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鲁庄公带着曹刿去齐国会盟，到了齐国的领地，只见会场的前后左右都布满了士兵，气氛十分紧张，鲁庄公见这阵势，先吓呆了，上台阶的时候，两腿直发颤。曹刿手提利剑，紧跟在鲁庄公的后面。齐、鲁两君刚见过面，一位大臣捧着一盘牛血上来，请两位国君歃血立盟。按照当时的规矩，立盟约的人要把牛血涂在嘴唇上，表示诚意。两位国君刚要伸手沾血，只见曹刿抢上前一步，一把抓住齐桓公的袖子举起宝剑，这时候管仲急忙跑过来，用自己的身体挡住齐桓公，厉声问道：“你要干什么？”曹刿说：“鲁国连年战争，眼看要亡国了。你们不是说要‘扶助弱小国家吗’，为什么不替鲁国想想呢？”管仲问：“你有什么要求？”曹刿说：“齐国倚仗着自己强大，欺负弱小的鲁国，抢走了我们的汶阳之田，今天就请你们还给我们，否则，休想让我们订立盟约！”管仲回头对齐桓公说：“主公，你答应他吧！”齐桓公紧盯着曹刿的剑，忙说：“我答应！我答应！”曹刿这才收起宝剑，接过盘子，请两位国君歃血。仪式完了，曹刿又对管仲说：“您是齐国的相，我想和您歃血，请您担保实践你们国君的诺言。”齐桓公说：“何必呢？我向你起誓。”说完便指着天对曹刿说：“让上天作证，我一定退还汶阳之田”。曹刿这才向齐桓公拜了两拜，表示感谢。
会盟结束以后，齐国的大臣们很生气，都要求齐桓公杀掉鲁庄公，好出这口窝囊气。齐桓公不同意。他心里想：土地与信用比起来，哪个重要呐？有了信用，才可以称霸，称了霸什么没有啊？何必为一小块土地逞能呢？所以，他对大臣们说：“我已经答应人家了，说话要算数的！”大臣们只好作罢。第二天，齐桓公摆下酒席，欢送鲁庄公，随后就把汶阳之田如数还给鲁国。鲁庄公带着曹刿高高兴兴地回国了。
诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并且请求会盟。齐桓公就请他们一起去讨伐宋国。
周釐王二年（公元前680年），齐桓公派使臣去周天子那里告状，说宋桓公目无天王，不听号令，请天子出兵，讨伐宋国。周釐王答应了齐桓公的请求。于是齐桓公亲率军队，浩浩荡荡地开到了宋国边界。大夫宁戚对齐桓公说：“主公奉天子的命令，会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋桓公讲和，怎么样？”齐桓公一心想让各国诸侯真心服他，便传令军队停止行动，让宁戚去见宋桓公。
宁戚见了宋桓公，深深地行了个礼。宋桓公动也不动，好像没见一样。宁戚见此情景，抬起头来长长地叹了口气，说：“宋国真危险啦！”宋桓公说：“你这话是什么意思？”宁戚反问宋桓公：“在您看来，您和周公，谁更贤明？”宋桓公回答说：“周公是圣人，我怎敢和圣人相比呐？”宁戚说：“周公在周朝最强盛的时候，听说有人来见他，即便正嚼着饭，也急忙把饭吐出来，去会见客人。就是这样，他还怕失了礼。可是您怎么做的呢？宋国这样衰弱，国内接连发生杀死国君的事情，您的君位并不牢靠，就算您像周公那样礼贤下士，有本事的人恐怕也不愿意到您这儿来，何况您还这样傲慢呢！宋国的处境还不危险吗？”宋恒公听了宁戚这一番说，忙说：“我没有治国经验，先生不要介意。”宁戚说：“如今王室衰落，诸侯谁也管不了谁，篡权杀君事常常发生。齐侯不忍心看着天下这样混乱下去，这才奉了王命，在北杏会合诸侯，好不容易确定了您的君位，订立了盟约。不想字迹未干，您就暗地里跑了，您的眼里还有天子吗？现在天子大怒，派齐侯兴师问罪，您先不服从天子的命令，现在又和天子的军队对抗，激起了众怒，不用打，战争的胜负不是明摆着吗？”宋桓公忙问：“先生有何高见？”宁戚说：“依我看，您不如送点礼，和齐国会盟，这样，天子和盟主都高兴，仗打不起来，宋国也就安全了。”宋桓公又说：“眼下齐国兵马已到，哪里还会同意讲和啊？”宁戚安慰他说：“齐侯一向宽宏大量，不会记仇的，您看，鲁国不去开会，后来认错了，齐国不但和鲁国订了盟约，连从前占的地都退还了，何况您哪！”宋桓公忙派使臣，带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错。
齐桓公很高兴，将宋国送来的礼物，转送给天子的使者，并同意了宋国重新入盟的要求。
周釐王三年（公元前679年），齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地（今山东省范县西南）会盟。齐桓公便成为春秋时期第一个霸主。
齐桓公后来还率领宋、鲁、陈、卫、郑等七国军队，联合进攻不断向北扩展的楚国，最后迫使楚国在召陵结盟修好，止住了他北上的势头。
