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秦哀公派兵救楚国，这时吴国的老对手越国也趁机出兵来打吴国，吴国感到国力空虚，只好退兵回国。吴国的国力自此获得了空前的发展，吴王阖闾逐渐成为南方霸主。
勾践卧薪尝胆
吴国跟越国（都城在今浙江绍兴）相临，素来不和。公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越，双方大军在今浙江嘉兴一带打了战国人擎铜灯起来。越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗。这场战斗也的确十分残酷越兵背水一战誓死相拚派出了自己的敢死队一共三列直至吴军阵前，然后自己拿着刀砍自己的脖子。吴兵从来没有见过这种场面，一个个看得愣了神，越兵就是趁着这种机会突然袭击吴军。吴军一阵混乱，自相践踏，败退了几十里。吴王在仓惶出逃中腿部被毒箭射中，当天创伤发作而死。就这样，越国通过这种极端的方式救了他们的国家。
阖庐临死之前，吩咐立太子夫差为王，抓住夫差的手说：“你可一定不能忘记杀父之仇啊！”
夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”
他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭（音pǐ）积极操练兵马，准备攻打越国。
就这样，夫差精心治理他的国家，训练他的军队，大量地网罗贤人。经过三年的努力，吴国的力量大增。伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。于是夫差倾国出动，去征讨越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡（音lí）。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。结果，吴国在木叙山这个地方大败越军，越王勾践带着五千残兵败将逃到会稽山上。夫差率领大队人马追赶上去，夫差在船头亲自击鼓为将士助威。吴兵士气高昂，快速向越兵冲去，团团包围了会稽山。
这时，越王勾践觉得大事不好，他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”
范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
按着吴国的要求，越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。夫差的几匹马被勾践喂得健壮肥硕，夫差出去游猎时，勾践跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨，对吴王夫差表现得恭敬驯服。
三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。
勾践回国后，时刻不忘在吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报复！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他穿着粗布的衣服，顿顿吃粗糙的饭食，连过年过节也不沾一点儿酒肉，平日就在四乡里跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妇与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，坚定了早日灭吴雪耻的决心。
勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问政事，加速吴国的灭亡。
伍子胥死后，勾践曾经想攻打吴国，范蠡认为时机没有成熟，又过了四年，越国的力量足以和吴国抗衡了，于是勾践动员全国的力量，全民同心，讨伐吴国，以雪国耻。
吴国人做梦都没有想到，越国居然有这么多的军队。勾践率领几十万大兵向吴国进发，在骄纵的君王夫差的统治下，吴国的军队失去了起码的战斗力，不堪一击，节节败退，越军长趋直入，将吴王夫差一直赶到姑苏山上。
夫差派大夫公孙雄下山求和。公孙雄全裸着身子，背上背着荆棘，跪在地下向前爬行，一直爬到勾践的面前，说：“无路可走的夫差派我来给你陪不是，说你要是能高抬贵手放我们回去，他一定甘心做你的臣民，一定听从你的任何命令。当初在会稽山上，夫差对你还是不错的，他希望你对他也能像以往他对你那样。”
