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李特收容流民之后，派使者阎彧（音yù）去见罗尚，再次请求缓期遣送流民。
阎彧来到罗尚的刺史府，看到那里正在修筑营寨，调动人马，知道他们不怀好意。他见了罗尚，说明了来意。罗尚对阎彧说：“我已经准许流民缓期遣送了，你回去告诉他们吧！”
阎彧直率地对他说：“罗公听了别人的坏话，看样子恐怕不会饶过他们。不过我倒要劝您，不要小看了老百姓。百姓看起来是软弱的，您若逼得他们无路可走，众怒难犯，只怕对您没有好处。”
罗尚假惺惺地说：“我不会骗你，你就这样去说吧！”
阎彧回到绵竹，把罗尚那里的情况一五一十告诉李特，并且对李特说：“罗尚虽然这样说，但是我们不能轻信他，要防备他偷袭。”
李特也怀疑罗尚的话不可靠，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置阵势，准备抵抗晋兵的进攻。
到了晚上，罗尚果然派部将带了步兵、骑兵三万人，偷袭绵竹大营。
晋军进入李特的营地，李特故意镇静自若躺在大营里。晋将自以为得计，一声号令，叫兵士猛攻李特大营。
三万晋军刚进了营地，只听得四面八方响起了一阵震耳的锣鼓声。大营里预先埋伏好的流民，手拿长矛大刀，一起杀了出来。这批流民勇猛无比，一抵十，十胜百。晋军没有料到流民早有准备，心里一慌，乱了阵脚，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。两三个晋将未能逃脱，被流民们杀了。
流民们杀散晋军，知道晋朝统治者不会善罢甘休，就请求李特替他们作主，领导他们抗击官府。
李特起兵后，自称持节大都督镇北大将军，李流为镇东大将军，兼号东督护。李特的流民起义兵战斗力很强，节节胜利，打得政府军队四散奔逃。李特还学习当年汉高祖刘邦的办法，和蜀中人民约法三章，到一处就开仓放粮，救济穷苦老百姓，军队的纪律也非常好。老百姓把李特的流民起义军和益州刺史罗尚相比，说：“李特尚可，罗尚杀我。”对起义军比较欢迎。李特攻下了成都外城以后，认为大局已定，只要攻下内城，据守蜀中，依靠蜀道天险，朝廷也对自己无可奈何，便产生了轻敌的情绪。罗尚手下一个将军出城向李特假投降，摸清了李特起义军情况，和朝廷派来的援兵内应外合，打败了李特的起义军。李特生病去世后，李特的弟弟李流和李特的儿子李雄继续坚持战斗。
公元303年，李流病死，李雄统领了流民起义军，于公元304年攻下了成都，自称为王，建大成国，并于公元306年称帝，国号大成。后来到李雄侄儿李寿在位时，改国号为汉。所以历史上又称“成汉”。成汉政权到公元374年结束。
匈奴人灭西晋
当李特流民起义发生时，五部大都督刘渊已经在到处招兵买马，积蓄力量，占据了很大的地盘。刘渊的祖上是匈奴人，从汉高祖刘邦开始，汉皇族和匈奴贵族通亲，一些匈奴贵族认为自己是汉皇室刘家的后代，逐渐改姓刘。东汉末年，曹操征服了匈奴，把匈奴分为五大部，每个部设一个部帅，刘渊的父亲刘豹便是其中的一个部帅。公元304年，正是“八王之乱”发生时，刘渊借口说回匈奴借兵帮助司马颖作战，跑回匈奴贵族的聚居地离石（今山西离石），召集匈奴五个部族，被拥为大单于，发兵攻打当时正在与晋军作战的鲜卑族军队。当李雄自号成王的消息传来后，刘渊决定也自封王号。刘渊认为：自己本是汉朝皇家的外甥，和汉皇族是兄弟关系，现在汉朝灭了，自己称王，正好用“汉”的名称，便正式称为汉王。
刘渊称汉王后，很快攻下了上党、太原、河东、平原等几个郡，势力越来越大。一些势力比较小的各族反晋力量也都来归附刘渊。
公元308年，刘渊称汉帝。第二年迁都平阳（今山西临汾西南），集中兵力进攻洛阳。洛阳的老百姓虽然恨透了腐朽的西晋王朝，但是也不愿受匈奴贵族的统治。所以刘渊两次进攻，都遭到洛阳军民的猛烈抵抗，不得不退兵。
