"末将献丑了！"彭毓橘在大厅中间摆开一个架式，手脚活动了几下，便在众人面前翻滚跳跃起来，时而金鸡独立，时而灵猿攀树，时而大海探珠，时而深山擒虎。打得兴起，他干脆脱掉上衣，露出一身墨牡丹纹身来。
"好！""好！"大厅一片喝采。富明阿端起一杯酒，离席走到彭毓橘身边，笑吟吟地说："将军拳术高超，鄙人大饱眼福，我敬将军这杯酒，"彭毓橘接过酒杯，二话不说，一饮而尽。
"杏南兄，一人打拳太孤单了，我跟你来个对打吧！"
"好！"满厅又是一片喝采。刘连捷也脱去衣服，露出雪白一身肉来，与彭毓橘面对面地打了起来。刘连捷习的是巫家拳，柔中藏刚，棉里裹金，与彭毓橘的北拳恰成对比。二人在厅中一刚一柔，一攻一守，都拿出全身本事，互不相让。
突然，彭毓橘脚跟一晃，朝天倒在地上，只见脸色惨白，口吐白沫，众人都感到意外。刘连捷正要弯腰去扶起他，猛然间彭毓橘飞起一脚，正踢在刘连捷的胸口上。刘连捷双手捧住胸口倒在地上，半晌不省人事。众人见二人打得认起真来，纷纷站起，有的说："算了，莫打了，原是打着玩的，怎么能出毒手呢？"一会儿，刘连捷从地上爬起，发疯似地冲向彭毓橘，双手紧抱他的腰，两排铁锯似的牙齿在他肩上狠命咬起来，痛得彭毓橘哇哇直叫。
"啪！"曾国荃一手打在桌子上，杯盘震得跳了起来："混帐，你们要在富将军面前丢脸吗？都给我住手！"
彭、刘二人立时松了手。
"九帅，刘连捷不是人，他踢我的下身。"彭毓橘说着，用手捂住下身，厅里一片哄堂大笑，富明阿笑得酒都喷了出来。
曾国荃止住笑，问刘连捷："你为何下此毒手？"
"我要教训教训他！"刘连捷傲气地说，"他四处造谣，恶毒攻击我，说我在天王宫捡了一颗珍珠没有上缴。其实，自从进城到今天，我连珍珠的影子都没见到。"
"杏南，你为何要诬蔑南云？"曾国荃厉声问彭毓橘。
"九帅！"彭毓橘叫道，"是他先诬蔑我，说我在天王宫里拾到一个二两重的金元宝。真他妈的血口喷人，老子至今没有见到过一钱金子。"
"啪！"曾国荃又是一掌打在桌子上，把身旁的富明阿吓了一跳，"都是你们这班下作东西，在互相造谣攻击，怪不得外间传说纷纷，都说金陵城里的金银珠宝都被我吉字营吞了。
诸位，现在富明阿将军在这里，你们都当着富将军的面，坦白你们各人到底得了多少金银！"
"我一两银子都没捡到！"
"哪个私藏金子不是人是畜牲！"
"哪个看到珠宝眼烂瞎；"
"哪个摸过珍宝手烂断！"
吉字营的近百名营官们，带着八分酒醉，东倒西歪地大声吵嚷，厅里乱成一片。
"各位都不要吵啦！富将军也知道你们攻城辛苦，并没有得到一丝分外之财，这都是彭毓橘、刘连捷两个王八蛋自己在骂自己，害得大家都担了恶名，来人呀！"曾国荃扯起嗓门大叫，"给我把这两个狗杂种推出去杀了！"
众人都惊呆了。富明阿忙说："九帅，不必如此，不必如此！"萧孚泗等人也一齐喊："九帅息怒！"
"好吧，看在富将军的面子上暂时饶了你们的小命。"曾国荃回头对身旁的亲兵命令，"拿两把匕首，牵两条狗出来！"
众人都不解，这个杀人不眨眼的九帅要玩出什么新花招来。匕首和狗都到了。曾国荃站起来大声宣布："彭毓橘、刘连捷，你二人破坏吉字营的名声，本该处死，看在富将军分上饶你们死罪。现给你们一人一把匕首，一人一条狗，跟我到后门草坪上去，待狗跑过柳树后，你们各人将手中的匕首发出去。刺死狗者。本帅赏一杯酒；没有刺中者，本帅罚打二十军棍！"
