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齐威王说：“先生，你的乐理是说到我的心坎里，但是光知道弹琴的道理还不够，还必须懂得琴音才行，请先生试弹一曲吧。”邹忌于是离开琴位，两手轻轻舞动，只摆出弹琴的架势，却并没真的去弹。齐威王见邹忌如此这般，恼怒地指责道：“你为何只摆空架子不去真弹琴呢？难道你欺君不成？”邹忌答道：“臣以弹琴为生业，当然要悉心研究弹琴的技法。大王以治理国家为要务，怎么可以不好好研究治国的大计呢？这就和我抚琴不弹，摆空架子一样。抚琴不弹，就没有办法使您心情舒畅；您有国家不治理，也就没有办法使百姓心满意足。这个道理大王要三思。”齐威王因之醒悟，便和邹忌大谈治国定霸大业，请邹忌做相国，并采取了一系列治国安邦的措施，使齐国逐渐强大起来。
威王见齐国强盛起来，十分高兴，人们也都称赞威王的功绩。威王听得有点飘飘然了，对于不同意见就有些听不进去了。邹忌着急，就想方设法纠正威王这个毛病。
有一天，邹忌去见齐威王说道：“大王，我有件事，想了很久也没想通。”齐威王笑着说：“你还有什么事情想不通的，说给我听听。”邹忌说：“徐公是咱们齐国的美男子，这是人人皆知的。前天有个门客来找我办事情，说我比徐公漂亮。我听了这话，心中十分高兴，但有些不相信，回家问我的妻子，妻子也说我比徐公漂亮。我又问我的丫环，丫环也说我比徐公漂亮许多。我心中有些沾沾自喜。昨天，徐公到我家来做客，我仔细看了看他，又照镜子端详了一下自己，对比一看，徐公确实比我漂亮。明明徐公比我美，为什么门客、妻子、丫环都说我比徐公漂亮呢？我想了一晚上才明白，我的门客说我美，是因为他有求于我；我的妻子说我美，是因她对我有偏爱；丫环说我美，是因为她怕我。他们都是为了讨好我呀！”
威王听了，点点头说：“你说得对，听了别人的好话，是得考虑考虑，不然就容易被蒙蔽，分不清是非。”邹忌又说：“那么，大王，我看您受的蒙蔽比我还深呀！”威王脸一沉：“你这是什么意思？”邹忌不慌不忙地说：“大王，您想，现在齐国是方圆几千里的大国，城池就有一百二十多个，王宫里的美女谁不偏爱大王？朝廷上的大臣哪个不怕大王？天下各国哪个不有求于您？他们为了讨好您，在您面前尽说些好话，由此看来，大王受的蒙蔽是很深的呀！”
齐威王听了邹忌的一番话，恍然大悟地说：“对啊！你说得太好了，要不是你提醒我，几乎误了大事！”于是，他立即下了一道命令：今后不管是朝中大臣还是边地百姓，能够当面指出我的缺点错误的，给上等奖；书面向我提意见的，给中等奖；就是在背后议论我的过错，只要我知道了，也给一般奖。
命令一贴出，开始有好多人来给威王提意见，收到提意见的信也很多。齐威王一一听取，纠正了许多毛病。过了些日子，就没有那么多意见好提了。
邹忌觉得光是让人提意见还不够，还得进行实地考察，才能真正了解到那些贪赃枉法的官吏，从而惩治他们，以告诫其他官吏廉洁地为百姓办事，为齐威王效力。一次，邹忌向朝中大臣们了解地方官吏的情况，许多大臣都说阿城县令好，即墨县令坏。邹忌把这个情况告诉了威王，请他暗地里派人去调查。不多久，调查的人回来了，把实际情况向威王作了报告。威王就下令召阿城和即墨的两个县令入朝。那一天，威王先让人在大殿里摆好黄金绸缎，还摆了一口大锅，烧了一锅开水。然后把文武百官都召集到大殿里来。众大臣们都猜想今天即墨县令要挨惩罚，阿城县令会被重赏了。只见威王先把即墨县令召上前来，对他说：“自从你到即墨做县令，这些年来，常常有人来告你的状，说你把即墨治理得一团糟。可我派人到你那里去调查，见庄稼长得整齐茂盛，官吏们办事认真尽职，百姓安居乐业，这都是你治理得好呀。可是因为你不肯向我左右的大臣行贿送礼，得罪了他们，所以他们才总是说你的坏话。我要是不派人去实地调查，岂不是要冤枉你这样一个好县令了吗？现在，我把这堆黄金绸缎奖赏给你，表示对你工作的奖励。”大臣们听了个个面面相觑，身上的冷汗一个劲儿地往外冒。这时，只听威王大喝一声：“把阿城县令带上来。”他指着这位县令说：“自从你到阿城，有许多大臣对我说，你把阿城治理得很好。我派人去调查，只见那里土地荒芜，百姓面黄肌瘦，许多人到外地逃荒行乞，赵国打进来了，你也不管。只是知道贿赂买通我身边的大臣，让他们替你说好话。全国县令都像你这样，齐国不就完了吗？来人那！把他给我煮了！”几个兵士冲上来，把阿城县令扔到开水锅里去了。