勾践听他这么一说，也动心了：“当初人家确实放了我，如果今天我不放他，这不显得小家子气了吗？”范蠡似乎觉察到勾践的心思，就说：“难道大王你忘记你十多年来日日夜夜盼望的事了吗，难道你忘记为了复仇，我们国家的千千万万人民所付出的血和汗了吗？今天要是你放了他，将来你将是另一个夫差。”
勾践被他说得哑口无言。
曾经不可一世的吴王夫差被迫拔剑自杀了，临死时还在连声高叫：“我对不起伍子胥，我对不起伍子胥啊！”并让手下人把他的脸盖起来，他实在无颜去见伍子胥。
吴国灭亡，勾践挥师北进中原，迫使晋、齐等中原诸侯国会盟于徐州，承认他的霸主地位，勾践成为春秋时期最后一个霸主。
千百年来，勾践卧薪尝胆、励精图治、最终雪耻灭吴的故事一直广为流传，催人奋进。
范蠡弃官经商
范蠡跟随越王二十二年，足智多谋，身经百战，又精于外交，对成就越国的霸业起到了至关重要的作用。灭了吴国后，他又领兵向北挺进，渡过淮河，使得齐国和晋国也不得不听从越国的号令。就这样，范蠡被任命为上将军。
但是他得胜回到了国都，感到自己的名气太大了，又深知勾践的为人，于是就决定离开越国。他给越王写了封信，表露了自己的心思，说：“我曾经听说，主上有烦恼事，他的臣子应该为他分忧。当初你在会稽受耻辱，我们做臣子的人就应该为你去死，那时臣下没有死，是想为主上雪此大耻。现在这个仇已经报了，我也该来领早先的罪过了。”
勾践说：“你真是一个诚实的人，我要把越国的江山分给你一半，让我们共同享受这胜利后的果实。”
范蠡说：“感谢主上不弃之恩，我实在受之不起。”说后，就退了下去。
范蠡决定偷偷地离开越国。在一个静悄悄的夜晚，他骑着他心爱的马，带着他的妻儿走了。
范蠡走前，留给文种一封信，说，“飞鸟打光了，好的弓箭该收藏起来了；兔子打完了，就轮到把猎狗烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共安乐，您还是赶快走吧。”
文种不信。有一天，勾践派人给他送来一口剑。文种一看，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑。文种后悔没听范蠡的话，只好自杀了。
范蠡起初在齐国，改名换姓，在海边耕种，做商业买卖，勤劳数年集聚了许多财产，逐渐成为了一个大富翁。
齐国人觉得他是个了不起的人，就推举他为相国。他做了一阵，感到还是没兴趣。一天夜里，他在月光下散步，感叹道：“我做官做到了相国，我挣钱挣到了成千上万的财产，做人做到这一点也就不错了。我的一切都达到了顶点，对我来说并不是好事。”于是他就辞去了自己的官位，将自己的万贯家财都分发给穷人，又从齐国的大地上悄悄地消失了。
他来到一个叫陶（今山东定陶西北）的地方住了下来，自称为“陶朱公”，就在这个地方做买卖，开作坊，事业干得很红火。很快，他又成了一个富人，人们都称他为“陶朱公”。后来，中国人也以陶朱公来表示富人。
孙武用兵
孙武是春秋后期著名的军事家，字长卿，因为精通兵法，被世人尊称为孙子。他不但是一位军事理论家，写出了我国军事史上的瑰宝《孙子兵法》（共十三篇），还精于军事实践，在军事训练、军事指挥等方面都有他独到的用兵方略。
公元前512年，吴王阖闾已即位三年，为了在诸侯中称霸，他到处网罗人才。伍子胥向吴王推荐了正在隐居的孙武。孙武来到吴国，向吴王献上自己撰写的《孙子兵法》，吴王看了这本书连连惊叹，对左右大臣说：“我有此书，霸业何愁不成？”
不过，虽然吴王在众大臣面前夸奖孙武的兵书写得很好，但对于孙武的军事指挥才能却心存疑虑。有一天，他突然对孙子说：“你的兵书十三篇，我都一一拜读了，写得非常好，不知能不能实际操练一下呢？”
孙子一听，知道吴王是想考验自己，就微微一笑说：“我所做的兵书当然不是束之高阁的东西，可以用来指导用兵。”吴王说：“能不能用女子来训练呢？”
孙子说可以，于是吴王亲自从宫中挑选了一百八十个宫女交给他操练。孙子把这些宫女分为左右两队，指定武王最为宠爱的两位妃子为左右队长。分派已定，孙子站在指挥台上对宫女说：“我击鼓的时候，就是命令你们前进；停止击鼓的时候，就是命令你们停下来。你们听明白了吗？”大家齐声笑道：“听明白了。”
训练开始，孙子下令击鼓，一队出列。瞧她们走得七扭八歪的样子，宫女们大笑，吴王也在台上笑得直不起腰。
孙子大喝一声：“停下！”还是有不少女子停不下来，在揉着笑出泪水的眼睛。孙子说：“治军要遵守军法，军法不严，则军不得治，我给你们约法三章，若再有不听号令者，当以斩首论处。”这下女子们不笑了。