那时候，八王中最后的一个王——东海王司马越还在和一批大臣互相仇杀。晋朝仅存的一点兵力也消耗殆尽。
刘渊去世以后，他的儿子刘聪继承了皇位，刘聪继续让大将王弥和刘曜领兵攻晋。这一次，王弥和刘曜并未直接向晋国都城洛阳进军，而是领兵在各地转战，把洛阳以外的地方一一占领，切断晋王朝和地方上的联系。当刘曜、王弥在各地打击晋王朝的军事力量时，晋怀帝让东海王司马越率兵二十万与汉军作战。司马越当时执掌了朝廷的军政大权，非常轻视晋怀帝，晋怀帝也不放心他，想借地方力量来除掉司马越。司马越对晋怀帝抱有戒心，在和汉军作战时，只停留在维持现状，并未积极攻打汉军。
公元311年，即晋怀帝元嘉五年，东海王司马越病死，把兵权交到了太尉王衍手中。王衍是个崇尚空谈、徒具虚名的空头理论家，他想把晋军主力部队撤到郯城去。刚到苦县，就被石勒的骑兵包围。县城被轻而易举地攻破，晋军主力十万多人溃不成军，全部被杀，随军转移的晋朝皇室成员四十八个诸侯王也全都被杀，大批官员丧生。王衍被活捉，石勒指着王衍的鼻子责骂道：“晋国上下，一片混乱，全是你们这些大臣的责任，你身为太尉，怎么会把军队治得如此糟糕！”王衍说：“我从小就不想当官，勉强在朝中任职，一切大事都是皇族亲王主持。如果说晋室灭亡，那也是天意，您今天正可以顺应天意，灭晋建国呢！”石勒讽刺道：“你从少年就在朝为官，现在头发都白了，还当着太尉高官，统领军事，还说什么不想当官，骗得了谁？”王衍被问得满脸羞愧，低首无语。当天夜里，石勒命令士兵把关押王衍等人的房子的墙壁推倒，一班俘虏全部被压死。
王衍所统领的晋主力部队被消灭以后，刘聪又派刘曜、王弥率军攻下了洛阳。汉军拥进皇城，见人就杀，见东西就抢，晋怀帝被俘虏，从王公大臣，到一般老百姓，被杀者二万多人。刘曜让士兵把这些尸体全部运到洛水北岸埋葬，士兵们在城中放火烧毁宫殿和官府衙门，一座气势雄伟的洛阳城几乎化为灰烬，这就是历史上令人震惊的“永嘉之乱”。
晋怀帝司马炽被俘虏以后，由汉军大将呼延晏派人押送到汉国首都平阳。刘聪听说晋怀帝已被押到，就升殿高坐，封呼延晏为镇南大将军，将晋怀帝司马炽和随行人员押上大殿。司马炽见了刘聪，弯腰行礼，自称臣子。刘聪封晋怀帝为平阳公，留在平阳居住。
不久，刘聪设宴，召晋怀帝赴宴。喝了几杯酒以后，刘聪嘲笑地问司马炽：“这么多年来，你们司马家族互相攻战，兄弟之间就像仇敌一样，这是什么道理啊？”司马炽低着头说：“这是上天要灭我们司马氏江山，所以叫我们兄弟之间互相攻战，而您的大汉天下，也就因此建立起来了。”听得刘聪开怀大笑。
晋怀帝司马炽在平阳的俘虏生活过得很快，不知不觉一年时间就过去了。新年这一天，刘聪在光极殿大摆宴席，召集文武大臣出席，为了炫耀自己的威风，刘聪命令晋怀帝司马炽改穿一身青色衣服，打扮成奴仆的模样，站在酒席旁边为参加宴会的人倒酒。司马炽不得不捧着酒壶，低着头，一杯一杯地为客人倒酒，满脸通红。随同晋怀帝一道被俘的几个旧臣偷偷地痛哭流泪，这幕都被刘聪看见了，他大为恼火，把晋怀帝赶出大殿。
几个月以后，刘聪还是不放心，派人用毒酒毒死了司马炽。当怀帝司马炽被杀的消息传到长安以后，秦王司马邺被大臣们立为皇帝，这就是西晋的最后一个皇帝——晋愍帝。
公元316年，刘聪攻下长安。晋愍帝也遭受了怀帝同样的命运，在受尽侮辱后被杀。西晋王朝持续了五十二年，终于灭亡。
西晋灭亡之后，北方的各族人民（主要是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族）纷纷起义，他们中间的野心家乘机起兵，像李雄、刘渊一样建立政权，前前后后一共出现了十六个割据政权，历史上称为“十六国”。
王马共天下
北方大乱时，江南却相对稳定，晋愍帝曾留下诏书，要镇守在建康（原名建邺，今江苏南京市）的琅琊（音lángyá）王司马睿（音ruì）继承皇位。
司马睿初到江南时，由于非常年轻，在王公贵族中并没有多少声望，拥戴他的文武将官不多，这使司马睿感到势单力孤，忧心忡忡。