齐威王又对朝中那些只顾贪私、颠倒黑白的大臣说：“我身在朝中，外面的情况全靠你们提供，你们是我的耳朵和眼睛。可是你们竟然昧着良心，把好的说成坏的，坏的说成好的，这不是颠倒黑白吗？大臣们要都像你们这样，我们齐国的天下迟早要被别人夺去。来人呀！把他们也给我煮了！”这帮大臣吓得跪在地上求饶。威王非常生气，最终还是挑了几个罪大恶极的大臣，扔到锅里煮了。
从此贪官污吏收敛多了。真正贤明而有才能的人，都愿来为齐威王效力，齐国更加强大了，成为战国七雄之一。楚、魏、韩、赵、燕等国都先后派使者来祝贺，尊称齐威王为霸主。
商鞅变法
战国初期，地处西方的秦国与其它六国相比，最为弱小，中原各国叫它“西戎”，把它看作野蛮民族，看不起它，很少跟它来往，还不时派兵侵夺它的土地。
公元前361年，秦孝公即位。他感到秦国外受强邻的欺压，内有贵族的专横，处境很是艰难，决心奋发图强，改变国家落后的面貌。为了寻求改革的贤才，他下了一道命令：“不管是本国人，还是外国人，谁有好办法使秦国富强起来，他封他做大官，赏给他土地。”
不久，一个叫卫鞅的年轻人应征从魏国来到秦国。卫鞅姓公孙，名鞅，原是卫国的一个没落贵族的成员，所以大家管他叫卫鞅。他看卫国弱小，不足以施展他的才华，就跑到魏国，在魏国当了很长时间的门客，也没受重用。卫鞅正在郁郁不得志的时候，忽然听说秦孝公招揽人才，决心离开魏国到秦国去。
卫鞅到了秦国，经人推荐，见到了孝公，卫鞅把他的一套富国强兵的办法给孝公讲了一遍。他说：“一个国家要富强起来，第一必须重视农业生产，老百姓有吃有穿，军队才有充足的粮草；第二要训练好军队，做到兵强马壮；第三还要赏罚分明，种地收成多的农民、英勇善战的将士，都要鼓励和奖赏，对那些不好好生产、打仗怕死的人，要加以惩罚。真能做到这些，国家没有不富强的。”
孝公听得津津有味，连饭都忘了吃。两个人议论国家大事，一谈就是好几天，十分投机。最后，孝公决定变法，改革旧的制度，推行卫鞅提出的新法令。
这个消息一传开，贵族大臣们都一起反对。不少大臣劝孝公要慎重，不要听信卫鞅那一套。秦孝公一看反对的人这么多，自己刚刚即位，怕闹出乱子来，就把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），说：“从今天起，改革制度的事全由左庶长负责。”
卫鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大概是左庶长故意开玩笑吧。”
大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他的命令，就把赏金提到五十两。没有想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，越没人敢去扛。
正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来试试。”说着，把木头扛起来就走，一直搬到北门。
商鞅立刻派人赏给扛木头的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。
这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。大家都说：“左庶长说话算数，说到做到，他的命令可不是随便说说的啊！”
公元前356年，卫鞅的新法令颁布了。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族没有军功的就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
新的法令刚刚开始推行，就遇到很大阻力。那些贵族宗室不去打仗立功，就不能做官受爵，只能享受平民待遇，失去了许多特权；实行连坐法以后，他们也不能为所欲为了。因此，他们都疯狂地攻击新的法令，更不要说保守势力的代表甘龙等人了。在他们的唆使下，就连太子也出来反对。卫鞅把甘龙罢了官，可是，太子是国君的继承人，不便处分。卫鞅去找秦孝公，对他说：“新法令所以推行不开，主要是上头有人反对。”孝公说：“不管谁反对，就惩办谁。”卫鞅把太子反对、故意犯法的事一说，孝公既生气又为难，没有说话。卫鞅说：“太子当然不能治罪，但是新法令如果可以随便违犯，今后就更不能推行了。”孝公问：“那怎么办呢？”卫鞅说：“太子犯法，都是他的老师唆使的，应该惩治他们。”孝公表示同意。这样，太子的老师公子虔就被割了鼻子，公孙贾就被刺了面。大家看到孝公和卫鞅这样坚决，都不敢反对新法令了。
