西三省并浙江全省军务，所有四省巡抚提镇以下各官悉归节制。""曾国藩以两江总督协办大学士。""曾国藩节制四省，昨又简授协办大学士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕实有厚望焉。"接到这一封封上谕，曾国藩受宠若惊。他自己尚不知道，之所以有这一系列隆重圣眷，还有一个重要的原因。
肃顺垮台后家被抄，从家里抄出几大捆书信。由于肃顺炙手可热的权势和有意笼络，各省督抚、带兵的将军都统，个个都与他书信往来密切，且信中极尽谄媚言辞，而唯一没有在肃府留下字迹的只有曾国藩。这件事使两宫皇太后和恭王大为感叹，故而引为腹心。曾国藩有感于依畀太重，一再恳请辞去节制四省之职，朝廷则一再不允。他只得挑起这付重担，日夜与文武僚属商议归复金陵大计。偏偏癣疾又一次大发，弄得他苦恼不堪。
这天午后，曾国藩强打精神批阅文书，忽然觉得眼前一亮，彭玉麟带着一个年轻女子走进来。
"涤丈，你老看看这个妹子如何？"彭玉麟笑吟吟地指着低头站在一旁的女子问。这以前，彭玉麟已带来过三个女人，曾国藩都不满意，或嫌其粗俗，或嫌其丑陋。这个女子一进来，便给他一种好感：身材匀称，步履端庄，那副羞答答的样子，既显得安详，又有几分迷人。
"把头抬起来。"曾国藩轻轻地命令。那女子把头抬了一下，觉得对面的老头眼光很阴冷，又赶紧低垂。曾国藩见她虽算不上美丽，却也五官端正，尤其是眉眼之间那股平和之气很令他满意。"叫什么名字？"
"小女子名叫陈春燕。"
嗓音清亮，曾国藩听了很舒服，又问："今年多大了？"
"二十二岁。"
"听你的口音，像是湖北人？"
"小女子家住湖北咸宁。"陈春燕大大方方，口齿清楚，完全不像以前那几个，要么是吓得手足失措，要么是扭扭捏捏，半天答不出一句话。曾国藩心中欢喜。
"家中还有哪些人？"
"有母亲、哥嫂和一个小妹妹。"
"父亲呢？"曾国藩问。
"父亲前几年病死了。"陈春燕的语调中明显地带着悲伤。
"是个有孝心的女子。"曾国藩心里想，又问："你父亲生前做什么事？"
"是个穷困的读书人，一生教蒙童糊口。"
听说是读书人的女儿，曾国藩更高兴："那你也认得字吗？"
"小女子也略为识得几个字。"
"雪琴，谢谢你了！"
"涤丈收下了！"彭玉麟如释重负，欢喜地说："明天我带大家来向涤丈讨喜酒喝。"
"慢点，慢点！"曾国藩叫住彭玉麟，问："百日国制未满吧？"
"今天刚好百日，你老就放心让陈春燕侍候吧！"彭玉麟笑着边说边出了门。曾国藩伸出指头点点掐掐，便将春燕留下来了。
夜晚，疲劳一天的曾国藩回到卧室，发觉房间大变了样：屋子打扫得干干净净，桌上文书整理得整整齐齐，床上铺垫摆得清清白白。
春燕提着一大桶热水上来，轻柔地说："请大人洗脚。"
"你怎么知道我有这个习惯？"曾国藩吃惊地问。
"小女子问过彭大人，他说大人有睡觉前烫脚的习惯。彭大人还说，大人临睡前要吃点甜软的东西，如稀饭、鸡蛋汤，平日喜欢吃鱼，吃新鲜蔬菜，吃湘乡土制的盐姜、干菜，饭后还喜欢散步。"
"你真细心。"曾国藩拉着春燕的手，亲热地望着她。春燕感到，曾国藩眼中射出的是柔和温馨的眼神，完全不像白天的冷峻阴森，人也显得年轻些。
"春燕，我是个衰弱的老头子，全身都长满了蛇皮癣，你跟我睡觉怕吗？"
"大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，这是小女子的福气。"