后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就是周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。
齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者，并且订立了盟约。这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，一共有九次，历史上称做“九合诸侯”。
从公元前685年到公元前643年，齐桓公逐渐把黄河中下游的诸侯国联合起来，不断援助弱小国家，抵制戎狄的侵扰，对保护中原文化起到了一定的积极作用。由于他的称霸，各国结盟修好，相互间的纷争减少了许多，这对促进社会不断发展、安定人民生活有着不可湮没的功勋。至此，齐桓公的雄图霸业达到了顶峰。
公元前645年，管仲病死。过了两年，齐桓公也死了。齐桓公一死，他的五个儿子抢夺君位，齐国发生了内乱，齐国的霸主地位也就动摇了。
宋襄公贻笑千古
管仲死后，齐桓公忘了管仲不能重用易牙、竖刁、开方三人的遗训，重新加以重用他们。尽管鲍叔牙多次劝告，齐桓公也听不进去，这三个奸臣有恃无恐，更加胡作非为，竟然把鲍叔牙活活气死了。齐恒公死后，他们三个废掉齐桓公立的太子公子昭，而让听他们话的公子无亏当了国君。公子昭跑到了宋国，请宋襄公为他做主。
宋襄公见齐国发生内乱，就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。虽然宋襄公一心想成为霸主，但是宋国的实力不强，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有三个小国带了点人马前来。
齐国的大贵族不明底细，生怕战败，就先杀了无亏和竖刁，赶走了易牙，在边界上迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，这就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了君位，宋国的地位就自然提高了。
宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业。这次他约会诸侯，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国没理他。宋襄公想借助大国去压服小国，就决定去联络楚国。他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归服他了。
他把这个主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不赞成这么办。他认为宋国是个小国，想要当盟主，不会有什么好处。宋襄公哪里肯听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定在公元前639年的七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢县西北，盂音yú）地方开大会。
到了七月，宋襄公驾着车去开大会。公子目夷说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？主公还得多带些兵马去。”
宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才开大会，怎么自己倒带兵马去呢？”
公子目夷怎么也说不服他，只好单枪匹马跟着去。
果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争闹起来。楚国的势力大，依附楚国的诸侯多。宋襄公气呼呼地还想争论，只见楚国的一班随从官员立即脱了外衣，露出一身亮堂堂的铠甲，把宋襄公逮了去。
后来，经过鲁国和齐国的调解，楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。
宋襄公回去后，怎么也不服气，特别是邻近的郑国国君也跟楚成王一起反对他，更加使他恼恨。宋襄公为了出这口气，决定先征伐郑国。
公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求救。楚成王并不直接去救郑国，反倒派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没提防这一招，连忙赶回来。宋军在泓水（在河南柘城西北，泓音hóng）的南岸，驻扎下来。
两军隔岸对阵以后，楚军开始渡过泓水，进攻宋军。公子目夷瞧见楚人忙着过河，就对宋襄公说：“楚国仗着他们人多兵强，白天渡河，不把咱们放在眼里。咱们趁他们还没渡完的时候，迎头打过去，一定能打个胜仗。”