几年以后，秦国变得强盛起来。由于新法令规定了增产多的可以免除一家的劳役，老百姓都一心务农，积极种田织布，生产得到很大发展，人民的生活也有所改善；由于新法令规定了将士杀敌立功的可以升官晋级，所以都英勇作战。孝公看卫鞅制定的新法令成效显著，就提升他为大良造（当时一种大官名称）。公元前340年，卫鞅率兵攻打魏国，很快攻占了魏的都城，魏国只得向秦国求和。卫鞅凯旋而归，接着在国内又进一步推行新法令，主要内容有：把国都从雍城迁到东边的咸阳，以便于向中原发展；把全国分成三十一个县，由中央直接委派县令县丞去进行治理，不称职的县官治罪；废除“井田”制度，鼓励开荒，谁开垦归谁，允许自由买卖土地；统一度量衡等。这些都是发展生产的有力措施，对于巩固和发展新兴地主阶级的势力起了很大的作用。新法令实行了十年以后，秦国变成当时最富强的国家。周天王派人给孝公送来礼物，封他为“方伯”（一方诸侯的领袖），中原各国都对这个新兴的强国另眼相看，纷纷前来祝贺。
秦孝公十分高兴，后来把商、于一带十五座城镇封给了卫鞅，表示酬谢。从此以后，人们就把卫鞅称做商鞅了。
秦孝公死后，太子即位，即为秦惠文王。他一直反对变法，因此就寻机捏造罪名，说商鞅造反，商鞅受车裂之刑而死。不过商鞅虽然死了，可是他推行的新法令已经在秦国扎下了根，再也无法动摇了。秦国一跃成为当时首屈一指的强国。
孙庞斗智
孙膑是战国时期的名将，也是齐国著名军事家孙武的后代。年轻时，他与魏国人庞涓都向当世高人鬼谷子学习兵法战策，与苏秦、张仪都是同学。孙庞以兄弟相称，孙膑年长为兄，庞涓年幼为弟。
当时，秦孝公重用商鞅，实行改革，使秦国一跃成为强国。魏惠王也一心想学秦孝公那样，选贤任能，寻找一个像商鞅那样的人来帮他治理国家。庞涓于是前去应招，临走时他对孙膑说：“我这次去魏国，如果得到晋升，一定也把兄长推荐上去，让我们同享富贵。”孙膑对他非常感激。
庞涓到了魏国，果得魏惠王赏识，担任了大将，又兼任军师。他一出征就连破卫、宋，接着又打败了齐国，吓得卫、宋、鲁、郑等小国都到魏国来朝贡。魏惠王因此更加信任庞涓。
有一天，墨子的徒弟禽滑厘碰到孙膑，问他为什么不出去建立功业。孙膑说：“我跟师弟庞涓约好了，他做了官一定把我推荐上去。”禽滑厘说：“庞涓已经当上魏国的大将了，怎么没有叫你去呀？我去看看怎么回事。”
禽滑厘到了魏国，知道庞涓早把孙膑抛到九霄云外了，于是直接去见魏惠王，向他推荐孙膑，说孙膑学了他祖父孙子的兵法，天下无敌！魏惠王于是责问庞涓为什么不引见孙膑。庞涓深知孙膑才能远胜于己，本不想推荐他，只好说：“孙膑是齐国人，如果请到我们魏国来做官，我怕他凡事还向着齐国，所以一直没向大王推荐。”魏惠王听了庞涓的话，不以为然。庞涓无奈，只好给孙膑写信。
孙膑收到庞涓的信，辞别老师，高高兴兴地下山让庞涓领着去拜见了魏惠王。魏惠王打算拜孙膑为副军师，跟庞涓同掌军权。庞涓很不高兴，借口说：“孙膑是我师兄，哪里有弟为正、兄为副的道理的呢？不如先让他做客卿，等他立了功，我就让位，当个副手我也乐意。”客卿虽然没实权，但是地位也不低。孙膑做了魏国的客卿，打心眼儿里感激庞涓。
一日，忽有个齐国口音的人求见孙膑，带来孙膑失散多年的堂兄家信，信中尽诉离别之情，并劝孙膑一同回齐国效力。孙膑想，自己已经做了魏国的客卿，等以后为魏国做点事情，再想办法回齐国不迟。孙膑把这些想法写给堂兄，托送信人把信带回去。
没想到，这是庞涓设下的圈套，目的是骗取孙膑这封信。庞涓依照孙膑的笔迹把信的内容篡改成“假如齐王不嫌弃，我将尽力为齐国效劳”。然后拿了这封假信到惠王那里告发孙膑，说他私通齐国。庞涓还加油添醋地说：“孙膑既然心里向着齐国，当然不会再为咱们魏国出力了。他本事又大，一旦齐国用了他，魏国就倒霉了，不如趁早杀了他，以绝后患。”惠王担心随随便便就把请来的客人杀掉，会被天下人耻笑。庞涓说：“那我去劝劝他，他要肯留下来，大王就重重赏他；他如果提出要走，就说明他有二心，大王就把他交给我去发落吧。”当下庞涓去见孙膑，说：“听说哥哥收到家信了？”孙膑老老实实把“家信”内容讲述了一遍。庞涓说：“你干嘛不向大王请一两个月假，回去看看呢？”