这真是少见的赏罚！众人欢呼起来，富明阿也在心里称赞曾国荃的点子出得古怪有趣，不过他不大相信，这两个土将军能有如此本领。
大家都来到后草坪。彭、刘二人各持一把匕首，牵一条狗，站在离柳树五十步远的地方，每只狗后面跟着一个手拿鞭子的士兵。曾国荃一声令下，两个士兵举起鞭子朝狗身上用力一抽，两只狗狂叫着箭也似地向前飞奔。刚过柳树，彭毓橘眼明手快，匕首早已从手里飞出，不偏不斜，不前不后，正中狗头，那只狗在地上抽搐两下，不动了。正在这时，另一只却连脚都未蹬一下，便躺在血泊中，一把匕首牢牢地插在它的脑顶。众人鼓掌狂笑。
"狗日的，你再诬骂老子拿了珍珠，这只狗就是你的下场！"刘连捷侧过脸去，狠狠地骂道。
"婊子养的，你再讲老子拿了元宝，这只狗也是你的下场！"彭毓橘也侧过脸去，狠狠地回了一句。
站在一旁的富明阿猛然一惊，如同这两把匕首插在他的心上似的恐怖不已。
再次回到厅里，吉字营的将官们酒兴更浓，富明阿却心事重重，望着眼前的酒菜，再也吃喝不下去了。曾国荃看在眼里，心中暗喜。"富将军，另一件宝贝，你不想见识一下吗？
"哦，哦！"富明阿仿佛醒过来了，"好哇，只要九帅肯拿出来，我当然乐意一开眼界。"
"来人，把宝贝抬出来！"
曾国荃的话音刚落，八个年轻的兵士抬出一座黄龙大轿来。
"这是长毛坐的轿吧？"富明阿问。
"是的。"曾国荃答，吩咐士兵："把轿罩揭开！"
四个兵士走上前，一人站一角，一声吆喝，把轿罩掀过头顶。富明阿的眼前忽现一片大红，定神看时，原来是一株特大罕见的珊瑚树。只见树高四五尺，枝柯交出，其大盈围，其红如血。睹此异物，富明阿好比置身龙宫，惊诧不已！
"富将军，这是在洪逆西花园里得到的，我本想自己留着，但家兄生性俭朴，不喜珍奇，定然不能容此物，故不敢留。富将军是城破后第一个进城慰劳的朝廷要员，这株珊瑚树，就算着我吉字营全体将士对将军的答谢吧！"
"如此珍宝，鄙人不敢受，不敢受！"富明阿吓得忙起身推辞。
"朱洪章！"曾国荃高喊。
"到！"朱洪章离席来到厅中。
"你带着焕字营一百个兄弟，将这株珊瑚树护送到富将军船上，不得有误！"
"是！"朱洪章转过脸下令，"弟兄们，抬到下关去！"
富明阿见此情景，也不做声了。
第二天一早，富明阿便带着这株红珊瑚树，悄悄地离开金陵城，兼程赶到山东济宁府，面见僧格林沁，十分诚恳地对他说："金陵城内金银如山、财货如海的话，纯系子虚乌有，卑职细心查访，询问故旧父老，咸谓并无此事。请王爷转告皇太后、皇上，不必再追查，以免激怒湘军，引起事端。"
六 御史参劾，霆军哗变，
曾国藩的忧郁又加深了一层
富明阿好打发，但天下悠悠之口却难堵住，当曾国藩离开金陵，回安庆料理一个多月，将两江总督衙门正式迁入原太平天国英王府时，朝野上下已物议沸腾，纷纷指责湘军将金陵城洗劫一空，还送曾国荃一个极难听的绰号："老饕"。曾国荃闻之湿毒加重，肝病复发，曾国藩也忧心忡忡，时刻担心不测之祸临头。