春燕的答话使曾国藩大为高兴，他觉得已消失多年的脉脉温情又悄悄地生发了，一边抚摸着春燕细腻的手心，一边和蔼地说："春燕，你今日作了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家里的事情跟你说说。"
曾国藩将脚浸泡在热水中，慢慢地对春燕说起了他的家庭，从高祖讲到妻子："欧阳氏是我的结发妻子。在娘家时，父亲凝祉先生给她取的名字叫秉钰。十八岁时，从衡阳嫁到我家，那时我二十三岁。她是个命好福大的人。过门第二年，我便中了举人。也就在这一年，她给我生了大儿子祯第。过了几年，我又中进士点翰林。道光二十年，她带着儿子来到京师。湖南到北京三千多里，儿子又小，一路辛苦颠簸，也多亏了她。"
曾国藩说到这里，想起此时正在荷叶塘老家的欧阳夫人，突然对她产生一种又是感激又是负疚的心情。春燕也在思考着：想不到这个带兵打仗的大人物，对妻子竟是这样一往情深哩！
"夫人多次来信，要我在外面讨个妾，说粗手粗脚的荆七，如何能代替得了心思细致的女人！每次我都拒绝了她的好意。我明天要写封信告诉她，说我接受了她的劝告，纳了一个端庄温和的小妾，请她放心。"
春燕感觉到，自己丰软的手被曾国藩干瘦的手抓得紧紧的。她的心在怦怦跳动。"端庄温和"四个字，使她略有一丝幸福的感觉。
"你放心，夫人不会欺负你的。"曾国藩的声调变得轻轻细细的、温温润润的，眼睛专注地望着春燕的脸，又抬起手来，抚摸她油黑发亮的头发。春燕脸红了，心跳得更厉害。"
过了好一会儿，曾国藩的手离开春燕的头发，重新以平静的语调说："祯第三岁上死了，得的是痘症，和他一起去的，还有我九岁的满妹。现在的老大纪泽，其实是老二。纪泽今年二十三岁，比你大一岁。这孩子像他妈，温清有余，刚强不足，不过也还诚实聪明，肯发奋读书，今后虽然说不上有大出息，但也不会给曾家丢脸。这点我很放心。他先前娶了贺耦耕先生的满女。耦耕先生，你知道是哪个吗？"
春燕摇摇头。
"是的。你是不会知道的。"曾国藩淡淡一笑，"耦耕先生病逝的时候，你才只几岁人。他是我们湖南一个顶有名的大官，做过贵州巡抚、云贵总督，学问也极好。他的兄弟蔗农先生也是进士出身，做过御史、知府，晚年在城南书院当山长，用心培育人材，左季高就很得过他的教益。贺家虽不如二十年前的鼎盛，但仍旧是长沙第一大家族。"
曾国藩不厌其烦地介绍贺家的情况，陈春燕不觉得他是在夸耀亲家的显贵，而是在她跨进曾家大门的第一天，就把作为一个曾家人所应具备的知识告诉她。春燕对此很是感激。
她的心不再急跳了。她半低着头，眼睛望着水桶，聚精会神地听着。
"贺妹子命苦，过门第二年就难产死了。接生婆说，肚子里怀着的是个男伢，可惜呀！纪泽念着她，一直不肯再娶。他娘不知劝过他多少遍，直到前年，才娶了刘孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年来相交最深的朋友，他是个顶好的人。"
春燕用手探探泡脚的水。水有点凉了。她起身说："大人，水不热了，我再去烧点来。"
"好吧，不要烧多了。"
一会儿，春燕提了半壶滚水过来，加在木桶里，水温升高了，曾国藩觉得很舒服。
"刘妹子过门三个年头，生了两胎。头胎是伢子，只活到半岁就夭折了。二胎是个妹子，刚生出来就憋气憋死了。纪泽夫妇很伤心，我写信安慰他们：死生有命，不要太悲痛，年纪轻轻的，还怕今后没有崽女？"
曾国藩微微地笑了，陈春燕也悄悄地笑了一下。猛然间，她想到了自己，她希望今后能多生几个儿子；那样，她才能在曾家有地位。