孙膑说：“怕引起大王误会，不放我走。”庞涓说：“我给你说说。”第二天，孙膑给惠王送了一份请假的奏章。惠王一看，孙膑真的要走，一怒之下，就让兵士把孙膑绑了起来，交给庞涓去发落。庞涓一见孙膑，装作吃惊的样子说：“这……这简直是天大的冤枉！小弟马上到大王那儿去保你。”他只在外头转悠了一圈，回来对孙膑说：“大王一定要把哥哥处死，经我再三求情，总算把哥哥的命保下来了。不过，大王非要挖掉你的膝盖骨，在脸上刺字。”孙膑说：“这全亏你说情，我终身不会忘了你的大恩大德。”庞涓当即吩咐刀斧手动刑，挖去了孙膑的两块膝盖骨。孙膑大叫一声，疼昏过去。趁这工夫，刀斧手又在他脸上刺了字，涂上了黑颜色。庞涓装模作样地派人把孙膑抬到自己家里医治伤口，每天还亲自看望他。
孙膑见每天生活都靠庞涓供养，心里十分过意不去，很想报答他，但是自己是个残废人，又感到无能为力。有一次庞涓问他：“《孙武兵法》这部书，请借我看一看？”孙膑说：“我现在没有，不过我可以给你默写出来。”
那时候没有纸，没有笔，只能在竹片或者木片上用刀刻字，用漆涂字。孙膑是个残废人，坐起来都很吃力，再要刻写，就格外费力了。可是庞涓催得很紧，还专门派了个小书童去监督。
一天，庞涓把小书童叫去，问孙膑一天能写多少字。小书童说：“孙先生两条腿不方便，一天写两三行就不错了。”庞涓大怒，说：“这么慢慢腾腾的，什么时候才能写完？你给我盯紧点，催他快写！”小书童不明白为什么像逼命似的逼这个残废人，就向庞涓跟前的人打听。有人悄悄告诉他：“军师留着他的命，只是为了把他肚子里装的那部书掏出来，等到书写完了，他也就没用喽！”小书童没想到军师这么狠毒，就把真相告诉孙膑。孙膑大吃一惊，心想，庞涓真是个人面兽心的东西，我怎么能把兵书传给他呢？怎么办呢？孙膑决定装疯。
当天晚上，小书童送饭上来，他瞪着眼大叫：“你为什么拿毒药来害我！”说完把饭菜都推翻在地，又把写好的木片往火里扔，吵吵嚷嚷地骂个不停。庞涓听说，急忙赶了过来，只见孙膑蓬头垢面，趴在地上，一会哭，一会笑，朝着他直磕头，喊什么“鬼谷先生救命”。庞涓怕他是装疯，让人把他拖到猪圈里。孙膑在粪堆上倒头便睡，醒了以后捡起猪屎就往嘴里塞。庞涓才知道他是真疯了，也就不再逼他写兵书，可暗地里仍旧派人监视着他。孙膑拖着一双瘸腿，在猪圈里爬出爬进，成天疯疯癫癫的，可怜至极。
后来，禽滑厘知道了孙膑的遭遇，就跟齐国大臣田忌商量搭救孙膑的办法：先以齐威王送礼的名义派使臣到魏国去，然后再设法营救。魏惠王收到礼物，十分高兴。半夜里，混在使臣中的禽滑厘偷偷地钻进猪圈。孙膑见了他，真是又悲又喜，说：“想不到我这等死的人还能看到您！”
就在使臣回国的头一天夜里，禽滑厘把孙膑藏进了封得严严实实的车子里，把他的衣服换给另外一个人穿上，照样躲进猪圈里。第二天，庞涓正在给使臣送行时，藏着孙膑的车队已经出发了。过了几天，假扮孙膑的人也跑了回去。庞涓并没在意，还以为孙膑已经掉进井里死了呢！他哪能想到，这时候孙膑早已安全地到了齐国，成了田忌的座上客了。
公元前354年，魏惠王派庞涓进攻赵国，包围了赵国的国都邯郸（音hándān，今河北邯郸西南）。第二年，赵国向齐威王求救。齐威王想拜孙膑为大将，孙膑忙推辞说：“不行。我是个受过刑的残废人，当了大将，会给人笑活。大王还是请拜田大夫为大将吧。”
齐威王就拜田忌为大将，孙膑为军师，发兵去救赵国。孙膑坐在一辆有篷帐的车子里，帮助田忌出主意。
孙膑对田忌说：“现在魏国把精锐的兵力都拿去攻赵国，国内大多是些老弱残兵，十分空虚。咱们不如去攻魏国大梁。庞涓听到了，一定会放弃邯郸，往回跑。我们在半道上等着，迎头痛击他一顿，准能把他打败。”
田忌就按照这个计策去做。庞涓的军队已经攻下邯郸，忽然听说齐国打大梁去了，立刻下令退兵。刚退到桂陵（今河南长垣西北）地方，正碰上齐国兵马。双方一开战，庞涓就败下阵来。
当他看到齐国战旗上写着斗大的“孙”字，不由得大吃一惊：“呀，这瘸子还活着，我上了他的当了！”说罢，带领残兵败将，拼命杀出重围，狼狈地逃跑了。
公元前341年，魏国又派庞涓带兵攻打韩国。韩国也向齐国求救。那时候，齐威王已经死了。他的儿子齐宣王派田忌、孙膑带兵救韩国。孙膑又使出他的老法子，不去救韩，却直接去攻魏国。
庞涓得到本国的告急文书，只好退兵赶回去，齐国的兵马已经进入魏国了。魏国发动大量兵力，由太子申率领，抵抗齐军。齐军开始撤退。