宋襄公说：“不行！咱们是讲仁义的国家。敌人渡河还没有结束，咱们就打过去，还算什么仁义呢？”
说着说着，全部楚军已经渡河上岸，正在乱哄哄地排队摆阵势。公子目夷心里着急，又对宋襄公说：“这会儿可不能再等了！趁他们还没摆好阵势，咱们赶快打过去，还能抵挡一阵。要是再不动手，就来不及了。”
宋襄公责备他说：“你太不讲仁义了！人家队伍都没有排好，怎么可以打呢。”
不一会儿，楚国的兵马已经摆好阵势。一阵战鼓响，楚军像大水冲堤坝那样，哗啦啦地直冲过来。宋国军队哪儿挡得住，纷纷败下阵来。
宋襄公指手划脚，还想抵抗，可是大腿上已经中了一箭。还亏得宋国的将军带着一部分兵马，拼着命保护宋襄公逃跑，总算保住了他的命。
宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都埋怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法。
公子目夷把大家的议论告诉宋襄公。宋襄公揉着受伤的大腿，说：“依我说，讲仁义的人就应该这样打仗。比如说，见到已经受了伤的人，就别再去伤害他；对头发花白的人，就不能捉他当俘虏。”
公子目夷真的忍耐不住了，气愤地说：“打仗就是为了打胜敌人。如果怕伤害敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的人就不抓，那就干脆让人家抓走。”
宋襄公受了重伤，过了一年死了。就这样，宋襄公称霸不成却留下了千古笑谈。
唇亡齿寒
春秋初期，诸侯并立，兼并异己，位处中原地带的晋国，在这场弱肉强食的大混战中不断兼并小国，势力迅速崛起。晋献公在位期间，又把其南面的两个小国——虢国和虞国预定为吞并的目标。
可虢、虞两国虽然地狭人稀，国力弱小，但却是同姓毗邻，结有同盟。晋国同其中任何一国开战，都意味着要同时和两国之师相抗衡。如何拆散虢、虞两国的同盟关系，使自己避免陷于两线作战，乃是晋国在吞并两国军事行动中必须首先解决的问题。
终于，晋国大夫荀息想出了一条一箭双雕的妙计：用厚礼重宝贿赂收买虞公，拆散虢、虞之间的同盟，向虞国借道攻打虢国，待虞国中计、虢国败亡后再图后举。晋献公听了，认为计谋很好。
不久，荀息携带着良马、美玉等奇珍异宝出使虞国。到了那里后，晋见虞公，献上珍宝，并向虞公正式提出借道攻虢的要求。虞公既贪利收下了良马、美玉，又不敢轻易开罪晋国，于是便应允晋国军队通过虞国土地去征伐虢国，并表示愿意出兵协助晋国作战。虞国大夫宫之奇劝说虞公，虞公不听。
公元前658年夏，晋大夫里克、荀息统率晋国军队通过虞国的土地去攻打虢国，虞公践约派出军队同晋军会师，然后协同晋军展开军事行动。晋军在虞军的积极配合下，进展顺利，很快攻占了虢国的下阳（今山西平陆境内），一举控制了虢、虞之间的战略要地，并进一步摸清了虢、虞两国的虚实，为下一步行动创造了条件。
时隔三年，晋献公又一次向虞国提出了借道伐虢的要求。这时虞国大夫宫之奇更透彻地看清了“借道”背后所包藏的险恶用心，他劝虞公说：“虢虞两国好比嘴唇和牙齿，俗话说‘唇亡齿寒’。如果没有了嘴唇，牙齿就会受冻。虢国没了，咱虞国还能存在吗？”可是虞公利欲熏心，根本不采纳宫之奇的建议，反而以晋为自己的同姓国，必不会害己作理由，又答应了晋国借道的要求。宫之奇见虞国灭亡近在旦夕，为避祸，便率领族人逃离了虞国。
这次晋献公亲自统军借道虞国攻打虢国，声势远比前一次更大，可见其志在必得。晋军进展迅速，很快兵临虢都上阳（今河南陕县境）城下，加以团团围困。虢国弱小无援，数个月后即为晋军所灭，虢公丑仓皇逃奔京师（今洛阳）。晋军随即凯旋回师，行经虞地驻扎时，就乘其不备发动突然袭击，生俘虞公，轻而易举地灭亡了虞国，最终达到了吞并两国的目的。
重耳流亡
在春秋争霸中，宋襄公只不过是个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。
晋文公名字叫重耳，是晋献公的儿子。晋献公在他夫人死了以后，把他最宠爱的骊姬立为夫人。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且要阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于周襄王二年（公元前650年）回国当了国君，他就是晋惠公。但晋惠公后来也想除掉重耳，重耳不得不到处逃难。