"纪泽下来，夫人一连生了五个女儿。大姑娘叫纪静，嫁的是我翰林院的好友湘潭袁芳瑛的大儿子秉桢。秉桢人聪明，但好玩乐，看来今后难得成器。二姑娘纪耀嫁的是我的同年茶陵陈岱云的儿子远济。远济这孩子可怜。生下只有几天，娘就死了，寄养在我家，一岁多才接回去。他自小失去亲娘，没有人娇惯，所以还能吃苦，也懂得自爱。咸丰三年岱云在池州府殉国，远济还只九岁多。夫人见他无父无母，很是怜爱，便常常接他到荷叶塘去住。今年上半年，远济虚岁刚交十八，夫人就急忙让他与纪耀完了婚。三姑娘纪琛，许的是罗罗山的二儿子兆升，四姑娘纪纯许的是郭筠仙的大儿子刚基，都还未过门。五姑娘不满一岁就死了，得的是痢疾。接下来是二儿子纪鸿。这孩子长得肥头大耳，虎虎有生气，大家见了都喜爱。翰林院学士郭雨三硬要把他的三女许给纪鸿。他的女比纪鸿大三岁。夫人说，纪鸿学曾祖父、祖父的样，娶个大一点的老婆，以后好照顾。我想也有道理，就订了这门亲事。所以，纪鸿一岁时就有了老婆。"
曾国藩开心地笑起来。春燕也觉得有趣，抿着嘴陪他笑。
"夫人最后一胎是个女孩，取名叫纪芬，今年虚岁十岁，还没有许人。满妹子长得厚厚敦敦的，是个有福有寿的相，今后要为她寻一个好丈夫。"
曾国藩絮絮叨叨地讲着。夜已很深了，他毫无倦意。春燕静静地听着，一点一滴都默默地记在心中。她觉得眼前的这个半老头子，并不是世间传说的那样威严可怕，他其实也是一个普普通通的男人，他对自己的家，对自己的老婆儿女有着深深的爱。作为女人，春燕喜欢这样的男人。
洗完了脚，曾国藩坐到桌子边，开始写日记。他将春燕今日入室行礼作为一件大事，郑重地写上了日记簿。为了确证今日正是百日国制期满，他对着日记一天天地倒指头。从七月十六日数起，数到今天——十月二十四日，不觉大吃一惊！无论怎样满打满算，今天也只是第九十八天，离期满还差两天！
"怎么这样糊涂！"曾国藩暗暗地骂了一句。他想起这些日子来朝廷对自己的破格隆遇，心中有一股浓重的负罪感，"这如何对得起天地君父！"
"荆七！"他大声呼喊。王荆七不知出了什么事，从隔壁房子仓皇而至。"你把春燕带到客房去睡！"
春燕一听，吓得浑身发抖，忙跪下哭道："大人，小女子犯了罪，任大人打骂，只求大人不要将我赶出去。"
"我没有赶你出去。"曾国藩苦笑道，"只因离百日国制期满还差两天，我不能留你在我的卧室中，待过了这两天，我再让你进来。"
"大人，何必这样认真呢？"荆七终于明白了原委，心里真觉得好笑。他嬉皮笑脸地劝道："姨太太已经进了屋，你就让她在这房里陪你睡觉，瞒两天不公开就是了，何苦要她去睡客房，一个人冷冷清清的。"
"胡说！"曾国藩瞪了荆七一眼，吓得他忙说："是，是。
小人这就带姨太太去。"荆七刚走两步，曾国藩又叫往了他："你安排好姨太太后，火速赶到江边彭大人船上，就说是他把日期弄错了，我已将陈春燕送至客房，二十七日下午，我在衙门招待各位便饭，正式宣布纳春燕为妾！"
一 《挺经》。“如夫人”与“同进士”。
五百两银子洗冤案
有陈春燕的精心照料，曾国藩的饮食起居大有改观，精神状态好多了，癣疾也日渐好转，每天夜里也能安稳睡上两个时辰了，中午再小睡片刻，一天到晚显得神采焕发。曾国藩没有料到，春燕对他有如此大的帮助，心里充满了对她的感激。时常给她点钱，要她寄回咸宁老家去，补贴老母和哥嫂。闲时也跟她讲点前朝故事和身边发生的琐碎事，春燕很爱听。过去只知道他是威风凛凛的湘军统帅，杀人不眨眼的曾剃头，与他相处久了，春燕逐渐看出曾国藩也有细腻体贴的一面，尤其是对小事细节的思虑周到，春燕自认她这个女人亦不及。她对曾国藩由敬生出不少爱来，她希望早点生个一男半女，既讨得曾国藩的欢心，又可以使自己在这个显赫家族中站住脚。