孙子又传令开始，鼓又响了，一队队女子出列，都能遵守孙子的号令，就是那两个队长嘻皮笑脸的。因为吴王实在太喜欢她们了，她们还有什么可怕的呢！孙子正色道：“听令！”
吴王的两个爱妃不但不听令，而且纵声大笑，这下子局势失去了控制，众女子也跟着笑了起来。
孙子喝令：“来人啊！”
从后面走出几个彪形大汉，他们齐声道：“将军有何吩咐？”
孙子说：“将这二人推出去给我斩了！”
吴王一看要斩自己的两个爱妃，大惊失色，慌忙走到孙子的面前，说：“我已经知道将军会用兵，请你饶了这两个女子，我不能失去她们。我要是没有了她们，吃不好，睡不香。”
孙子说：“大王在上，臣已经接受了大王的命令，正像你平时所说的：治军之法，将在外，君命有所不受。”
吴王眼睁睁地看着自己两个心爱的王妃被推出去斩首。斩首完毕，孙子道：“以后再有违反军令者，与此同一论罪。”
宫女们看到大王的心上人都被杀了，谁还会敢不听军令，接下来都严肃训练，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩。
孙子看部队已经训练好了，就站到了吴王的面前，道：“军队已经训练完毕，请大王检阅。这支部队，大王可以随心使用，就是赴汤蹈火，也会在所不辞。”
吴王正为那两个妃子而伤心，哪有心思去检阅什么部队，怒道：“我的爱妃已死了，我还检阅什么？”
孙子长叹一声：“原来大王只是喜欢我的兵法，而不愿用它来练兵啊！”
伍子胥进宫面见吴王，劝道：“大王两位爱妃死了，我们作臣子的心里也很难受。但是目前正是吴越相争、吴国霸业未成的时候，尤其需要像孙子这样的人。用兵在严，军法无情，孙子能在大王的面前杀了你的爱妃，可见他把军法看得高于一切。他如果是一个阿谀奉承的人，是绝做不出这样的事来的，用这样的人大王可以放心，我们吴国所战焉能不胜？”这一通话说动了吴王的心，怒气顿消，于是就任命孙子为大将军，统领军队。
此后，孙子领兵，取得了无数的胜利，他和伍子胥一起攻打楚国，在这场战斗中，充分显示了他善于用兵的本领。当吴国的大军攻下了楚国一些城邦时，吴国中有一些大臣主张向楚国的首都郢都进发，但是孙子说：“我军反复征战，疲劳不堪，远在他地作战，后援不足，而楚国目前国势正强，大多数军队尚未参加战斗。现在我们和他们交战，楚军是以逸待劳，我们取胜的可能性很小。”吴王接受了他的建议，退了兵。
又过了三年，吴王决定再次攻打楚军，孙子和伍子胥仍然是中军主帅，他们二人不赞成正面和楚军交锋的战略，而是先消灭了楚国周围的唐国和蔡国，然后聚集诸侯力量，从几路进兵，向楚国的腹地挺进。在这两位出色的统帅指挥下，他们以三万军队攻击楚国的二十万大军，取得了决定性的胜利。
不过孙子一生最大的向往就是安享田园生活，胜利后他不为高官厚禄所动，毅然激流勇退，过上了隐居生活，从而善始善终，保得一世清名。
二桃杀三士
晏子，名为婴，字仲，死后谥平，所以又称为晏平仲，春秋齐国人。父亲桓子是齐国的相国，去世后，他继任为齐国的相国。做官五十年间，他连续当过齐灵公、齐庄公、齐景公的正卿，是齐国的三代功臣。
齐景公的时候，齐国有三个勇士，都力大无比，一个叫古冶子，一个叫田开疆，还有一个叫公孙接，被称为“齐邦三杰”。三人团结一致，但仰仗其功劳和神勇，常口出狂言，十分傲慢无礼。齐国大臣陈无宇到处收买人心，与古冶子、田开疆、公孙接三人结成一伙，暗中准备篡夺齐国的政权。晏子深谋远虑，几次想除掉他们，但又怕齐景公不同意。
有一次，鲁昭公带着相国叔孙若访问齐国，齐景公设宴招待他，由晏子作陪，底下站着的卫士就是古冶子、田开疆、公孙接三人。
宴会上，这三人全无礼貌，站在那里东张西望，根本不把客人放在眼里。鲁昭公几次眉头直皱，晏子实在看不过去，忽生一计。
他对齐景公说：“大王，今天来了贵客，您的那棵万寿金桃树今年结了许多鲜桃，何不去摘上几个来给客人尝尝。”
齐景公一听，很高兴，因为这棵树是从海外传来的，多年来只是开花，就是不结果，今年却结了又大又红的果子。于是他说：“快快派人去采来。”晏子吩咐下人，去将那树上的六个桃子一起摘来。
一会儿，六个桃子被送了上来。红艳艳，香喷喷，晏子当即给两位君主各奉上一只，他们吃了都说好。齐景公说：“真是好桃子，叔孙大夫也请品尝一只。”
叔孙大夫谦虚地让晏子吃，二人互相推让，齐景公让他二位各吃了一只。现在盘子里还剩下了两只桃子，晏子说：“我看这两只桃子就请他们三位勇士吃，看谁的功劳大就请谁吃。”
景公同意了，就传令让他们三人上堂来。