司马睿最亲信的人是王导。王导出身于世家大族，在上层社会名气很大，而且非常有胆识，能准确地判断天下大势。所以，司马睿非常敬重王导。当他从下邳到江南任职时，让王导与之同行，做他的司马，军政大事都向王导请教。
王导认为，江东一带经济、文化都很发达，人们比较讲究出身、门第和名望，琅琊王司马睿资历太浅，很难服人，必须有上层社会的大官僚、大贵族支持，才能显出他的身份来。
王导有个堂哥王敦，当时在扬州做刺史，很有势力。王导把王敦请到建康，两人商量之后，想出一个主意。这年三月初三，按照当地的风俗是禊（音xì）节，百姓和官员都要到江边去“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，前面有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦和从北方来的大官、名士，都骑着高头大马跟在后面，排成一支十分威武的队伍。
这一天，在建康江边看热闹的人很多，大家从来没见到过这种大场面，顿时引起了轰动。
江南有名的士族地主顾荣等人听到这个消息，从门缝里偷偷张望。看到王导、王敦这些有声望的人对司马睿这样尊敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个接一个地出来排在路旁，拜见司马睿。
这一来，提高了司马睿在江南士族地主中的威望。王导接着就劝司马睿说：“顾荣、贺循是这一带的名士。只要把这两人拉过来，就不怕别人不跟着我们走。”
司马睿派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都高兴地来拜见司马睿。司马睿殷勤地接见了他们，封他们做官。
自此以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康就树立了威望。
北方发生大乱以后，北方的士族地主纷纷逃到江南来避难。王导又劝说司马睿把他们中间有名望的人都招附到王府来。司马睿听从王导的意见，先后吸收了一百零六个人。司马睿将这一百零六人征集到一起，任为掾属（帮助主要官员办事的官员，不需朝廷任命）。当时称作“百六掾”。
司马睿听从王导的安排，拢络了江南的士族，又吸收了北方的人才，巩固了地位，心里十分感激王导。他对王导说：“你真是我的萧何啊！”
在建业城南有一座劳劳山，山上有七个亭子，名叫“新亭”，王导经常和同僚们去新亭游览。有一次，王导和几个同僚在新亭集会，饮酒做诗。有个同僚喝了几杯酒，想到远在北方的故乡战火纷飞，不禁流下泪水，哭着说道：“风景年年都是一样的，可这大好江山却变样了！”越想越伤心，竟然放声痛哭起来。别人见他一哭，触动了心事，也跟着哭起来，一时间新亭内外，一片抽泣之声。王导从容地放下酒杯，站起身来，慷慨激昂地说：“我们大家聚在一起，应共同出力，恢复晋室大好河山，怎能这么精神不振，只会流眼泪呢？”一席话说得大家心服口服，一齐拜谢王导的指教。后来所谓“新亭对泣”说的就是这段故事。
公元317年，司马睿在建康称帝，史称晋元帝。此后，晋朝的国都在建康，晋朝的国土也就在江东一带，所以历史上称这个朝代为东晋。
晋元帝登基的那天，王导和文武官员都进宫来朝见。
晋元帝见到王导，从御座站了起来，把王导拉住，要他一起坐在御座上接受百官朝拜。
这个意外的举动，使王导大为吃惊。因为在封建时代，绝对不允许有这样的事。王导慌忙推辞，说：“这怎么行？如果太阳跟普通的生物在一起，生物还怎么能得到阳光的照耀呢？”
王导这一番吹捧，使晋元帝十分高兴。晋元帝也不再勉强。但是他认为他能够得到这个皇位，全靠王导、王敦兄弟的力量，所以对他们特别尊重。他让王导担任尚书，掌管朝内的大权；又让王敦总管军事。王家的子弟中，很多人都封了重要官职。
东晋的建立，在很大程度上归功于王导的王氏家族，所以当时民间流传着“王马共天下”的俗语，“王”指王导家族，“马”指司马氏皇帝。