安庆城自古以来便是皖省第一大镇，这里水陆交通便利，物产富饶，人文发达。曾国藩最崇敬的文人姚鼐，就出生在离安庆不远的桐城县。桐城文派曾影响过全国，也对曾国藩影响甚深。近一二十年来，桐城文派日趋衰微，曾国藩为此痛心。好了，现在有一个较安定的省城和一大片归于自己治理的土地，两江总督是有义务，也有力量对桐城文派起衰救疲的。为了向文人学士们表达这个心愿，他特地下令，为因战乱，死而未葬的桐城名士方东树、戴钧衡、苏厚子等人举行隆重的安葬仪式。下葬那天，他亲率全体幕僚参加，并为他们撰写墓志铭，盛赞他们的道德文章。这一举动，使所有文人们感激涕零。不仅要挽救桐城文派，曾国藩还要挽救整个两江的世风吏治，并以两江作为基地，造成一个好风气，推广到全国去，从而实现自己的最高理想，做一个像周公、孔子那样的人，将整个国家治理为一个风俗淳厚、人心端正、四海升平，文明昌盛的社会。曾国藩知道这一理想的实现，光靠自己一人不行，要有成百上千个志同道合的人一同去做，那样才可以使举世为之和，天地为之应，酿成一种气氛，造成一种形势。
为此，他一方面向朝廷上奏，请选择一批品学兼优的六部官吏和新科进士来安庆，他将视其才情，因量器使；另一方面广贴告示，多发书信，向全国招延人才。听说功高震世的两江总督思贤如渴，爱才如命，短短的几个月里，从京师，从地方，甚至从偏僻的边微之地，怀着各种目的文人武夫纷纷来到安庆。武夫来了，曾国藩或当面考核，或叫将官测试后，立即派往军营，能干的马上就可作什长哨长，一般的则充当勇丁。文人来投的，曾国藩不管多忙，一律亲自接见，与之交谈。在察言观色中掂量着来人的斤两。这些人，大部分派往三省各州县，对其中较为杰出的人，则留在自己的身边，经过一段时期的熏陶、栽培，再予以重用。即使是那些毫无一技之长，或不中意的人，曾国藩也好言勉励，打发盘缠让他们回去。
曾国藩又亲自作劝诫浅语十六条。其中劝诫州县四条，上而道府，下而佐杂以此类推：治署内以端本，明刑法以清讼，重农事以厚生，崇俭朴以养德。劝诫营官四条，上而将领，下而哨弁以此类推，禁骚扰以安民，戒烟赌以儆惰，勤训练以御寇，尚廉俭以服众。劝诫委员四条，向无额缺，现有职事之员皆归此类：习勤劳以尽职，崇俭约以养廉，勤学问以广才，戒骄惰以正俗。劝诫绅士四条，本省乡绅，外省客游之士皆归此类：保愚懦以庇乡，崇俭让以奉公，禁大言以务实，扩才识以待用。每条下又详作一百余字的具体说明。曾国藩命人分别写在四块一丈高四尺宽的大木板上，插在总督衙门大门两旁。一时引得安庆府里的人都来观看，齐声称道湖南来的总督为官正派，办事有方。派到各地的官吏委员，初时还有所畏惮，不敢放肆，时间一久，便近墨者黑，同流合污了。只有留在身边的幕僚，一来本有不少操守较好的人，二来处在曾国藩的严密监视之下，不能乱来。两江总督幕府，一时人物茂盛，才俊众多。
每天早晚两次正餐，曾国藩常和幕僚们在一起吃饭。席上，国事、兵事谈得少，大多谈学问文章、野史轶事，甚至街谈巷议。这一天早上，两江总督衙门餐厅里，曾国藩又和幕僚们一起有说有笑地吃早饭。
"十年前，恩师只是一个以文名满天下的侍郎，这十年间，恩师创建湘军，迭复名城，门生不知，天下士人亦不知，恩师何以能建如此赫赫武功？"问话的是浙江德清才子俞樾。道光二十七年，俞樾参加会试复试，曾国藩是阅卷大臣。诗题为"淡烟疏雨落花天"，俞樾的试帖，首句为"花落春仍在"。