这一天，曾国藩于兢兢之中又拿起《宋书·范泰传》。当读到范泰对司徒王弘说"天下务广而权要难居，卿兄弟盛满，当深存降挹"这句话时，就觉得这正是在对他和沅甫敲的警钟。他提起笔来，在这句话的旁边加了一长串小圆圈，然后又在天头上批下一句："处大位而兼享大名，自古能有几人深善末路者，总须设法将权位二字推让少许，减去几成，则晚节渐可以收场耳。"放下笔，他又想到沅甫向来心境狭窄，正宜用这些前人的故事去开导他。于是叫来王荆七，命他将此书送给九帅，为郑重起见，又作了一封短函：沅弟左右：弟肝气不能平复，又怀抑郁，深为可虑。弟不必郁郁。从古有大勋劳者，不过本身得一爵耳，弟则本身既挣一爵，又赠送阿兄一爵。弟之赠送此礼，人或忽而不察，弟或谦而不居，而余深知之，顷已详告妻子知之，将来必遍告家人家族知之。而今以后，当与弟谋长保家族不衰之方。现遣荆七送来《范泰传》一篇，愿弟熟读深思之。古来成大功大名者，除千载一郭汾阳外，恒有多少风波，多少灾难，谈何容易！愿与吾弟兢兢业业，各怀临深履薄之惧，以冀免干大戾。
荆七刚走，折差便送来一迭咨文，这是军机处照例抄送给各地督抚、将军、都统的朝廷重要奏折。曾国藩小心打开，一共三份，他看着看着，心慌意乱，两眼模糊起来，最后竟冷汗透湿，面色发白，靠在椅背上，连站起的力气都没有了。
原来，这是三个御史的参折，全是对着他曾氏兄弟和湘军而来的。
一是御史朱镇奏陈金陵善后事，谓兵勇宜遣散，田宅宜清还，难民宜抚恤，商贾宜招徕，而曾国荃办善后，却先事扰民，毫无纲纪，遂使金陵城的善后越办越乱。奏请罢掉曾国荃的巡抚职务，另在朝中拣择干员前去办理。一份是御史廖世民奏曾国潢在湘乡仗其兄弟之势，要挟县令，干预公事，私设公堂，挟嫌报复，甚至以人头祭祖宗，致使县令每隔三五天便躲在屋里痛哭流泪，谓曾四爷又要借其手杀人了。奏请朝廷命湖南巡抚严惩劣绅曾国潢，以肃乡纪。一是御史蔡寿祺奏湘军种种不法情事，罗列曾国藩、曾国荃、李鸿章、李元度、刘蓉、鲍超等人纵容部属胡作非为，谓这些年来湘军攻城掠地，朝廷所得者少，所损者大。此次攻克金陵，纯因长毛气数已尽，非战之功。湘军本流氓之众，乘时而起，不少人已占军政高位，实非国家之福，诚为不测之患。此辈只宜授以卑职，不能寄以重任。
"如此说来，湘军和我曾家兄弟，简直不是功臣而是罪魁了！"曾国藩在心里凄凉地叹息。过了好长时间，他才慢慢清醒过来。御史本是可以风闻言事，不必承担责任的，皇上对他们所言也并不都认真追究。三份奏折都仅以咨文形式抄阅，朝廷未有任何态度，所递送的对象也仅限于两江总督一人。这就意味着只是敲敲而已，并不想把它扩散开。想到这一层后，曾国藩心里略为开朗了一些。他把赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人叫来，将咨文给他们传阅了一遍，大家的看法与他一致。
"中堂，这些咨文要不要给九帅看看。"赵烈文将咨文折好，准备存入柜中时问。
"沅甫近来心情不好，暂不给他看吧！"曾国藩想了想说。
"中堂，我们拟一个折子，把这些无事生非的乌鸦们痛驳一顿，不要让皇太后被他们的谎言欺骗了。"彭寿颐气愤地说。
"是要上个折子，跟皇太后讲清楚。"杨国栋附和。
"折子暂时不上。"曾国藩捋着长须，安静地坐着，他的心境已基本平息了，"只将蔡寿祺的那份折子再抄两份，以我的名义转给李少荃、刘孟容，由他们去向皇太后辩诬为好。"