司马绍平叛
公元323年晋元帝司马睿病死，太子司马绍继位，这就是晋明帝。
司马绍从小聪明伶俐，思维敏捷。父亲司马睿十分宠爱他，上朝时经常让他坐在自己身边。有一天，司马睿问他：“太阳与长安相比，哪个离京都更近呢？”司马绍回答道：“当然是长安离京都近了。”司马睿问：“为什么这么说呢？”司马绍眨着一双炯炯有神的大眼睛，机灵而调皮地回答道：“从古到今，从没有听说有人从日边来，而今却有使者从长安来了呀。”晋元帝听完十分高兴。对几个大臣说起这事，大臣们也都感到回答得巧妙。于是，意犹未尽的元帝决定第二天宴请百官，借机展示儿子的才华。
第二天，百官齐集。席间，元帝又故意当着百官的面旧话重提：“孩儿呀，你说太阳和长安哪个离京都更近呢？”大臣们伸长耳朵静静地听着。只听小皇子响亮地答道：“当然是太阳离京都近了。”几个昨天听说此事的大臣都吃惊地瞪大眼睛，偷偷看着元帝的脸。只见元帝脸上的笑容消失了，他神情恼怒地问司马绍：“你为什么要这样说呢？”“因为我们现在抬头就能看见金光闪闪的太阳，却无法看到长安。”司马绍从容地答道。
司马睿非常满意，大臣们也都非常赞赏。晋明帝即位后，不满意王敦的专横，便一步步地做准备工作，起用郗鉴为尚书令，作为依靠力量，和郗鉴秘密策划灭掉王敦。
王敦早就对司马绍不满意，当年司马睿立司马绍为太子时，他就坚决反对，没有成功。后来王敦发动兵变，还想找个借口杀掉太子司马绍，大家一致反对，才没有做成。现在司马绍当了皇帝，王敦更不放心，心想干脆灭掉晋国，自己当皇帝，便和自己的死党沈充、钱凤等人商量起兵。因为姑熟到建康很近，所以王敦从武昌移到姑熟镇守，实际上也是为将来再次发动兵变打下基础。
晋明帝也知道了王敦的阴谋，准备立即发兵，但对王敦兵营情形不清楚，便改换了服装，只带几个随从，偷偷地到王敦大营中来侦察军事部署情况。王敦正在营中午睡，忽听有人报告说：“有几个人骑着马在营垒中走来走去。”并描述了其中一个领头的相貌。王敦大惊说：“这一定是司马绍，快追！”当王敦的五匹马追出去后，司马绍已经无影踪了。传说司马绍逃走时，见路旁有一个卖烧饼的老太太，便把自己的一根镶着七色宝石的马鞭送给她，说如果有骑兵追来，就把这根马鞭拿给他们看，又让士兵们用冷水把马刚拉下来的粪便泼湿。当追兵来到路口时，问卖烧饼的老太太有没有人刚从这里逃走，老太太拿出马鞭来，五个骑兵见马鞭非常漂亮，拿过来你看看，我看看，耽误了很长时间，再看路旁的马粪已经冷透了，认为人已经逃远了，便不再去追。
王敦在积极准备起兵的时候，忽然得了病，而且病势一天天地沉重起来，钱凤问起兵应该采取什么办法，王敦因为病重，失去了信心，便说出了三种选择：“第一，如果我病死的话，你们大家将军队解散，归降朝廷，保全性命，这是上计；第二，退驻武昌，按时向朝廷进贡，拥兵自保，这是中计；第三，乘我还活着，发兵顺江而下，说不定能取胜，但假如兵败而死，那这就是下计了。”钱凤和同伙们商量王敦提的三计，认为王敦的三计中，第三个计是上计，应该立即发兵东下，凭自己庞大的军事实力，一定能胜。大家都同意钱凤的意见，钱凤便发信给沈充，约定同时起兵。
这时，晋明帝司马绍也做好了准备工作。他任命王导为大都督，丹阳尹温峤为中垒将军，与右将军卞敦共守石头城，以光禄勋应詹为护军将军，总督朱雀桥南诸军事，以郗鉴行卫将军督从驾诸军事，以庚亮领左卫将军，卞壶行中军将军，又调兖州刺史刘遐、临淮太守苏峻、徐州刺史王邃、豫州刺史祖约等进京护卫，正式发诏讨伐王敦。
王敦一面给朝廷上表，要求除掉温峤，想再重演过去讨伐刘隗的故事，一面命堂兄王含为主帅，与钱凤、邓岳、周抚等人率领水陆大兵五万，向秦淮河南岸进攻，被苏峻、刘遐的大兵打败。王敦在重病中听说王含兵败，大骂这个堂兄不中用，准备自己带病出任主帅，还没起来，便倒下去死了。