曾国藩读后激赏之，称赞道："咏落花而无衰飒意，与'将飞更作回风舞，已落犹成半面妆'相似，他日所至，未可限量。"
遂将俞樾拔置第一。俞樾为报答曾国藩的知遇之恩，将自己所作的诗文集命名为《春在堂集》。曾国藩一到安庆，他便弃官前来投奔。
"是荫甫在问吧！我告诉你，我有一个秘诀，今天传授给你，你千万莫轻授别人。"曾国藩微笑着，放下筷子，大家都笑了起来。俞樾说："请恩师传授，门生决不外泄。"
"外人都不知，我有一部兵书，是一位道行精深的仙师传给我的。凭着它，我才能带兵打仗，由文人行统帅事。"
幕僚们第一次听曾国藩讲仙师授兵书的事，都很惊讶，不少人脑子里立即浮起鬼谷子传书给苏秦、圯上老人赠书给张良的传说，还有人想起《水浒》里九天玄女送书给宋江的故事，大家将信将疑，都聚精会神地听下文。
"这部兵书名叫《挺经》。"曾国藩端起小汤碗，慢慢地喝。
"《挺经》？"幕僚中有人小声地念着。有的在交头接耳，悄悄地议论："好奇怪的书名。"
"从没听人说过。"
"《挺经》有二十四条经文，我先给你们讲第一条。"曾国藩放下小汤碗，右手作五指梳，缓缓地梳理着胸前的长须，慢悠悠地说，"荷叶塘有个老头，一天，家里来了贵客。老头叫儿子到蒋市街买酒菜款待客人。儿子挑一担空箩筐出去了，一直到太阳偏西还不见回来。老头子急了，自己出门去找。在半路一丘水田田塍上遇到了儿子。"
曾国藩说到这里停下来，又端小碗喝汤。大家尖起耳朵听着，不知老头的儿子买东西和"挺"有什么关系。"谁知儿子担着一担东西站在那里，在他对面也站着一个挑担子的人。两人你望着我，我望着你，都不动。老头一见急坏了，板起面孔骂儿子：'你这不成器的东西，家里等你的酒菜，等得人都跳起来了。你却死了一样地站在这里不动，你到底要做什么？'儿子委屈地说：'他不让我过去。'老头对那人说：'兄弟，你下田放他过来吧！'那人怒道：'你好偏心！你为什么不叫他下田，放我先过去呢？'老头说：'兄弟，你人高，他人矮，你可以下田，他不能下田；再说你是杂货，他是吃的东西，你的货可以浸水，他的货不能浸水。'那人越发气了：'你看不起我的货！他小我大，他越要让我，我不能让他。'老头也气了：'罢，罢！只有我下田了。'老头脱去鞋袜，站到水田里，用手托过那人的担子。这才把那人打发了，和儿子挑着担子回来。这就是《挺经》中的第一条。"
曾国藩微笑着闭住嘴，大家听后似懂非懂。俞樾说："恩师，你老刚才讲的只是《挺经》中的一条，还有二十三条呢？"
"今天只讲这一条，以后再慢慢地讲给你们听。"曾国藩端坐着，不再说话了。大家继续低头吃饭，一边嚼着饭菜，一边也在咀嚼着这条经文的含义。二十二岁的桐城才子吴汝纶，先是抱着听传奇故事的心情来听《挺经》的，现在觉得乏味，他一贯耐不得沉默，左右张望了一眼，指着旁边的武昌古文家张裕钊对大家说："诸位发觉没有，廉卿兄的头发都变青了。"
张裕钊虽只三十九岁，却头发花白，他不满意自己未老先衰，昨天特地染了。于是众人的眼睛都转向正在吃饭的张裕钊，弄得张裕钊很不好意思。
"陆展染须发，欲以媚侧室。"吴汝纶调皮地背了两句南朝何长瑜的诗来讥笑他。
"我哪有什么侧室啊！"张裕钊大笑起来，望了一眼对面的李善兰说，"我看壬叔兄比我大十多岁还满头乌发，不染，对不起他呀！"