公孙接先站上来，说：“大王，我的功劳最大，有一次我陪大王去打猎，遇到一只老虎向您扑来，我跑上前去，几拳就打死了老虎，救了大王的命。这桃子该我吃。”公孙接上前抓起了桃子吞了下去。
古冶子冲着公孙接喊道：“打一只老虎有什么了不起，有一次我送大王过黄河，突然起了大风，黄河上掀起了大浪，眼看着要打翻了我们所坐的船。这时候，又从河里跑出了一只大鳖，要伤害我们的大王。在这千钧一发之际，我跳入水中，和大鳖搏杀了半个时辰，杀了大鳖，救了大王。我的功劳比你还要大，所以我更该吃这个桃子。”
齐景公说：“该吃，该吃。”古冶子一口将桃子吞了下去。
田开疆一看一个桃子也没有了，脸涨得通红，说：“我曾奉命率领大军征讨徐国，杀了徐国的大将，俘虏了五百多士兵，逼得徐国投降了，后来另外两个小国家看我们所向无敌，也归附了我们。我这个功劳是谁也比不上的。”
晏子说：“你的功劳是很大，我也认为你应该吃桃子，但是现在桃子没有了，只有等到明年结了新果，再来品尝了。”
景公说：“你的功劳的确很大，可惜你晚了一步。”
田开疆本来就是个粗人，他一看自己功劳这么大，反而吃不到桃子，就手按住佩剑说：“杀鳖打虎能算得了什么，我南征北战，吃尽了苦头，到头来却在国君面前丢人现眼，还不如一死了之。”说完，就拔剑自杀了。
田开疆的这一举动把在场的所有人都惊呆了，这时忽然听到公孙接大声嚷道：“田君立了这么大的功劳却没吃到桃子，他自杀了，我还有什么脸面活着。”话音刚落，也拔剑自杀了。
古冶子看到他俩都倒在血泊中，于是提着剑说：“他俩为这桃子都死了，我活着有什么意思，人家不说我贪生怕死吗？”也自杀了。
齐景公想拦可已经来不及了，于是厚葬了他们。
晏子摸透了这三人的心理，巧妙地利用矛盾，使三勇士自取灭亡，老百姓也暗暗佩服晏子的足智多谋。
晏子使楚
晏子是齐国的重臣，一向以雄辩的口才、敏捷的思维闻名于世。一次，齐王派晏子出使楚国，一来是去和楚国交好，另一方面想探探楚国的底细。楚灵王很不友善，知道晏子将出使楚国，便想趁机羞辱齐国，于是，做好了对付晏子的准备。
楚王知道晏子个子矮小，便特意在城门旁开一小门，准备迎候晏子。
晏子到了楚国，卫兵按照楚王的意思，叫晏子走小门。晏子对卫兵说：“只有到狗国的人，才从狗洞进去呢。今天我到楚国访问，为什么让我钻狗洞呢？”卫兵没话可说，只好让他走大门。
晏子见过楚王之后，双方就座。楚王看着矮小的晏子故作不解之状，问道“齐国没有人了吗？”
晏子说：“齐国的首都就有七八千户人家，街上总是挤满了人。只要人们举一举袖子，就能遮住太阳；甩一甩汗水，就跟下雨一样。怎么能说齐国没有人呢？”
楚王说：“齐国既然有那么多人，为什么派你来楚国呢？”
晏子越发显得轻松起来，笑着说道：“我们齐国派遣使者有一个规矩：德才兼备的人，出使那些仁义贤良的国家；碌碌无为的人，派到那些昏庸无道的国家。所以我就被派到你们国家来。”
楚王非常难堪，心里闷着一口气，却只好假装无事的样子，招呼晏子到厅堂，安排酒席款待晏子。
席间，两位兵士押着一位犯人来见楚王，楚王问其人所犯何罪，兵士按设计好的话回答：“他是齐国人，偷我们楚国的东西，被我们当场抓住。”
楚王转过身来，对晏子不怀好意地一笑，说：“请问先生，你们齐国人都很善于偷盗吗？”
堂下一片哄堂大笑。
晏子不慌不忙地说：“我听说过，橘树长在淮河以南，结的橘子又香又甜；如果把它移植到淮河以北，就变成了枳树，结的果实又酸又苦。这是因为水土不同。同样的道理，人也是如此，我们齐国人在齐国时好好的，个个懂礼，一到你们楚国就变成了小偷，这也许就是我们两个国家水土不同的缘故吧！”
楚王几次想侮辱晏子，结果是搬起石头砸了自己的脚。
晏子出色地完成了这次的任务，回到齐国以后，向齐景公谈出了自己对楚国目前的看法，他认为，楚灵王狂妄自大，楚国的朝中又没有得力的大臣，这时候正是攻打楚国的好时机。
于是齐景公就发兵去征讨楚国，夺取了楚国许多城池，从此楚国的力量越来越弱了，而齐国的力量却不断强大起来。
孔子周游列国
齐国自从齐桓公死后，国内一直很不安定。后来齐景公当了国君，用晏婴当相国，革新朝政，齐国才又开始兴盛起来。
公元前500年，齐景公和晏婴想拉拢邻国鲁国和中原诸侯，重继霸业，就约定鲁定公在齐鲁交界的夹谷地方召开诸侯大会。当时诸侯开会，都得有个大臣当助手，称做“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇（管司法的长官）孔子担任这件事。
孔子名叫孔丘，是鲁国陬邑（今山东曲阜东南，陬音zōu）人。孔子的祖先是宋国的贵族，曾祖父为避难才到了鲁国，父亲做过鲁国陬邑的大夫。孔子很小的时候，父亲就死了，母亲带着他搬到离陬邑不远的鲁国都城曲阜，过着清贫的生活。