王敦一死，晋军大振，沈充、钱凤接连战败，在战斗中被杀，王含、王应父子二人逃到荆州投奔荆州刺史王舒。王舒虽然也是王氏家族人，但他不支持王敦，当王含父子俩来到荆州时，王舒将王含、王应沉到江中淹死。到这时，王敦的叛乱终于被彻底平定了。
司马绍次年因病而死，年仅二十七岁。司马绍是东晋历史上能力出众的皇帝之一，若不是少年早夭，肯定会有一番作为。
石勒建后赵
石勒，字世龙，上党武乡人，羯族。他家世代是羯族部落的小头目。年轻的时候，并州地方闹饥荒，他和部落失散了，曾经给人家做过奴隶、佣人。有一次，石勒被乱兵捉住，关在囚车里，正好他的囚车旁边有一群鹿跑过。乱兵纷纷去追捕鹿群，石勒才趁机逃走。
刘渊起兵后，为改变自己的命运，石勒先后召集了十八个人组成一只小骑兵队，号称“十八骑”，参加了汲桑领导的牧人起义军。汲桑命石勒以石为姓，以勒为名，“石勒”的称谓即始于此。汲桑自号大将军，封石勒为扫虏将军，起兵反晋。大败晋新蔡王司马腾的将领冯嵩，长驱直入城中，杀死了司马腾。晋东海王司马越兴兵讨伐。汲桑、石勒大败，汲桑被杀。石勒投奔了刘渊，被封为安东大将军，转战冀、并、幽地区，他的兵马发展到了十多万。
后来石勒在攻打常山时得到了谋士张宾，如虎添翼。他让张宾将军中有文化的汉族士人集中起来，组成一个“君子营”，也就是智囊团，专门研究军事作战，由张宾做“君子营”的主管。张宾将“君子营”管理得井井有条，在作战中起到了关键作用，所以，后来有人说成就石勒霸业的是张宾。
公元318年，汉王刘聪病死，儿子刘粲即位，大司空靳准掌握了国家大权，乘机发动兵变，率领士兵冲进皇宫，把正在喝酒玩乐的刘粲捉住，刘粲吓得跪在地上向靳准磕头。靳准宣布了刘粲的一系列罪状，命令将刘粲和刘氏家属全部处死，并且把汉国的第一个皇帝刘渊和第二代皇帝刘聪的坟墓挖开，把刘聪死尸的头割掉。然后，靳准自号大将军、汉天王，派出使者向司马睿称臣，表示把天下仍然归还给晋朝。
靳准杀刘粲称汉天王时，刘渊的侄儿刘曜正镇守长安，是汉国的相国，总领汉政权的军队大权。他闻悉便从长安进兵，可走到赤壁（在今山西河津西北）时，正好碰到从平阳逃出来的呼延晏、朱纪等三人。他们把靳准兵变、杀灭刘氏家族人的情况一一向刘曜报告。刘曜大哭，发誓要为家人报仇。这时，呼延晏等人对刘曜说：“现在刘粲已死，汉国无主，您应该先将名称明确下来，用皇帝的名义来号令天下，这样就名正言顺了。”刘曜便在赤壁筑坛，祭拜天地祖先，正式登位号称皇帝，这一年是公元318年。然后刘曜任朱纪为司徒、呼延晏为司空，其他人各任原职，又特别任石勒为大司马大将军，晋爵为赵公，又传令征北将军刘雅、镇北将军刘策同时发兵，配合自己和石勒大兵进攻平阳。
当刘曜和石勒的两路大军进攻平阳时，靳准部下将领杀掉靳准，推选靳准弟弟靳明为主帅，将汉政权的传国玉玺送到刘曜军中，平阳士兵一万五千多人出城投降了刘曜。刘曜恨透了靳氏家族的人，把来投降的靳明和靳家人全部杀光。当靳明投降刘曜时，石勒大兵已先到达平阳，攻进平阳后，把平阳城中投降的十多万羌、羯等少数民族部落全部迁移到自己管辖的范围内，这么一来刘曜和石勒之间便产生了矛盾。
公元319年，刘曜把首都迁移到长安，立刘熙为皇太子，大封宗室诸王侯，又接受呼延晏的建议，改国号为赵，这就是十六国时期的前赵。
从公元325年起，石勒与刘曜之间展开了拉锯式的战争。起初，刘曜的军队连连获胜，但石勒和他的儿子石虎顽强战斗，直到公元328年，刘曜虽然打了胜仗却不敢乘胜前进，反而最终被石勒、石虎父子打败。金墉城一战，刘曜兵败被俘，不久被杀。这一年，石勒正式建立赵国政权，第二年，石勒彻底消灭了刘曜的残余力量，前赵至此灭亡。历史上为了把石勒的赵国和刘曜的赵国区别开来，称刘曜建立的赵国为前赵，石勒建立的赵国为后赵。
石勒做了后赵皇帝后，由于自己没有文化，所以十分重视读书人。他常常命令部下，凡捉到读书人，不许杀死，一定要送到都城襄国来，由他自己处理。