大家都笑了起来。笑过后，曾国藩说："挚甫提到侧室，我倒想起一件事。前几天有人跟我说，'如夫人'失对。我想了几天想不起，你们想想有什么好的下句。"
"有！"曾国藩话音刚落，吴汝纶便急着嚷起来。
"快说呀！"大家催促。
"同进士！"吴汝纶冲口而出。
"对得妙！"有人喊。
曾国藩听了，脸色一变。俞樾看在眼里，暗暗骂道："这个鲁莽的吴挚甫，卖弄小聪明，这下闯大祸了。"他沉下脸，举起筷子指着吴汝纶说："你混说些什么！"
这时，吴汝纶才意识到失言了，满脸通红，局促不安。
"挚甫，你帮我解了一个大难题。"曾国藩很快恢复了常态，脸上露出真诚的笑容，"今后好好努力，桐城出了你这样才思敏捷的后起之秀，桐城文派的振兴大有希望。"
听了这句话，吴汝纶和在座的全体幕僚无不感动不已。吴汝纶心想：今天假若是遇到黄祖那样的人，说不定无意之间便把脑袋丢了！"
"中堂大人，你老说起桐城文派，我记起前天接到吴南屏的信。"说话的是二十六岁的年轻人黎庶昌，贵州贡生，以上书论时事受朝廷重视，派来安庆军营。曾国藩见黎庶昌气宇不凡，古文尤其作得好，甚是喜爱，便留在幕府中。黎庶昌与吴南屏是文字之交的好友。
"南屏信里说了些什么？"曾国藩一向看重吴南屏的文才。
吴南屏为人疏懒，极少写信，这次来信，必有要事。
"他说要与中堂打官司，先叫我露个信给你老。"黎庶昌的话把大家的注意力都吸引过来了，一齐停下筷子注意听。
"他有什么事要跟我打官司？"曾国藩不解。
"为《欧阳生文集序》一文。"黎庶昌答。
前两年，欧阳兆熊将其早逝的儿子欧阳勋的文章汇编起来，刻了个集子留作纪念。欧阳勋曾向曾国藩请教过学问，于是欧阳兆熊便请老友作篇序言。那时曾国藩还在建昌，一口答应。
"这篇文章犯着他什么了？"曾国藩觉得有趣，笑着问。
"吴南屏说，他对中堂未经他允许，就将他列入桐城文派在湖南的传人大为不满。他说一则根本就不存在桐城文派，二则他素不喜欢姚鼐，中堂硬要把他划为姚鼐派，他很愤慨。还说什么果以姚氏为宗，桐城为派，则中堂之心，殊未必然。"
"哈哈哈！"曾国藩大笑起来，他想起咸丰二年回湖南，在岳州城里听欧阳兆熊讲"岳州四怪"的往事，真是个"怪才吴举人"！
"我说什么事，就为这个。莼斋，你给他回一封信，就讲曾某人说的，他吴举人的大名列入桐城文派传人一案已定谳了，他要跟我打官司，会无人受理。最好还是照我们荷叶塘有钱人的样子，拿出五百两银子来贿赂我，我再写篇文章，为他洗刷这个冤案，私了算了！"
当黎庶昌还在作古正经地说"南屏是个穷书生"的时候，满厅幕僚早已捧腹笑开了。
"大人，有两个士子要拜见。"荆七进来说。
"好！叫他们稍等一下，我换了衣服就来。"曾国藩起身，四面扫了一眼，客气地说，"大家慢慢吃，我失陪了。"
二
今日欲为中国谋最有益最重要的事情，当从何下手
过一会，曾国藩穿戴整齐，坐在小客厅藤椅上，赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人分坐两侧。他拿起放在茶几上的两张名刺，见一张上写着：长洲王韬紫诠。"这是个名士呀！"曾国藩笑着说。
"此人在上海墨海书馆替洋人做了十多年的事。"赵烈文说。
"墨海书馆？"杨国栋问，"那不是跟壬叔在一起共过事吗？"
"是的。"彭寿颐回答，"李壬叔说起过他。"
"此人怎样？"曾国藩问彭寿颐。
"据李壬叔说，此人聪明异常，中文洋文都很好，但生性放荡，喜寻花问柳，是个唐伯虎、祝枝山式的人。"
曾国藩一听这话，心中便有三分不喜。正说着，王韬走了进来。曾国藩见他长得矮胖臃肿，眉毛粗黑，两只鱼泡眼松松垮垮的，没有神采。"酒色之徒。"曾国藩心里说。