重耳在晋国算是一个有声望的公子，因此一批有才能的大臣像狐毛、狐偃、赵衰、魏辈、介子推等人都跟随他。他起初在狄国避难，后来发现有人行刺他，又逃到卫国。卫国看他是个倒运的公子，不肯接待他。他们一路乞讨，几十里路不见人烟，走到五鹿（今河南濮阳东南）地方，实在饿得厉害，正瞧见几个庄稼人在田边的大树下吃饭。重耳叫狐偃向他们要点吃的。衣不蔽体的农夫们望着这群贵族打扮的人说：“我们哪里有吃的！连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呢？”另一个农夫从田里捧起一大块泥土，送到重耳面前说：“这个给你吧。”重耳大怒，拿过马鞭，就要打那个农夫。狐偃看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐怕就难了。老百姓送给我们泥土是好兆头啊！这是上天借他们的手给我们的恩赐，得土意味着得国啊！”重耳只好忍气上车，向前赶路。他们饥一顿饱一顿，不知走了几天几夜，才到了齐国。
齐桓公听说重耳前来投奔，马上派人去迎接，给他们安排住处，供给车马，送米送肉，招待十分周到，还把本家的一个美女齐姜嫁给重耳作夫人。重耳非常感激，在齐国一住就是七年。周襄王九年（公元前643年）齐桓公死了，齐国的五个公子争夺君位，国势渐渐衰落下来。跟随重耳的几个人商量要离开齐国，可重耳迷恋眼前的安逸生活，整天厮守着齐姜，再也不想离开齐国了。
随从们背着重耳，聚集在桑树林里商量回国的事。没想到桑树林里有一个女奴在采桑叶，把他们的话偷听了去，告诉重耳的妻子姜氏。姜氏对重耳说：“听说你们要想回晋国去，这很好哇！”重耳赶快辩白，说：“没有那回事。”姜氏一再劝他回国，说：“您在这儿贪图享乐，是没有出息的。”可重耳总是不愿意走。当天晚上，姜氏和重耳的随从们商量好，把重耳灌醉了，放在车里，送出齐国，等重耳醒来，已离开齐国很远了。
重耳一行人来到宋国，宋襄公在泓水之战中大腿受了伤，正在养病。他虽然被楚兵打败，但仍有称霸之心，总想找几个能人帮助他，重整旗鼓，报仇雪恨，如今听说重耳来投奔他，高兴极了。可宋襄公心有余而力不足，加上病势越来越重，没有力量帮助重耳回国。狐偃等人看到这情况，只好告别宋国君臣，来到了楚国。
楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节招待他。楚成王对待重耳好，重耳也对成王十分尊敬。两个人交上了朋友。
有一次，楚成王在宴请重耳的时候，开玩笑地说：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？”
重耳说：“金银财宝贵国有的是，叫我拿什么东西来报答大王的恩德呢？”
楚成王笑着说：“这么说，难道就不报答了吗？”
重耳说：“要是托大王的福，我能够回到晋国，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓过太平的日子。万一两国发生战争，在两军相遇的时候，我一定退避三舍。”古时候行军，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思。
楚成王听了并不在意，却惹恼了旁边的楚国大将成得臣。等宴会结束，重耳离开后，成得臣对楚成王说：“重耳说话没有分寸，将来准是个忘恩负义的家伙。还不如趁早杀了他，免得以后吃他的亏。”
楚成王不同意成得臣的意见，正好秦穆公派人来接重耳，就把重耳送到秦国（都城雍，在今陕西凤翔东南）去了。重耳到了秦国，秦穆公热情招待，还把女儿怀嬴改嫁给重耳。
原来秦穆公曾经帮助重耳的异母兄弟夷吾当了晋国国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，反倒跟秦国作对，还发生了战争。夷吾一死，他儿子又同秦国不和。秦穆公才决定帮助重耳回国。
周襄王十六年（公元前636年），秦国护送重耳的大军过了黄河。晋怀公弃城逃跑，不久被人刺死。晋国的文武大臣拥立重耳为国君，这就是晋文公。
晋文公从四十三岁起逃难，到即位的时候，已经六十二岁了，算起来，在外颠沛流离，前后整整十九年。
晋文公退避三舍
重耳即位以后，迅速整顿吏治，大力发展生产，晋国很快强盛起来，开始向中原地区发展。这时，齐国已经衰落，南边的楚国却强大起来，黄河以南的大片土地都成为楚国的势力范围，楚成王还不断把自己的势力向北渗透。这样一来，晋楚两国的矛盾和冲突就变得越来越尖锐。
这年冬天，周王朝内部发生了叛乱，周朝的天子周襄王派人来讨救兵。原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王无奈，只好向晋文公求救。晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城。周襄王为答谢晋文公，摆设盛大礼宴来款待他，又把周朝管辖的四个邑送给他，这样晋国的疆域又扩展到了黄河北岸。晋文公安定了周王室，称霸中原的信心更足了。