他听从张宾的意见，设立学校，要他部下将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试的制度，凡是各地保举上来的人经过评定合格，就选用他们做官。
石勒严禁部下提到“胡”字、“羯”字。但是为了安抚汉族士人，有时候也没有执行禁令。
一天，有个汉族官员樊坦被任用做官。樊坦进宫朝见，穿了一身破破烂烂的衣服。石勒吃惊地问他：“你怎么穷到这步田地？”
樊坦忘记了禁令，回答说：“刚刚碰到一批羯贼，把我的家当都抢走，家里连一件像样的衣服都没有了。”
石勒知道他吃了亏，就安慰他说：“羯贼这样乱抢东西，太不应该！我来替他们赔偿吧！”
樊坦忽然想起了触犯了禁令，吓得浑身发抖，连忙向石勒请罪。
石勒笑着说：“我这个禁令，是对付一般百姓的。你们这些老书生，我不怪你们。”说着，石勒果然赔给樊坦一些衣服钱财，还赏给他一辆车，一匹马。
石勒挺喜欢读书，但他自己不识字，就找一些读书人把书讲给他听，一边听，一边还发表自己的见解。
有一次，他让人给他读《汉书》，听到有人劝汉高祖封旧六国贵族后代的历史。他就说：“唉！刘邦采取这样的错误做法，还怎么能够得天下呢？”讲书的人马上给他解释，后来由于张良的劝阻，汉高祖并没有这样做。石勒点头说：“理应如此。”
又有一次，石勒举行宴会招待大臣，宴席上，他问一个大臣，说：“你看我可以比得上古代什么样的帝王？”
大臣吹捧说：“陛下英明神武，比汉高祖还要厉害，别人更比不上您。”
石勒笑了笑说：“你说得太过分了。我要是遇到汉高祖，只能做他的臣下，大概跟韩信、彭越差不多。要是我生在汉光武帝那个时候，倒可以和他并驾齐驱，还说不定谁胜谁负呢。”
由于石勒重用人才，在政治上比较开明，后赵初期出现了兴盛的气象。
公元333年，石勒去邺城巡视刚刚落成的沣水宫，回来时得了重感冒，之后便卧床不起，在都城襄国西阁调养。他的侄子石虎早有篡位之心，在石勒病重弥留之际，封锁消息，不让石勒的儿子们来看望，大臣也禁止入内。不久石勒病逝，时年六十岁。
石勒死后的第三天深夜，石虎将他悄悄运到山谷中埋葬了。当时，石虎命人共组成了八支送葬队伍，抬了八口棺材从襄国的四门出发，朝东、西、南、北和西北、西南、东北、东南八个方向前进，都埋在了山谷的深处。没有人能说清楚究竟哪个棺材里装的是石勒。
过了十二天，石虎才为石勒正式发丧。丧礼非常隆重，专门派了六十名大臣的子弟做挽歌郎，然后将一口空棺埋葬在襄国城外三十里外的一块荒地上，历史上称为“虚葬”。这处陵墓称为高平陵。
石勒谥号明帝，庙号为高祖。
此后，石虎夺取了帝位，杀死了石勒年仅二十一岁的儿子石弘。石虎后来病死后，几个儿子为了皇位互相残杀，最后被冉魏灭掉。
祖逖北伐
祖逖，字士稚，晋代范阳遒县（今河北涞水县北）人。父亲祖武，任上谷太守。祖逖少年丧父，有兄弟六人。祖逖性情豁达、狂放，十四五岁还未开始读书，哥哥们都替他发愁。然而，祖逖年轻仗义，为人慷慨大方，每至农家，就以哥哥的名义散发谷、帛赈济穷人，乡里的人都很敬重他。后来，祖逖博览群书，往来于京师之间，见到他的人都说他有济世之才。
祖逖年轻时和好友刘琨在司州（今洛阳东北）做主簿。一次，半夜里他在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，便一脚把刘琨踢醒说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗，都成为文武全才。
在匈奴人占领中原以后，北方有许多人避难到南方来。祖逖也带着家属、亲戚、朋友，离开北方南下江南。
当时，司马睿还没有即位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝大乱，主要是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机攻进了中原。现在中原的百姓遭到敌人残酷迫害，人人想要起来反抗。只要大王下令出兵，派我们去收复失地。那么北方各地的人民一定会群起响应。”