"拜见中堂大人！"王韬在曾国藩面前叩头。
"请起请起！"曾国藩起身回礼，指着旁边一个座位说，"紫诠先生，请这里坐。"
"听说紫诠先生在墨海书馆多年，翻译了不少洋文书，这是桩好事呀！"待王韬坐定后，曾国藩先开腔。
"也是混口饭吃而已。"墨海书馆是英国传教士麦都思在上海创办的一家印书铺，当时读书人都不屑于与洋人打交道，王韬说的是实话。但听曾国藩一称赞，又高兴得很，便将墨海书馆的情况，向曾国藩简略地禀报了一番。
"他们用机器印书，一天印多少张？"曾国藩问王韬。
"一天可印七八千张。"
"啊！这么多！"赵烈文轻轻地叫了一声。
"一架机器抵我们五六十个人了。"曾国藩笑着说。
说了一阵墨海书馆后，曾国藩问："先生到鄙人这里来，有何事见教？"
王韬望了赵、杨等人一眼，说："在下有一要事跟中堂大人说，请屏退左右。"
"不必了，你讲吧！"曾国藩淡淡地答复。
"好吧，请恕在下直言。"王韬碰了一个软钉子，心上飘过一丝不快，他将身子略向前倾，对曾国藩说，"大人今日拥重兵，居高位，其身虽荣耀，而其势却危殆。"
"你这是什么意思？"曾国藩拉长着脸，两眼冷气逼人。
"中堂大人。"王韬似乎没有看见曾国藩面孔的变化，继续说下去，"大人精通典籍，熟读史册，当知蒯通劝韩信事，而今日事正与当年同。清廷、太平天国、湘军好比当年的刘、项、韩。湘军助清廷，则清廷强；助太平天国，则太平天国兴。大人何苦要为别人出力？不如既不为清廷，亦不为太平天国，让他们两虎相争，最后由大人来收拾残局。这是大人你的最好选择。"
从王韬刚进门的那一刻起，曾国藩便对他的印象很不好。
心想：他居然敢以素昧平生之身分，赤裸裸地劝我行非分之举，他把我看成什么人了？曾国藩压住心中的厌恶，铁青着脸说："紫诠先生，你我素不相识，你不了解鄙人。鄙人是宁愿遭到韩信那样的下场，也不会背叛朝廷的！"
说着端起了茶杯，荆七见状，高喊："送客！"
王韬怀着一肚子希望而来，没想遇到这样的冷遇，只得沮丧着起身告辞。走到门口，他对天长叹一声："不料两千年前的故事又要重演了！"
"大人，此人有一技之长，留下能起作用。比如我们今后要请洋匠传授军火技艺，他可以当翻译。"杨国栋并不认为王韬有什么过错，倒是觉得曾国藩的态度太冷淡了。
"此人虽不护细行，但究竟有点薄名，又懂洋文，本可留下他做点事。但他偏偏不安分，野心不小，思维怪诞，这种人留在我身边，是一个大隐患。两江总督幕府不能有这样的僚属。"曾国藩将端起的茶杯放下，他其实并没有喝。
"大人，我看王韬非等闲之辈，大人既不用他，不如杀掉，免得他投靠长毛，为虎作伥。"赵烈文谏道。
"惠甫，你把他看得太高了。"曾国藩冷笑道，"此人不过一无知妄人而已。我料他此生成不了什么事，你们放心好了。"
他顺手拿起茶几上的另一张名刺，对荆七说："叫容闳进来。"
当容闳跨进门槛的时候，曾国藩便盯着他仔细打量起来：这是个三十三四岁的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，颧骨很高，嘴唇的棱角极为分明，皮肤呈淡棕色。他与常人的最大区别，是脑后没有辫子，一头黑发齐耳剪得短短的。"是一个武将的料子。"曾国藩心想。待那人走到身边，曾国藩又以犀利的眼光将他认真地看了一遍。
"你就是容纯甫先生吗？我这是第三次邀请，你才肯赏光来呀！"曾国藩不待容闳通报，便先说话了，脸上无一丝笑容。