过了两年，宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。于是他就积极扩充队伍，建立了上中下三个军，浩浩荡荡去救宋国。公元前632年，晋军首先打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。楚成王心里很不痛快。成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国果真言听计从。成得臣得知消息，气得他双脚乱跺，立即下令，催促全军赶到晋军驻扎的地方去。楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军有些将士想不明白，狐偃解释说：“当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势。成得臣见晋军一再后撤，以为对方不敢和自己交战，得意非凡，还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。大战一开始，晋文公指挥军队向后撤退，他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里。他不顾一切地直追上去，正中了晋军的埋伏。晋军的精锐猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头，前后夹击，把楚军杀得七零八落。成得臣带了败兵残将回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了。
城濮大战，晋军俘获楚军战车百辆，士兵千馀人，还有众多粮草，给楚成王以沉重的打击。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土（今河南原阳西南，践音jiàn）慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约，周襄王向大家推举晋文公为盟主。这样，晋文公就当上了中原的霸主，成为春秋五霸之一。
五羖大夫
百里奚，有“五羖大夫”之称，春秋时虞国（今山西平陆北）人。百里奚早年贫穷困乏，流落不仕，在被晋国俘虏前，曾游历齐、周、虞、虢等国，这使他对于各国的民俗风情、地理形势、山川险阻了如指掌，为他后来帮助秦穆公称霸准备了必要条件。
秦穆公五年（公元前655年），晋国借道虞国以伐虢国，大夫宫之奇以“唇亡齿寒”劝谏虞君，虞君因曾经接受晋献公的宝玉与名马而答应了晋国。百里奚深知虞君昏庸无能，很难纳谏，便缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时就灭了虞国，虞君及百里奚被俘。后来，晋献公把女儿嫁给秦穆公，百里奚被当作陪嫁小臣送到了秦国。他以此为耻，便从秦国逃到宛（今河南南阳），被楚国边境的人抓获。秦穆公听说百里奚贤智，想用高价赎回他，又怕楚人不许，便依照当时买卖奴仆的一般价格，派人带着五张羊皮去赎百里奚。楚国人同意将百里奚交还秦国。
刚一见面，秦穆公见百里奚已经是一位满头白发的老者，心中不禁失望，随口问道：“您多大年纪了？”百里奚道：“已经七十多岁了。”秦穆公叹息道：“可惜太老了。”百里奚说：“那要看做什么事了。主公如果让我去追赶飞鸟，或者捕捉猛兽，那确实老矣。如果是让我为国出谋划策，运筹帷幄，那还正当年呢！岂不知当年姜太公八十岁，还为周武王夺天下立下汗马功劳？我比姜太公还年轻十岁，难道就没用了吗？”秦穆公听了这番话，觉得百里奚说得确实在理，是个人才，就向他请教富国强兵的方法。百里奚有问必答，说得头头是道。秦穆公越听越兴奋，不觉兴奋地说：“天助我矣！天助我矣！我有了先生，如同齐君有了管仲啊！”说罢就拜百里奚为相。可百里奚说什么也不肯接受。他对秦穆公说：“我的本事和才华远比不上的我朋友蹇叔，主公若真想实现称霸中原的愿望，就应该拜蹇叔为相。蹇叔贤能而不为世人了解，当年我在外受困于齐，不得已向别人乞讨，是蹇叔收留了我。我想到齐君无知那儿做事，是蹇叔阻止了我，使我幸免与无知一起被杀。我到周地，见周王子颓喜欢斗牛，就以养牛去接近他。后来，周王子颓想用我，又是蹇叔阻止了我，使我免于被诛。我到虞君手下做事，蹇叔又阻止我。我也知道虞君不会信用我，只是为了那一份俸禄和爵位，暂时留下来，想不到就当了俘虏。从这三件事，我深知蹇叔的贤能。”秦穆公于是用很重的礼品，将蹇叔请来秦国，任命蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，称为“二相”。秦穆公又听说百里奚之子孟明视和蹇叔之子白乙丙两个人善于带兵打仗，就封他们为将军，公子挚又推荐骁勇善战的西乞术，秦穆公也给予重用。后来这三位并称“秦国三将”。