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，就勉强答应他的请求，派他做豫州（在今河南东部和安徽北部）刺史，拨给一千人吃的粮食和三千匹布，让他自己招兵买马。
祖逖带着随同他一起来的几百家乡亲，组成一支队伍，横渡长江。船到江心的时候，祖逖拿着船桨，在船舷边拍打（文言是“中流击楫”），向大家发誓说：“我祖逖如果不能扫平占领中原的敌人，决不再过这条大江。”他激昂的声调和豪壮的气概，使随行的壮士个个感动，人人激奋。
祖逖渡江以后，进驻江阳，先在那里起炉炼铁，制造武器，又招募了两千名壮士，然后继续向北进发。祖逖一刻也没有忘记自己的誓言，勇敢地跟敌军展开斗争。江北的人民听说祖逖北伐，都十分欢迎。他们给祖逖送粮送信，配合着打击敌人。在人民的支持下，几年之间，祖逖就收复了长江以北黄河以南的大部分地区。
刘琨在北方听到老朋友祖逖起兵北伐，也很高兴，说：“我夜间枕着兵器睡觉等待天亮，就是一心要消灭敌人。现在祖逖跑到我前面去了。”
可是，北方还有一部分地区是在十六国之一的后赵石勒统治之下。祖逖领兵继续北进，在黄河边上与石勒展开了激烈战斗。祖逖手下的将领韩潜和后赵将领桃豹，两军争夺一个叫蓬陂的城堡。韩潜占了东城，住在东台；桃豹占了西城，住在西台。晋军从东门进出，后赵军从南门进出。双方对峙了四十多天，粮食供应发生困难，都感到难以再坚持下去了。祖逖为了战胜对方，跟韩潜商量出一条计策。
他叫部下用许多麻袋装上土，假装是粮食，派一千多人高唱着劳动号子运上东台；又派几个人搬运一些真的米袋，故意装作疲劳的样子，走到与桃豹交界的路上去休息。桃豹的士兵早就饿急了，见了运米的晋军，就追赶过来。祖逖的部下故意丢下米袋就跑。桃豹的士兵抢到米，很是高兴，立刻架锅做饭。他们一边吃着香喷喷的米饭，一边谈论着祖逖军队粮食这样充足，而他们却要经常忍饥挨饿。言谈之间，不觉流露出不愿继续打下去的情绪，军心开始动摇。这情况很快反映到石勒那里。
为稳定军心，石勒火速派人组织了一支由一千多头驴子组成的运粮队，运送粮食去接济桃豹。祖逖得知这个消息，立刻派韩潜等带领一队人马去袭击，在汴水（今河南省中牟县境内）岸边，打败了后赵的运粮队，夺得了全部粮食。桃豹听说粮食被抢，知道无法再坚持，吓得连夜逃跑了。
祖逖领导晋兵艰苦斗争，收复了黄河以南的全部领土，后赵的兵士陆续向祖逖投降。晋元帝即位后，因为祖逖功劳大，封他为镇西将军。
祖逖在战斗的艰苦环境中，和将士们同甘共苦，自己的生活很节约，把省下的钱用来帮助部下。他还奖励耕作，招纳新归附的人。即使是跟自己关系疏远和比自己地位低下的人，他也同样热情地对待。当地的百姓都很拥护他。
有一次，祖逖举行宴会招待当地父老。人们高兴得又是唱歌，又是跳舞。有些老人流着眼泪说：“我们都老了，今天能够在活着的日子里看到亲人，死了也可以闭上眼睛了。”
祖逖北伐的节节胜利，引起了东晋统治集团的猜忌。他们不仅不再支持祖逖继续前进，还派人去监视他，妄图夺他的兵权。晋元帝司马睿派尚书仆射戴渊做征西将军，掌管青、兖、豫、并、雍、冀六州的军务，坐镇合肥，来做祖逖的主帅。戴渊是南方人，虽然有些才能，名望也很高，可是为人气量狭小，见识浅陋，是个没有作为的人。祖逖看朝廷不信任自己，感到无望恢复中原，内心痛苦愤恨到了极点。
不久，祖逖听说他的好友刘琨在幽州被王敦派人杀害，又听说晋元帝跟王敦正在明争暗斗，于是抑郁而死。其弟被东晋逼反，兵败投靠石虎被杀。祖家惨遭东晋灭族。
不过，黄河南岸的人们，为他建造了祠堂，塑了像，以表示对他永远怀念。
陶侃节俭
陶侃，字士行，东晋庐江浔阳（现在江西九江）人。陶侃在东晋从县吏一直做到荆、江二州刺史，并掌管其他六州军事，成为当时最有实力的人物。他屡建奇功，被封为柴桑侯，享有四千户的俸禄，但他四十余年戎马生涯，却始终保持着勤俭节约的作风，还经常勉励部下珍惜一草一木，为国为民多出力。