宋国是殷商的后代，鲁国又是周朝初年周公的封地，这两个国家都保存了很多古老的商周文化，鲁国更是当时公认的文化中心。孔子从小受到这种古老文化的熏陶，懂得了许多古代的礼，就连做游戏，也常用小木块当祭器，小泥团当供品，演习着古代的礼仪。
孔子年青时候，读书很用功。他十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他样样精通。他办事认真，最初他当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少过；后来又当管理牧业的小吏，牛羊繁殖得很多。
孔子像
有些人愿意拜他做老师，他就索性办了个私塾，收起学生来。鲁国的大夫孟僖子（僖音xī）临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那儿去学礼。靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公还让孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的礼乐。
孔子三十五岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了，孔子跟随他跑到了齐国。齐景公久仰孔子的大名，听了他的政治主张，就想重用他，但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没重用他。孔子于是又回到鲁国继续教书，跟随孔子学习的学生越来越多。
孔子四十二岁那年，鲁昭公死于齐国，他的儿子鲁定公即位。
到了公元前501年，鲁定公派孔子做中都（今山东汶上县）宰，第二年让他做了司空（管理工程的大臣），后来又让他调任了司寇。
鲁定公把这次准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备着，希望把左右司马都带去。”
鲁定公接受了孔子的意见，带上了左右司马，并且指派孔子做赞礼官，这才来到了夹谷地方。齐景公也以礼相迎。互相赠送礼品之后，举行了盛大的宴会。宴会进行中间，齐国赞礼官给鲁定公奏“四方之乐”。只见一队队武士手持戈矛剑戟，在音乐声中蜂拥而上，虽说是舞蹈，却显得杀气腾腾，吓得鲁定公面如土色。负责护驾的左右司马持剑护卫在鲁定公两旁。这时候，只见孔子快步登上台阶，朝着齐国的赞礼官一挥袖子，高声喊道：“两国君主举行友好会晤，为什么要舞戈弄剑？你还不把他们赶走！”
那位赞礼官下令武士们退下，武士们都不听，斜着眼看齐景公的态度。齐景公理亏，只好挥手叫他们退去，并且下令换“宫中之乐”。不一会，上来了一群侏儒小丑，他们忸怩作态，表演的都是一些粗俗下流、不堪入目的节目。孔子再次快步上前，厉声质问齐国的赞礼官：“这些侏儒公然戏弄诸侯，乱人耳目，按律当斩，你还等什么呢？”赞礼官只好下令把这些人杀掉。一场宴会不欢而散。这就是有名的夹谷之会。会盟以后，齐景公见鲁国君臣不肯示弱，只好作些让步，把过去侵占鲁国的郓、汶阳、龟阴等地归还鲁国，以表示歉意。孔子维护国君有功，更加得到鲁定公的信任。
齐国的大夫黎鉏认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公同意了，就挑选了八十名歌女送到鲁国去。
鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子想劝说他，他躲着孔子。这件事使孔子很失望。孔子对学生说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”
从此，孔子离开鲁国，带着一批学生周游列国，希望找个机会实行他的政治主张。可是那个时候，大国都忙于争霸战争，小国都面临着被并吞的危险，整个社会正在发生变革。孔子宣传的一套恢复周朝初年礼乐制度的主张，当然没有人接受。
他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。
有一回，孔子在陈、蔡一带，楚昭王打发人请他。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，对他们不利，发兵在半路上把孔子截住。孔子被围困在那里，断了粮，几天都没吃上饭。后来，楚国派了兵来，才给他解了围。
孔子周游列国十四年，碰了许多钉子，年纪也老了，最后只好又回到鲁国，把精力放到整理古代文化典籍和教育学生上面，直至公元前479年去世。