秦国要发展，首先要解决的是其东邻晋国。晋献公晚年，骊姬祸乱，公子重耳和夷吾出逃。秦穆公九年（公元前651）晋献公死，骊姬子奚齐继位，旋即被其臣里克杀死。秦穆公派百里奚带兵送夷吾回国继位，即晋惠公。后来晋惠公对秦国却以怨报德，公元前648年，晋国旱灾，秦穆公运了大量粟米给晋。公元前646年，秦国发生饥荒，晋国不仅不给秦国粮食救灾，反而乘机出兵，于次年攻秦。双方在韩原大战，秦军最终生俘晋惠公。秦国以晋惠公交换晋国河西（黄河以西）五城，把疆域扩充到黄河西岸。在“二相三将”的辅佐下，秦国拓地千里，称霸西戎，也为后来秦始皇统一中国奠定了基础。
秦晋崤山之战
秦国自从得到了百里奚和蹇叔以后，国家的发展如日中天。秦穆公向西成为西戎地区的霸主，向东收服了大大小小的诸侯，但他最大的心腹之患就是晋国，因为晋国在晋文公的手上迅速地发展，成为东方的霸主。
战国早期 编磬
古代打击乐器。由石磬编悬于架上，可击奏旋律。常与编钟相配，合奏“金石之声”。
公元前627年，晋文公和几位重要大臣狐偃、狐毛先后去世，这给秦国图谋战胜晋国提供了一次很好的机会。
这一年，郑文公也去世了。郑国曾迫于晋国的压力，加入了晋国为盟主的中原联盟。后来，郑国死心塌地跟随晋国，秦国对郑大为不满。秦穆公决定讨伐郑国，便就此事询问蹇（jiǎn）叔和百里奚，两个经验丰富的老臣都反对。蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了准备，怎么能够取胜；而且行军路线这样长，还能瞒得了谁？”
秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术，还有白乙丙三人统帅大军。发兵那日，秦穆公在东门举行誓师大会，蹇叔和百里奚却对着出兵的部队痛哭，蹇叔边哭边说：“孩子们，我看到你们今天出去也许盼不到你们回来。”
秦穆公当时正坐在台上，非常生气，大怒道：“你们为什么哀哭寡人的军队？你们是要动摇军心吗？”蹇叔回答道：“臣子不是哭君主的军队，而是痛哭自己的儿子啊！”
部队就这样出发了，蹇叔还赶上大路，哭着送自己的儿子西乞术，对他说：“晋国人一定会在崤这个地方陈兵等候你们，这个地方两面靠山，中间是个大峡谷。你们一定会死在那里，我等着到那里收你们尸骨。”
第二年二月，秦国的大军进入滑国地界（在今河南省），恰好在这里遇到了郑国的一个商人弦高要到周去卖东西。他一看到秦国的大军黑压压地开过来，不禁抽了一股凉气，心想郑国要遭大祸了。他忙冷静地上前拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。
孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。
那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，特地派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上四张熟牛皮和十二头肥牛。
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候，进行突然袭击。现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，这说明郑国早已有了准备，要偷袭就不可能了。
他收下了弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”
弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备，偷袭没有成功的希望。我们还是回国吧。”
后来秦军灭了滑国，就开始向后撤兵。
这时，弦高派人骑快马到郑国国都报告，郑国的君臣才知道秦军来进犯。一个商人的爱国行动救了他们的国家。
秦国的大军偷袭郑国，晋国那边早就得到情报。晋国大将先轸认为这是打击秦国的好机会，劝说新即位的晋襄公在崤山（今河南洛宁县北，崤音yáo）地方拦击。
晋襄公亲自率领大军开到崤山。崤山本是形势十分险要的地方，晋军在那里布下了天罗地网，只等秦军到来。孟明视他们一进崤山，就中了埋伏，被晋军团团围住，进退两难。秦国士卒死伤无数。孟明视、西乞术、白乙丙三员大将全都被活捉了。这时西乞术和孟明视才想起他们父亲所说的话。
晋襄公得胜回朝。他的母亲文嬴（音yíng）原是秦国人，不愿同秦国结仇，对襄公说：“秦国和晋国原是亲戚，一向彼此帮助。孟明视这帮武人为了自己要争功，闹得两国伤了和气。要是把这三个人杀了，恐怕两国的冤仇越结越深，不如把他们放了，让秦君自己去惩办他们。”