陶侃少时家境贫寒，父亲病后，全家只靠母亲一人纺线织布维持生活。为了培养他，母亲付出了全部的心血，在他十六岁时为他在县里谋到一个小吏的职位。刚上任不久，他就给母亲弄回去一坛咸鱼，这是当时人们喜欢吃的东西。母亲没有吃，原样退回去了，还写信责备他不该贪私，这深深教育了陶侃。
在魏晋时期，官场注重出身和权贵举荐，因为他出身贫寒之家，陶侃一心想结交有名望的人，走举荐做官这条路。一次，一位同郡的名士范逵带着仆人骑马来看望陶侃。时值隆冬，又连下了几场雪，家中早已断粮多日。母亲剪去长发换来了几石米和酒菜，又拆了另一间草屋的柱子当柴烧，撤下床上铺的新草来喂范逵等人的马，终于让来客满意而归。后来，在名士范逵的举荐下，陶侃在仕途上声名大振，备受瞩目。
陶侃原来是王敦的部下，后王敦因妒忌陶侃受朝廷重用，故利用职权降陶侃之职，并将他调遣至广州作刺史。
当时广州地区落后，人口不多。陶侃在那里，没有多少公事可办，生活很清闲。但陶侃是一个有雄心壮志的人，为锻炼身体和磨练意志，就叫人将一百多块砖，放在院子里。每天一早，陶侃就把砖搬运到外面去；到了晚上，又把砖搬进屋子里。这样天天如此，从不间断。衙门里的人觉得奇怪，就问陶侃为甚么这样做。陶侃笑着回答说：”我虽然身在南方，但心中仍想收复中原。如果一旦闲散久了，将来怎么能担当重任，为国家效力呢？”
王敦失败以后，东晋王朝又把陶侃提升为征西大将军兼荆州刺史。荆州的百姓听到陶侃回来，都高兴地互相庆贺。
官虽然做得大了，可陶侃还是十分小心谨慎。荆州衙门里大大小小的事情，他都要亲自认真检查，从来不放松。他常常对他的部下说：“大禹是个圣人，还爱惜一寸光阴。像我们这种普通人，论智慧和能力，都跟大禹差得很远，更应该爱惜每一分光阴，怎能贪图安逸？如果活着对国家没有贡献，死了没有留下什么好名誉，那不是自暴自弃吗？”
他部下有些官吏，喜欢吃酒赌博，往往因此耽误了公事。陶侃知道了非常生气，吩咐人把酒器和赌具都收起来，一古脑儿扔到江里去，还把那些官吏鞭打了一顿。自此以后，大家都吓得不敢再赌博喝酒了。
有一年，陶侃因战备需要造一批战船，常去现场视察督导，发现大量的剩竹头和木屑扔得到处都是，觉得很可惜，就下令将所有的木屑和竹头都收起来，不准弃掉。没几天，木屑和竹头就堆成了小山，大家都很纳闷儿。到了春节前两天，突然天降大雪。第二天雪化了，衙门前到处是水。按照惯例，初一这天大家要集会共贺新年，到时候车马来来往往，必定会将门前弄得脏乱不堪。下属们正不知如何是好，陶侃却胸有成竹地说：“去把木屑拉来垫上。”
陶侃像
陶侃，字士行，东晋鄱阳郡袅阳县（今都昌县）左里乡陶家冲人。父陶丹，早年亡故。自幼由母亲谌氏抚养成人。陶母教子恩威并重，如孟母之贤。陶侃为官四十余载，忠顺勤谨，雄毅善断，识察纤密，珍时惜物，清廉爱民。梅陶说：“陶公神机明鉴似魏武（曹操），忠顺勤劳似孔明，陆杭诸人不能及也”。谢安每言“陶公虽用法而恒得法外意”。其为世所重如此。他“喜文辞，行文如流”，名篇有《逊位表》、《祖国赋》，著有文集二卷行世。都昌县人极重陶侃之人品，历代于城乡广筑庙宇纪念。
又有一次，东晋水军造一批战船需要竹钉。陶侃又叫人把收藏起来的竹头拿出来给兵士去做造船用的竹钉。
到这时候，大家才知道陶侃收集木屑和竹头的用处，佩服他考虑得周到。
陶侃不但提倡节俭，而且非常反感那些毫不珍惜财物的人。一次，他去郊区，看见一个人拿着一把没有成熟的青稻穗，就问他为什么这样，那人说没什么，随手采的。陶侃很生气，训斥道：“自己不种庄稼，还去糟蹋别人的！”当即抓起来教训了一通。在他的节俭治奢、率先垂范的影响下，荆州地区形成了勤俭的好风尚，农业也发展很快，成为当时的富庶之地。
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