孔子最突出的贡献是在教育方面。过去，学校都由官府开办，只有贵族子弟才有接受教育的权利。孔子创办了“私学”，自己聚徒讲学，这样就打破了贵族对教育的垄断。他提出了“有教无类”的口号，招收学生没有门第、等级的限制。孔子把“学而不厌，诲人不倦”当作自己的座右铭，鼓励学生把学习与思考统一起来，认为只死读书本而不认真思考就会迷惑，只想来想去而不勤于学习就会走上邪路，那就更危险。同时他注意用不同的方法教育他们，因材施教。另外，像“三人行必有我师”、“温故而知新”、“知之为知之，不知为不知”这些名言，也是很让人信服的。孔子这些教学方法和教学态度受到了人们的称赞。孔子兴办教育取得了很大成绩，据说他的学生先后有三千人，其中成绩优异的有七十二人。
孔子晚年集中精力整理古代文化典籍，据说《易》、《礼》、《尚书》、《诗经》、《乐》等“五经”都是他整理修订的。他还修订了我国第一部编年体史书《春秋》。这些书还对儒家学说的流传起着很大作用，被奉为儒家的“经典”。
孔子死后，他的弟子把他的言行记录整理下来，编成《论语》一书，同时继续传授他的学说，形成了儒家学派。孔子成了儒家学派的创始人，他的思想和学说在我国历史上产生了巨大的影响。
三家分晋
春秋后期，一向称霸中原的晋国，国君的权力逐渐衰落了。晋国国君到晋定公、晋出公的时候，有六家有名的卿大夫，他们是智氏、范氏、中行氏、韩氏、赵氏、魏氏。史书上把这六家称为“六卿”。后来，这六家的势力越来越大，控制了晋国的军政大权。
公元前455年，晋出公在位的时候，智氏联合了赵氏、韩氏、魏氏，灭了范氏和中行氏，瓜分了他们的土地和财产。从此，晋国就由六卿专政变为四家掌权了。这四家是智伯瑶、赵襄子、韩康子和魏桓子。
晋出公见这四家的势力太大，自己又不甘心做傀儡，就秘密向别国借兵，想削弱他们的势力。不料消息泄露，智伯瑶联合其他三家打败了晋出公，另立哀公为国君，并把哀公牢牢地控制住。实际上，智伯瑶等于把整个晋国的大权抢在自己的手中了。但他还不满足，一心想废掉哀公，自己当国君。可他害怕另外三家不服，就想出了一个削弱三家力量的办法：他打着哀公的旗号，说为了增强晋国的防御力量，要四家各献出一百里土地，作为收取赋税扩大军事开支的费用。如果其他三家交出土地，智伯瑶就可不费力地白得三百里的地盘，他的力量也就更强了；如果哪家拒绝交出土地，他就以国君的名义发兵讨伐，这是名正言顺的。
三家大夫都知道智伯瑶存心不良，想以公家的名义来压他们交出土地。可是三家心不齐，韩康子首先把土地和一万家户口割让给智家；魏桓子不愿得罪智伯瑶，也把土地、户口让给智家。
智伯瑶又向赵襄子要土地，赵襄子可不答应，说：“土地是上代留下来的产业，说什么也不送人。”
智伯瑶气得火冒三丈，于是就传哀公的旨意，联合韩魏两家去攻打赵家，并许愿胜利以后，赵家的地方由三家平分，于是三家兵马浩浩荡荡向赵家杀来。
赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。
智、韩、魏三家兵马一来，就把晋阳城围了个水泄不通，拼命攻打。赵家军队凭着武器精良、粮草充足、士卒勇敢，坚持了三个多月。智伯瑶见晋阳久攻不下，急得像热锅上的蚂蚁。一天，智伯瑶到城外察看地形，看到晋阳城东北的那条晋水，忽然想出了一个主意：晋水绕过晋阳城往下流去，要是把晋水引到西南边来，晋阳城不就淹了吗？他就吩咐兵士在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在上游筑起坝，拦住上游的水。
这时候正赶上雨季，水坝上的水满了。智伯瑶命令兵士在水坝上开了个豁口。这样，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。
城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅子挂起来做饭。于是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。
智伯瑶约韩康子、魏桓子一起去察看水势。他指着晋阳城得意地对他俩说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家啊！”
韩康子和魏桓子表面上顺从，心里却暗暗吃惊。原来魏家的封邑安邑（今山西夏县西北）、韩家的封邑平阳（今山西临汾县西南）旁边各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运。