庞涓细心考察齐军住过的营地，派人数了数齐军做饭用过的炉灶，发现足够十万人吃饭用的，不由得大惊失色，心里想：“这么多的军队，怎么对付得了啊？”等追到齐军第二个营地，炉灶只够给五万人做饭用了。他心里想：“这是怎么一回事呢？”他们接着追赶，到第三个齐军驻过的营地，炉灶只够给三万人做饭用了。这时候，庞涓才舒了一口气，高兴地说：“我一向知道齐国人胆子小，如今开进我们魏国才三天，士兵就逃了一大半，看来洗刷桂陵战役的耻辱，要不了几天啦！”于是下令不分白天黑夜地追赶齐军。
庞涓追到马陵（今河北大名县东南）时，天已快黑了。马陵道十分狭窄，路旁都是障碍物。庞涓恨不得一步赶上齐国的军队，于是就吩咐大军摸黑往前赶。忽然前面的兵士回来报告说：“前面的路被木头堵住啦！”
庞涓上前一看，果然见道旁的树全被砍倒了，只留下一棵最大的没砍，细细瞧去，那棵树的一面还刮去了树皮，露出一条树瓤来，上面影影绰绰还写着几个大字，因为天色昏暗，看不清楚。
庞涓叫兵士拿火来照，趁着火光一瞧，只见那树瓤上面写道：“庞涓死于此树下。”
庞涓大吃一惊，连忙吩咐将士撤退，可已经来不及了。四周无数支箭，像飞蝗似的向魏军射来。一时间，马陵道两旁杀声震天，到处都是齐国的兵士。庞涓走投无路，只得拔剑自杀。
庞涓死后，齐王要赏给孙膑封地，孙膑坚决不受。于是隐居民间，潜心写作《孙膑兵法》。《孙膑兵法》一直流传至今。
苏秦合纵 张仪拆盟
苏秦是东周洛邑（今河南省洛阳）人，张仪是魏国人。两人是好朋友，都出身贫寒，均拜鬼谷子先生为师，极有口才。
苏秦后来出外闯荡，想要谋取一官半职。但他走了许多国家都未被任用。两年以后，衣衫破旧的苏秦回到家中。家里人见他如此落魄，都不理他，认为他不务正业，是个游手好闲的人。就连他的妻子也只是坐在一旁埋头织布，不看他一眼。他的嫂子明知他腹中饥饿，也不肯给他做饭吃。
苏秦心里很不是滋味，但他并未灰心丧气，而是暗自发誓，将来一定要出人头地。从此，苏秦昼夜苦读，有时读书到半夜，实在太困了，就用绳子把头发拴起来系在房梁上，这样打瞌睡时一低头，就会被绳子拽醒；有时人虽然醒着，精神却萎靡不振，他就用锥子刺自己的大腿。强迫自己振作精神。“头悬梁、锥刺骨”就是由此而来的。
经过一番苦学，苏秦终于掌握了丰富的知识，天文、地理、医药、军事、古今法令、各国概况均熟记于胸。于是他再次离开家乡，谋求仕途。
公元前334年，苏秦来到燕国，受到燕文公礼遇。他向燕文公分析了当前形势：当今秦国最强，时有吞并各国的野心。燕国之所以未受侵扰，因为有赵国抵挡在前，燕国要想永保太平，只有与赵国交好，联合中原各国共同抗秦。燕文公深有同感，便派苏秦合纵燕、赵、韩、魏、齐、楚六国。
苏秦首先来到了赵国，向赵肃侯详细说明合纵之计的好处。赵肃侯完全同意，当下拜他为相国，并送给他大量财物，请他联合其他四国。
后来，苏秦凭借自己出色的口才与智慧，很圆满地完成了任务。
公元前333年，六国到赵国洹水（在今河南境内）开会，各国君主歃血为盟。苏秦被封为纵约长，挂六国相印，掌管联盟之事。
苏秦荣归故里，所到之处均得到盛情接待，乡亲及家人更是诚惶诚恐，他的嫂子也跪地磕头不起。对此，苏秦心中感慨万千。
同年，燕文公去世，燕易公即位，齐国乘燕国办丧事之机，夺取了燕国十几座城池，从此齐燕两国结下了深仇。
秦王听说六国合纵之事后，决心要拆散联盟。首先，他将从魏国夺来的土地又给魏国退还回去，然后又将女儿许配给燕太子。这样，魏国和燕国同秦国好了起来。
苏秦得到消息后来到燕国。燕易王对他说齐国有违背盟约的举动。苏秦决定替燕国要回城池，又来到了齐国。见到齐威王，苏秦说：“一个人无论有多么饥饿，也不会吃乌头籽，因为乌头籽会加速人的死亡。如今齐国就吃了乌头籽。燕国与秦国已联姻，您若占了燕国城池，秦国必然出兵，到那时齐国岂不危险！”齐威王觉得他的话很有道理，于是放弃了燕国的城池，燕国不费一兵一卒收复了城池。可燕易公并没有消除心头之恨，便又派苏秦到齐国去，想办法削弱齐国的力量。
苏秦佯装得罪了燕王，逃到了齐国。
公元前320年，齐威王去世，齐宣王即位。齐宣王是喜财好色之徒，为了投其所好，苏秦为齐宣王大建宫殿，并搜罗美女献给他，齐国的国库逐渐空虚，百姓的赋税也大大增加，全国上下怨声载道。许多大臣进谏，劝齐宣王远离苏秦。齐宣王根本听不进去。不久，苏秦遇刺身亡。