"总督大人息怒，我是个商人，与长毛做过生意，怕大人加罪于我。"容闳一口广东官话说得不熟练，他有意放慢点，好让人听懂。
"我三番两次叫人，而且叫你的朋友写信请你来，我难道会加罪于你吗？我知道你曾向长毛上过书，你的那份上书我已看过，我不认为你是勾通长毛，倒觉得有爱国之心。我明白告诉你，你给长毛建议的七条，除以《圣经》为主课这一条外，其他六条我都能接受。"
容闳大为惊讶。两年前，他和两个美国传教士一起到太平天国考察，在苏州、常州等地，他亲眼见太平军军纪好，人民安居乐业，对太平天国的印象是好的。一进天京，与太平天国的高级官员接触交谈后，他失望了。他发觉那些天国要员们一个个观念陈腐，见识鄙陋，且争权夺利，结党营私，容闳断定这批人成不了事。其中稍有点头脑的是干王洪仁玕。容闳在香港时就认识他，算是天国最高领导层中最有新思想的人了。容闳向他提出七点建议：一、组建良好军队，二、办武备学堂，三、建海军学校，四、建人才政府，五、创办银行，六、以《圣经》为主课，七，设立各种实业学校。这七点建议，于王未给他任何明确答复，却送给他一个黄缎小包袱。容闳打开一看，是一颗四寸长、一寸宽的印，上刻"太平天国卫天义容闳"九个字。容闳对此哭笑不得，便把印依旧包好，放在客房里，悄悄离开了天京。以后，他在江西、安徽一带做茶叶生意，不管是官方还是太平天国，只要有生意他就做。李善兰、华蘅芳、徐寿早闻其名，多次向曾国藩推荐。一直到第三封信上，容闳感其诚，遂来拜访。他不曾料到，这个号称理学名臣的两江总督，对自己这套从西方搬来的设想竟然赞同！
"洋人的轮船枪炮的确比我们利害，这是事实，我们要向洋人学习。你提出办学校，这是个好主意。我们今后还要派出更多的人到外国去学习，学成后归国，把我们自己的国家也慢慢建设得富强起来。容先生，听说你就是从小出的洋？你在外国住了多少年？"
"我七岁时便在澳门跟随英国传教士古特拉富夫人读书，十九岁时到美国，在耶鲁大学学习，在美国住了八年。"容闳答。
"你是个人才。"曾国藩的脸上开始露出笑容，"国家正需要你这样的人才。你愿意在我手下当一名将官吗？"
"在大人麾下当个军官，当然是很荣耀的。"容闳起身，笔挺笔挺地站着。"不过，我从未经过军旅之事，也没学过军事学，不能胜任。"
曾国藩对容闳刚才这个举动甚为满意，湘军中没有这样素质的将领。"我看你的长相必定是个良好将材，因为你的目光威棱，一望便知是个有胆有识之人，一定能发号施令，驾驭士卒。不过，既然你不乐意，我也不勉强。你今年多大了，授室了吗？"
"我今年三十四岁，已娶妻生子。"容闳答。
"你愿意在我的幕府里做点别的事吗？"曾国藩的语气不知不觉地和蔼多了。
"这要看总督大人安排我什么样的差事。"
凡到总督衙门里来的人，无论才高才低，莫不卑词谦容，像容闳这样讨价还价的还没有过。曾国藩反倒喜欢他这种不曲意逢迎的性格，心想这大概是洋人教育的结果。一时想不出适当的差事，于是转而问："容先生，依你之见，今日欲为中国谋最有益最重要的事情，当从何着手？"
"总督大人，你提的问题是一个很大的问题，我尚未很好考虑。"容闳重新坐下，思考片刻，说，"当今最重要最有益的事，我想莫过于仿照洋人的办法建一个机器厂。"
"我看最好建一个机器母厂。"杨国栋插话，"由这个母厂再制造各种各样的机器，然后用这些机器去造枪炮子弹、战船战车。"
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