晋阳被大水淹了之后，城里的情况越来越困难了。赵襄子非常着急，对他的门客张孟谈说：“民心固然没变，可是要是水势再涨起来，全城也就保不住了。”
张孟谈说：“我看韩家和魏家把土地割让给智伯瑶，是不会心甘情愿的，我想办法找他们两家说说去。”
当天晚上，赵襄子就派张孟谈偷偷地出城，先找到了韩康子，再找到魏桓子，约他们反过来一起攻打智伯瑶。韩、魏两家正在犹豫，被张孟谈一说，自然都同意了。
一天夜里，韩魏两家派人扒开了靠近智家的堤坝，水一下子涌进了智家的营寨。智军大乱，韩魏赵三家趁机杀了进来。智伯瑶从睡梦中惊醒，知道大势已去，慌忙逃出帐外，乘坐一个木筏逃跑了。他想逃到秦国去借兵复仇，谁知刚到河边，就被赵襄子埋伏下来的人抓获。赵襄子当众宣布智伯瑶的罪状，把他处死了，随后又灭了智氏家族。智氏全族仅有一门因改为辅氏而得以保全。
赵襄子对智伯瑶怨毒最深，还把智伯瑶的头颅涂上油漆，做了饮器。智伯瑶的家臣豫让发誓要为智伯瑶报仇，多次行刺赵襄子，甚至不惜毁容易貌，变为癞痢形状，吞下火炭弄哑了嗓子，在街市上乞讨为生，寻找机会，但终于没有成功，遭擒而死。智伯瑶的遗业只有这样一位著名的刺客。
赵、韩、魏三家联合起来，消灭了智家，瓜分了智家的地盘，晋国大权由三家执掌，从而形成了“三家分晋”的局面。后来，赵襄子、韩康子、魏桓子相继去世，他们的继承人赵籍、韩虔、魏斯这三家趁着晋幽公刚继位的时机，干脆把晋君的大部分地盘也瓜分了。晋国已名存实亡了。
公元前403年，周王室正式承认韩（都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑）、赵（都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸）、魏（都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封）三家为诸侯，封赵籍为赵侯，魏斯为魏侯，韩虔为韩侯，与晋侯并列。这一年具有划时代的意义，战国即由此起始。
魏文侯选用贤能
魏文侯，名斯，战国时期魏国的创立者。他任用李悝为相，吴起为将，西门豹为邺（今河北临漳西南）令，奖励耕战，兴修水利，开战国时期各国变法运动之先河，使魏国成为当时的强国。他西取秦的河西（今黄河与北洛水间），向北越过赵国攻灭中山，又率领韩赵联军向东方开拓，大败齐军至齐长城，并且还向南伐楚，遏止了楚北上之途。
魏文侯是儒家道德所标榜的榜样。他十分注意自身道德的修养，《史记》多次记载他向当时名儒、孔子的弟子子夏请教礼乐和经艺之事。子夏替他分析了古乐与新乐之别，以乐喻道，借谈乐向他灌输儒家思想，传授为君之道。田子方、段干木等都出于子夏之门，为孔子的再传弟子，《史记》、《淮南子》、《说苑》等书都记载了魏文侯拜田子方、段干木为师的事迹。
魏文侯一次与田子方饮酒，席间乐人奏钟乐，他听出钟声不协，指出左边音高。田子方因此批评他不该将心思才智用于音乐，而应当专心致力于治理国家。魏文侯虚心地接受了田子方的批评。魏文侯之子也常受教于田子方，曾将田子方所说的富贵者不得骄傲的话告诉了魏文侯，魏文侯感叹地说：“如果不是因为你，我哪能听到这样的贤者之言。”
段干木德才兼备，名望很高，隐居在一条僻静的小巷里，不肯出来做官。魏文侯想同他见面，向他请教治理国家的方法。有一天，他坐着车子亲自到段干木家去拜访。段干木听到文侯车马响动，赶忙翻墙头跑了。魏文侯吃了闭门羹，只得怏怏而回。接连几次去拜望，段干木都不肯相见。但是，魏文侯对段干木始终非常仰慕，每次乘车路过他家门口，都要从座位上起来，扶着马车上的栏杆，伫立仰望，表示敬意。
车夫问：“您看什么呐？”魏文侯说：“我看段干木先生在不在家。”车夫不以为然地说：“段干木也太不识抬举了，您几次访问他，他都不见，还理他干什么！”魏文侯摇了摇头说：“段干木先生可是个了不起的人啊，不趋炎附势，不贪图富贵，品德高尚，学识渊博。这样的人，我怎么能不尊敬呢？”后来，魏文侯干脆放下国君的架子，不乘车马，不带随从，徒步跑到段干木家里，这回好歹见了面。魏文侯恭恭敬敬地向段干木求教，段干木被他的诚意所感动，给他出了不少好主意。谈话时，魏文侯一直站着，站倦了也不肯坐，简直如毕恭毕敬的小学生。魏文侯请段干木做相国（当时一国的最高行政长官），段干木怎么也不肯。魏文侯就拜他为老师，经常去拜望他，听取他对一些重大问题的意见。这件事很快传开了，人们都知道魏文侯能够礼贤下士、器重人才。一些博学多能的人，如政治家翟璜、李悝，军事家吴起、乐羊等都先后来投奔魏文侯，帮助他治理国家。