晋襄公听母亲说得有道理，就把孟明视等三个俘虏释放了。
大将先轸一听让孟明视跑了，立刻去见晋襄公，说：“将士们拼死拼活，好容易把他们捉住，怎么轻易把他们放走呢？”
晋襄公听了，也感到后悔，立刻派将军阳处父带领一队人马飞快地追上去。这时，孟明视他们已经坐着船，行到河中央了。
阳处父在岸上叫道：“喂，秦国的将军们，我家国君送给你们几匹宝马，请你们回来取去。”说着，就解下左边的马。只见那孟明视在河当中双手一拱，道：“太感谢了，承蒙你家大王的好意，没有杀我们，放我们回去。如果穆公杀了我们，我们死而无憾；如果主上饶我们不死，几年后，我们一定当面来感谢你们。”
阳处父还想说什么，那只小船哗啦哗啦地，已经越划越远了。
孟明视三位将军回到秦国，秦穆公穿着白色的衣服，亲自到郊外去迎接他们，见后放声大哭道：“我没有采用蹇叔和百里奚的意见，使你们蒙此大辱，这全是我的过错。你们没有任何过错。”三个人感激得直淌眼泪。以后秦穆公让孟明视继续掌握兵权，这使他十分感动。他变卖家产、抚恤阵亡将士家属，亲自操练军队，与士兵同甘共苦。
公元前624年，秦军经过孟明视的严格训练，已经是一支兵精将广的军队了。经过充分准备，秦穆公亲自挂帅，孟明视任先锋，他们率大军奔向晋国，一路上势如破竹，没几天就把过去被晋国抢去的城池收了回来，晋国都城一片慌乱。
秦穆公见失地已收，也灭了晋国的威风，就率领大军到崤山，把三年前作战死亡将士留下的尸骨收拾起来，埋在山坡里，祭奠了一番，才班师回国。
西部小国和西戎部落，一听到秦国打败了中原的霸主晋国，争先恐后地向秦国进贡，秦穆公成为晋文公后的又一位霸主。
楚庄王一鸣惊人
楚国在城濮之战败给晋国以后不久，楚成王就被他的儿子商臣害死了。商臣当了国君，就是楚穆王。楚穆王不甘心失败，加紧操练兵马，发誓要和晋国决一雌雄。他首先把附近的几个小国兼并了，又把中原的陈、郑等国拉拢了过去。公元前613年，楚穆王突然死了，他儿子继承王位，这就是赫赫有名的楚庄王。晋国见楚国忙于办丧事，又重新会合诸侯，订立盟约，随后，把被楚国拉过去的陈、郑等国，又拉回到自己的势力范围之内。这一来，楚国的大臣们都急了，要和晋国决战。可是，楚庄王却无动于衷。即位三年以来，他整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上块大牌子，上面写着：谁敢劝谏，立即杀头！
一天，大臣伍举决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问：“你来干什么？”
伍举说：“有人让我猜个谜，我猜不着。大王是个聪明人，请您猜猜吧。”
楚庄王听说要他猜谜，觉得很有意思，就笑着说：“你说出来听听。”
伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”
楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”
过了一段时期，另一个大臣苏从看看楚庄王没有动静，哭着又去劝说楚庄王。
楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗？”
苏从说：“我知道。只要大王能够听我的意见，我就是触犯了禁令，被判了死罪，也是心甘情愿的。”
楚庄王高兴地说：“你们都是真心为了国家好，我哪会不明白呢？”
随后，他便下令解散了乐队，遣散了舞女，把一批奉承拍马的人撤了职，把敢于进谏的伍举、苏从提拔起来，帮助他处理国家大事。楚庄王一边改革政治，一边扩充军队，加紧训练军士，准备与晋国决战，洗雪城濮大败的耻辱。他即位的第三年，出兵灭了庸国（今湖北省竹山县一带）；第六年，打败了宋国；第八年，又打败了陆浑（今河南省嵩县北部）的戎族，一直打到周都洛邑附近。为了显示楚国的兵威，楚庄王在洛邑的郊外举行一次大检阅，吓得周定王赶忙派大臣王孙满去慰劳。楚庄王见了王孙满，头一句话问周朝京城宗庙里的九鼎有多重。这九鼎是天子权力的象征，问九鼎的重量，实际上就是对周天王地位的威胁。经过这一番耀武扬威，楚国的势力和声威又大大提高。
以后，楚庄王又请了一位楚国有名的隐士孙叔敖当令尹（楚国的国相）。孙叔敖当了令尹以后，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。没几年工夫，楚国更加强大了，决定挥军北上，与晋国争霸。