再说张仪到各国游说，由于他出身寒微，刚开始很多人都看不起他。后来，他听说楚国令尹（楚国最大的官）昭阳正招揽天下贤士做门客，就去投奔昭阳，做了他的门客。昭阳当令尹时，四处征战，为楚国立下了汗马功劳，楚王就给了他一块玉璧作为奖赏。昭阳十分珍爱它，常带在身边玩赏。一日，昭阳丢失了璧。昭阳门下人诬赖张仪偷了璧，捉住他拷打。他的妻子嘲笑他说：“你不读书游说，怎么会受到这样的污辱？”张仪张开嘴叫妻子看看，说：“舌头还在不在？”妻子笑着说：“还在。”张仪说：“这就够了。”
苏秦约定六国合纵，很怕秦攻诸侯，破坏合纵，就暗地使人劝说张仪：“你与苏秦交好，现在苏秦已得势，你为什么不去找他？”张仪便到赵国求见苏秦。苏秦告诫门下的人不为之通报，又使他在几天之内走不了。等见到了张仪，苏秦叫他坐在堂下，给他奴仆的饮食，并用言辞激讽他：“以你的才能，怎么困辱到这种地步？我能使你富贵，可不能收留你这样的人！”张仪来投奔苏秦，自以为是老朋友，可以得到帮助，却反受到污辱。他恼羞成怒，考虑只有秦国能使赵国害怕，便决定到秦国去。
苏秦告他的舍人说：“张仪是天下贤能的人，我赶不上他，幸而先有成就。可是能够得到秦国权柄的人，独有张仪。他贫穷，没有因由进入仕途。我恐怕他乐小利而不上进，所以召他来羞辱、激怒他。你为我好好暗中事奉他。”苏秦请赵王拿出金币车马，派舍人尾随张仪，慢慢接近他，需要时就给予车马金银，但不说明。
张仪到了秦国，被秦惠文王拜为客卿。苏秦的舍人来告别，张仪说：“依赖你的帮助，我得到官职。我将要报答你，你为什么要走呢？”舍人说：“我不了解你，了解你的是苏秦。苏秦担心秦攻赵，破坏纵约，认为惟有你才能得到秦的权柄，故意激怒你，派我供给你路费。现在你已被任用，请允许我回去报告。”张仪说：“哎呀，我在圈套中而不知晓，很明显我不如苏秦。我又刚被任用，哪能图谋赵国，回去替我谢谢。苏君在位的时候，仪不敢破坏纵约。”
张仪凭他的口才和智慧，很快得到秦惠文王的信任和重用，当上了秦国的相国。
这时候，六国正在组织合纵。在六国之中，齐、楚两国是大国。张仪认为要想实行连横（就是各国都向秦国靠拢，去攻击别的国家），非得把齐国和楚国的联盟拆散不可。他向秦惠文王献了个计策，就被派到楚国去了。
公元前313年，张仪来到楚国，他知道楚王最宠信的大臣是上官大夫靳尚，而这靳尚又是贪财好利的小人，于是就送去了许多金银玉器给他，靳尚得了张仪的贿赂，处处帮着张仪说话。
张仪买通了靳尚和楚王的其他宠臣，这才去拜见楚怀王。两人见面后，张仪根本不提以前在楚国受辱一事，只是表示，来此是为了秦楚两国的友好，楚怀王也高兴地说：“和秦国结盟友好，是楚国多年的愿望。”张仪接着说：“当今天下七雄中，实际上只有秦、楚、齐最强，齐楚两国势均力敌，关键在于秦国。如果秦国和齐国联合，那么齐国就强了；如果秦国跟楚国联合，那么楚国就强了。秦国很愿意和楚国联合，但有个条件，即楚国必须与齐断交。如果大王跟齐国断交，秦情愿把商于（今陕西商县至河南内乡一带）之地六百里归还楚国。”楚王一听非常高兴，当即答应与齐国断交。朝中大臣大多赞成楚王的决定，只有客卿陈轸和三闾大夫屈原反对。陈轸对楚王说：“大王，秦王为什么这么看重楚国，还不是因为我们与齐国结为联盟了？如果我们与齐国断交，就等于把自己孤立起来，那时秦国就不会看重我们，也不会把地还给我们。如果齐国恨我们与他们断交，与秦国联合起来反对我们，那时我们楚国就更危险了。”屈原也支持陈轸的意见，坚决反对与齐国断交。并指出张仪是个反复无常的人，从来就言而无信，劝怀王千万不要上当。这时，受张仪贿赂的大臣靳尚出来说：“你们说得倒轻巧，不跟齐国断交，秦国能把六百里地白白送给我们？天下哪有这样便宜的事！”楚怀王一听这话有理，于是就一面派人去跟齐国断交，一面派使臣跟随张仪去秦国，办理土地移交手续。
齐宣王听说楚国宣布同齐国断交，马上派使臣到秦国去见秦惠文王，约他一同进攻楚国。
楚国的使者到咸阳去接收商于，想不到张仪翻脸不认账，他说：“没有这回事。大概是你们大王听错了吧。秦国的土地哪能轻易送人呢？我说的是六里，不是六百里，而且是我自己的封地，不是秦国的土地。”
使者回来一禀报，气得楚怀王直翻白眼，一怒之下，发兵十万攻打秦国。秦惠文王早有准备，也发兵十万迎战，同时还约了齐国助战。结果楚国一败涂地。十万人马所剩无几，不但商于六百里土地没到手，就连楚国汉中六百里的土地也被秦国夺了去。楚怀王无奈，只好忍气吞声地向秦国求和。楚国从此大伤元气，一蹶不振。