魏文侯看国家实力增强了，就要去攻打中山国（今河北省定县一带）。翟璜推荐乐羊做大将，说他文武双全，善于带兵，准能把中山打下来。可是有人反对说：“乐羊的儿子乐舒在中山当大官，他肯出力拚命地攻打中山吗？只怕他疼爱儿子，到时候会心软。”翟璜说：“乐羊可是一个忠心为国的人。乐舒曾经替中山国君聘请乐羊去做官，乐羊认为中山国君荒淫无道，不但没去，还劝儿子离开。可见他是很有见地的。”文侯把乐羊找来，对他说：“我想让你带兵去平定中山，您儿子在那儿做官，怎么办？”乐羊说：“大丈夫为国家建功立业，要是破不了中山，甘愿受处分！”魏文侯就派他为大将，带领兵马，去攻打中山。一连几战，中山兵大败。魏军长驱直入，一直打到中山国的都城，并且把都城包围起来。中山国国君十分恐慌，一面加紧城防，一面逼着乐舒劝说乐羊停止攻城。乐舒不得已，只得登上城楼大叫，请父亲来相见。乐羊出来，不等乐舒开口，就把他大骂一通，要乐舒赶紧劝中山国君投降。乐舒请求乐羊暂时不要攻城，等他同国君商议。乐羊同意了，给他们一个月的期限。一个月过去了，中山国又要求缓期一个月。这样三次，乐羊也没攻城。原来他是考虑，中山城池坚固，进攻伤亡太大，不如采取围而不攻的办法来收买民心，等待时机再把都城拿下来。谁知魏国朝廷上一些嫉妒乐羊的人乘机到文侯跟前说起他的坏话来了：“主公请看，乐羊开始攻打中山的时候，势如破竹。儿子一番话，三个月不攻。父子感情可真深啊！要是不把乐羊召回来，恐怕要前功尽弃了。”诽谤乐羊的话不断送到魏文侯耳朵里。魏文侯问翟璜有什么意见，翟璜说：“乐羊这个人很可靠，主公不要怀疑。”于是文侯对各种诽谤乐羊的话一律不加理睬，仍旧信任乐羊，而且经常派人到前线慰劳，还预先在都城替乐羊盖了好房子，等他回来住。乐羊心里非常感激。他看中山国不投降，就带军队拚命攻城。中山国国君看到情势危急，就把乐舒绑了，高高地吊到城门楼顶的一根杆子上，想用这种办法迫使乐羊退兵。那天，乐舒在高杆上大叫：“父亲救命！国君说您一退兵就不杀我……”话没说完，乐羊气得直翘胡子，拔出箭来就要朝乐舒射去。中山国君一气之下，果真杀了乐舒，还把他的头吊到杆子上，想引得乐羊悲痛，松懈斗志。乐羊见了儿子的脑袋，气得直骂：“谁叫你给无道昏君做事呐！也是罪有应得。”接着，他带领军队更加下死劲攻城，最后还是把中山国攻下来了。
魏文侯听闻大喜，讨伐中山后封他的儿子于中山，翟璜指责他不封弟而封子，算不得仁君。他起初很不高兴，随后省悟翟璜说得有理，又喜欢他能直言，便拜为上卿。魏文侯的好学、礼贤、善纳雅言，是一般国君很难做到的。这些美德，使他成为当时有名的贤君。
魏文侯用人，用而不疑。人们说吴起贪而好色，但在用兵打仗上却很有才能。平服中山国以后，魏文侯又任命吴起为大将，带领军队去攻打秦国，连续占领五座城池。
魏文侯大胆起用法家人物，在魏国实行变法。吴起、西门豹、北门可等，都是法家人物，魏文侯重用的李悝，也是一个法家代表人物。魏国的变法，就是在魏文侯的支持下，由李悝实施，并制定了旨在维护新兴地主阶级利益的《法经》。
魏文侯不愧为中国历史上一代著名的改革家、政治家。
邹忌直言谏齐王
比魏文侯晚些时候，齐国的国君齐威王也是一个贤明的国君。不过，齐威王刚当国君的时候，只知道喝酒赏乐，变着法子玩耍，对朝廷中的大事一概不闻不问。朝中大臣很着急，都为齐国的前途和命运担忧。
一天，有个名叫邹忌的齐国人，自称是高明的琴师，走进王宫，对侍臣说：“听说大王爱弹琴，我特地前来拜见，为大王抚琴”。侍臣禀报齐威王，齐威王一听很高兴，立即召见邹忌。
邹忌走进内宫聆听齐威王弹琴。听完后，他连声称赞道：“好琴艺呀！好琴艺……”齐威王不等邹忌称赞声落音，连忙问道：“我的琴艺好在哪里？”邹忌躬身一拜道：“我听大王从那大弦弹出来的声音十分庄重，就像一位名君的形象；我听大王从那小弦弹出来的声音是那么清晰明朗，就像一位贤相的形象；大王运用的指法十分精湛纯熟，弹出来的个个音符都十分和谐动听，该深沉的深沉，该舒展的舒展，既灵活多变，又相互协调，就像一个国家明智的政令一样。听到这悦耳的琴声，怎么不令我叫好呢！”邹忌接着说道：“弹琴和治理国家一样，必须专心致志。七根琴弦，好似君臣之道，大弦音似春风浩荡，犹如君也；小弦音如山涧溪水，好像臣也；应弹哪根弦就认真地去弹，不应该弹的弦就不要弹，这如同国家政令一样，七弦配合协调，才能弹奏出美妙的乐曲，这正如君臣各尽其责，就能国富民强、政通人和。弹琴和治国的道理一样呀！”
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