公元前598年，楚庄王趁陈国内乱，派兵降服了陈国。第二年，楚庄王亲自率领大军去攻打郑国。陈、郑都是晋国的保护国，楚国出兵陈、郑，就是向晋国挑战。晋文公的孙子晋景公派荀林父为大将，先轸的孙子先縠为副将，率领六百辆兵车，去援救郑国，但等晋军赶到郑国的时候，郑国国君已经向楚庄王投降了。晋军不肯撤退，就在邲地（今河南郑州市东）和楚国进行了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗，人马死了一半，另一半逃到黄河边。船少人多，兵士争着渡河，许多人被挤到水里去了。
有人劝楚庄王追上去，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？”说着，立即下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。
邲城之战，楚庄王一鸣惊人，威震天下，称霸中原。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主。历史上通常称他们为“春秋五霸”。
伍子胥鞭尸雪耻
伍子胥名员，字子胥，春秋时楚国人，乃楚国大夫伍奢次子，从小受到良好教育，史书称他“少好于文，长习于武”，有“文治邦国，武定天下”之才。
公元前522年，楚庄王的孙子楚平王听信乱臣费无忌的谗言要把原来的太子建废掉。这时太子建和他的老师，也就是伍子胥的父亲伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。
伍奢说什么也不承认，被关进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音yǐng），跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
二儿子伍子胥听得消息，也从楚国逃出来，一路上跋山涉水，受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，郑定公虽然对他们很客气，但是当时郑国国力非常衰微，不足以抗击楚国，他们又离开郑，来到晋国。
楚国和晋国都是大国，向来有仇，所以晋国就想帮助太子建来灭楚，但是过了一段时间，伍子胥就看出了晋国的心思，他们虽然答应帮助太子建取代楚平王，但是最终还是要灭掉楚国。伍员和太子建准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易才逃出他们的魔手。
伍子胥决定去楚国的宿敌吴国，他要到吴国，必须要经过楚国边境昭关（在今安徽含山县北）。楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。关上的官吏盘查得很紧。据说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑。前面是一条大江拦住去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你，好歹表表我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥的帮助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，让他帮助自己处理国家大事；又任用了一位将军孙武，他是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先后兼并了临近几个小国。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，大举进攻楚国。这次进攻吴国几乎是出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方就在汉江两岸摆开了战斗。
这场战斗的艰难程度超过了双方军事家的估计，双方经过了多次交战，伤亡都很惨重，最后吴国取得了胜利。胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都。楚昭王仓惶出逃，吴国的胜利已成定局。
伍子胥回到了自己的祖国，他不禁泪水滂沱，他的父亲和兄长惨遭楚平王的杀害，报仇的日子总算来到了。他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨开了平王坟墓，拖出他的尸体，抡起自己手上的钢鞭，对着平王的尸体一下一下地抽打。
抽完了，他瘫倒在地下，对着苍天，嚎啕大哭：“老天作证，我总算报了这个仇！”
吴军占领了郢都。楚国人申包胥逃到秦国，向秦国求救，秦哀公没同意出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”
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