过了不久，秦王派使者告诉楚王，希望以秦国武关以外的地方换楚国的黔中地。楚王说：“不愿换地，愿得张仪而献黔中地。”张仪听说，请求到楚国去。秦王说：“楚王正想得到你，报复上次说献商于地的事，怎能去呢？”张仪说：“秦强楚弱，我奉王命去楚国，楚国不敢杀我。我和楚国的大臣靳尚关系好，靳尚又得到楚王的宠姬郑袖的信赖。郑袖的话，楚王没有不听的。”张仪到了楚国，楚王把他关押起来，要杀他。张仪通过靳尚向郑袖说情。郑袖请求把张仪放掉，与秦和亲，怀王果然听从郑袖，放了张仪。楚国三闾大夫屈原，刚从齐国出使回来，准备劝说怀王杀掉张仪。但为时已晚，张仪已越出楚境了。
张仪利用欺骗手段制服了楚国，后来又先后到齐国、赵国、燕国，说服各国诸侯连横亲秦。张仪连横之所以取得成功，主要是因为秦国在实行了商鞅变法后，国富民强，实力雄厚，中原各国都很怕它；他们也想联合起来抵抗秦，但个个都有自己的小算盘，到了关键时刻，就不齐心合力，最终合纵不成，反倒给秦国搞连横造成可乘之机。过了七八十年，秦始皇终于完成了统一中国的大业。
屈原沉江
屈原是战国时代一位杰出的政治家和思想家，也是一位伟大的爱国诗人。他姓屈名平，原是他的字，出身贵族，同楚王是本家。他从小受到较好的文化教育，二十多岁就满腹经论，善于做诗写文章，口才也好，年纪轻轻就成为楚国的左徒（楚国的一种官名），经常同楚怀王一起研究政事、拟定法令、接待各国的使臣，深得怀王的信任。
有一天，楚怀王叫屈原起草一份重要法令。屈原刚写完草稿，上官大夫靳尚来了，就要抢去看。屈原赶紧把草稿收起来，冷冷地说：“这是个草稿，还没定下来，谁也不能看！”
靳尚讨了个没趣，搭讪着走了。一到楚怀王那儿，他就陷害起屈原来了：“大王啊，您还蒙在鼓里呢！”楚怀王问：“怎么啦？”靳尚说：“大王不是总让屈原起草文件吗？他把这当成炫耀自己的本钱哪！每次法令一公布，他就到处说：‘哼，除了我，谁干得了！’”“啊！他还说什么？”“他还说，大王昏庸残暴，目光短浅，大臣们都贪婪自私，愚蠢无能，朝廷大事没他就完了。”楚怀王听了信以为真，火冒三丈，从此就对屈原疏远了。
战国时代楚国人，曾任左徒和三闾大夫等职。屈原是我国历史上第一位有名可查的伟大爱国诗人，一生怀抱变法图强的政治理想，却遭奸佞小人的谗言陷害和昏愦国君的放逐。在忧愤痛苦之中，他写了大量具有楚国文化色彩和丰富想像力的诗歌，如《离骚》、《天问》、《九歌》等。西元前二七八年五月初五，当屈原听到秦国军队攻陷楚国都城郢都的时候，不忍看到祖国灭亡，遂自沉汨罗江而死。中国许多地区在农历五月初五这一天，仍然保持着过端午节的习俗，并以包粽子、划龙舟等民间活动，纪念这位伟大的诗人。
屈原倒不计较个人的得失，只担心楚国被靳尚这些人弄糟，一有机会仍旧去劝谏楚怀王。楚怀王不但听不进屈原的忠告，反而讨厌他直言敢谏，让他去做三闾大夫，管些无关紧要的事，国家大事一点也不跟他商量了。
楚怀王在靳尚一班人的怂恿下，上了张仪的当以后，想起屈原平时联齐抗秦的主张，觉得有道理，于是又起用屈原，派他出使齐国。屈原到齐国以后，尽力施展他的外交才能，好不容易才恢复了齐楚两国的联盟。
秦王听说楚齐又要联合，就又派张仪来拉拢楚国。楚怀王本来想杀张仪，但是禁不住靳尚和郑袖替张仪说好话，所以又糊里糊涂地把他给放了。等屈原从齐国回来，张仪早没影儿了。
楚怀王并没有从这些事中接受教训。他对靳尚、郑袖这些人仍然非常信任和宠爱，对屈原依然十分疏远。屈原的才能得不到施展，政治上的抱负得不到实现，却眼睁睁地看着楚国一天天衰败下去，内心悲愤不已。他把满腔的爱国热忱倾泻到诗句中去，写出了有名的长诗《离骚》。这部伟大的文学作品充满了爱国主义精神，反映了屈原强烈的正义感和追求真理的决心，而且艺术上有辉煌的成就，在我国和世界文学史上享有崇高的地位。
公元前307年，秦昭襄王即位，做了国君。秦昭襄王怕楚国再同齐国结盟，难以对付，于是又采取软的方法，想方设法拉拢楚国。他经常给楚怀王送礼物，还把女儿嫁给楚怀王做儿媳妇。楚怀王以为秦国真的要同楚国交好，就同秦国结盟了。楚国本来是同齐、赵、韩、魏等国订了“合纵”盟约，一起反对秦国的，如今出尔反尔，这就惹恼了参加“合纵”盟约的其他国家。公元前304年，齐、韩、魏三国联合进攻楚国，大破楚军。楚怀王派太子横到秦国做人质，请秦国援救。所谓人质，就是拿人做抵押品，以取得对方的信任。秦国一出兵，三国也就退兵了。
这时候，太子横还留在秦国，没有回国。他在那儿，经常受秦国人的气。有一次，太子同一个秦国的官员发生了冲突，他一气之下，把那个人杀了，然后跑回楚国。这下闯了大祸。秦国以此为借口，联合齐、韩、魏三国，大举攻楚；第二年，又单独发动进攻，杀了楚兵两万人，攻占楚国的襄陵等城池。楚怀王只好又向齐国求救。这时候，秦国采取了又打又拉的策略，一方面继续进攻楚国，另一方面写信给楚怀王，约他在秦国的武关（今陕西省东南部）相会，举行和谈。楚怀王看过信，没了主意：去吧，怕被秦国扣留；不去吧，又怕秦军更加大举进犯。于是召集群臣来商议。大臣们有主张去的，有反对去的。正在争论不休，忽然有一个人从殿堂下面大声嚷着走进来：“大王可千万不能去，秦国相信不得！”大伙儿抬头一看，来的是三闾大夫屈原，不由得一愣。因为三闾大夫是无权参与议论国家大事的。但是，屈原热爱祖国，时刻关心着国家的命运。今天他听说朝廷上要讨论楚怀王去不去秦国谈判的事，生怕楚怀王再上当，忍不住冲进殿堂上来。他激动地对楚怀王说：“秦国向来就像虎狼一样凶狠残暴，从来不讲信义。我们上它的当不是一次两次了。上次张仪欺骗我们难道您忘了吗？这次秦王约您去相会，肯定又没安好心。大王一去，恐怕又要上他的圈套。”令尹昭睢也附和着说：“屈原大夫说得对啊，大王不能去！”楚怀王犹豫不决。那些主张对秦国妥协投降的大臣，如楚怀王的小儿子子兰和上官大夫靳尚，一看这情景，连忙替秦国说起好话来。一个说：“秦国约大王去和谈，我看没什么恶意。”一个说：“通过谈判或许能使秦国把占去的地方还给我们。不去就辜负了秦王的一片好心。秦国可得罪不起！”这些人一味地劝楚怀王，楚怀王听信了他们的话，终于还是到秦国去了。
果然不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国的武关，立刻被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。会见时，秦昭襄王逼迫楚怀王把黔中的土地割让给秦国，楚怀王没答应。秦昭襄王就把楚怀王押到咸阳软禁起来，要楚国大臣拿土地来赎才放他。
楚国的大臣们听到国君被押，把太子立为新的国君，拒绝割让土地。这个国君就是楚顷襄王。公子子兰当了楚国的令尹。
楚怀王在秦国被押了一年多，吃尽苦头。他冒险逃出咸阳，又被秦国派兵追捕了回去。他连气带病，没有多久就死在秦国。
楚国人因为楚怀王受秦国欺负，死在别国，心里很不平。特别是大夫屈原，更是气愤。他劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。可是他这种劝告不但不起作用，反倒招来了令尹子兰和靳尚等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话。
他们对楚顷襄王说：“大王没听说屈原数落您吗？他老跟人家说：‘大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？’大王，你想想这叫什么话！”
楚顷襄王听了大怒，把屈原革了职，放逐到湘南。
楚国的南疆就是现在的湖北省南部和湖南省北部一带的地方。当时那儿还很荒凉。屈原在流放中，生活非常艰苦，但是他仍旧时刻关心着楚国的命运，牵挂着楚王，希望顷襄王召他回国都，以挽救国家的命运。然而，一年又一年过去了，也没有召他回朝廷的消息。屈原内心的悲愤万分。
多年的流放，精神上、生活上的折磨，使屈原的头发由黑变白，身体由强变弱。他颜色憔悴，形容枯槁，行动迟缓，已经变成一个干瘦的老人了。但是，他的爱国热忱还是那样强烈，追求真理的意志仍旧是那样坚强。他不肯向邪恶势力屈服，决心保持他那高尚的品格。一天，他在河边散步，边走边吟诵着自己创作的诗歌。一个渔夫认出了他，问：“您不是三闾大夫屈原吗？怎么落到这步田地啊？”屈原说：“天下都混浊，只有我一个人干净；众人都醉了，只有我一个人清醒，所以被流放到这儿来了。”渔夫又问：“您为什么不随波逐流呢？不然，也不会弄成这个样子啊！”屈原叹口气说：“人身上衣服干干净净的，谁肯到污泥里染上一身泥呢？我情愿跳进江心，埋在鱼肚子里，也不愿跟那些奸臣一起毁灭楚国！”
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