"还是中堂想得周到。"赵烈文说，他从心里佩服曾国藩处事的老练。幕僚们刚走，一亲兵进来禀告："霆军营官滕绕树在衙门外求见。"
鲍超回四川省亲去了，霆军由记名提督宣化镇总兵宋国永统带，目前正在全力对付太平军康王汪海洋的人马。是战事危急，需调人救援，还是捉到了汪海洋，前来报捷？"叫他进来。"自从咸丰四年衡州出兵后，整整十年没有再见过滕绕树了，见当年这个瘦小得像一根小藤样的湘西勇丁，如今已是威风凛凛的将官。曾国藩心中一喜，含笑问："你现在官居何职？"
"回禀中堂大人，卑职现居记名副将霆军树字营营官。"滕绕树一板一眼地回答。
"有出息，居然是二品大员了！"曾国藩称赞。
"这个二品有什么用！"滕绕树不屑地回了一句。
"怎么没有用？"曾国藩觉得奇怪。
"听说要裁军了，像我们这种记名官一旦离开军营，便是老百姓了。莫说二品，就是一品也是空的。"
裁军的事，曾国藩还没有考虑成熟，他深知这中间的问题一定会很多。在给皇太后、皇上的奏折中，他提到了这件事，表示了坚决裁撤湘军的决心，为的是让朝廷放心，至于具体部署，还有待周密思考。在一次湘军高级将领会上，曾国藩把裁军的决定透露给他们，以便听听他们对此事的反应。
看来，鲍超已将此事在霆军中传开了。滕绕树来，正好可以借此机会听听军营将士们的意见，也可以对他们作些解释。
"绕树呀！"曾国藩放下总督的架子，以长辈的身分和蔼地说，"你百战辛苦，为国家立了功劳，乡里族人谁不敬重？
现在再拿些遣散费回去，买几十亩好水田，起几间大瓦屋，舒舒服服、自由自在地过下半辈子，岂不最好？何必当官争权呢？何况你们武官终年在军营，免不了要打仗流血，有性命之忧！"
"中堂大人的话固然很对。"滕绕树正正经经地说，"不过，买田起屋在家里过日子，再好也只是一个土财主，哪里抵得上大将军操生杀大权，八面威风呢？"
"这样说来，你们都不愿意遣散回籍了？"
"也有人愿意，但当官的大部分不愿意。"
"不愿意又怎样呢？"曾国藩想起前段时期吉字营的骚乱，已有一种不祥的预感。
"中堂大人，我这次正为此而来。"滕绕树神色严重地说，"霆军将近一半人哗变了。"
"有这样的事？"湘军中有逃兵，有骚乱，但尚无大批人哗变的先例。霆军一向纪律甚差，只有鲍超可以弹压得住。曾国藩也曾担心霆军内部会出乱子，但没有料到哗变。他气愤至极，"因何事哗变，谁领的头？"
"宋军门有一封信给你老。"滕绕树从背包里取出信来，双手递给曾国藩。
宋国永的信上说，哗变的部队达八千人之多，是在追赶汪海洋的途中，听到裁减湘军的消息后发生的。他们突然赖在金溪不走，向宋国永索取欠饷，为头的是庆字营营官申名标。这两年来申名标在霆军内暗中发展哥老会，这次哗变，就是哥老会在串联的。
这个可恶的申名标，悔不该当初没有杀掉他！曾国藩在心里骂道。那年撤了申名标的营官职务后，他在亲兵营呆了半年，后被杨岳斌保释到外江水师，以后鲍超看他能打仗，便许他一个营官职务，将他从水师调到霆军。滕绕树退出后，曾国藩把霆军哗变事告诉了赵烈文，并带着他坐轿来到吉字营统帅部。
曾国荃在读了大哥的信和《范泰传》后，心情略为开朗了些，但神情仍然抑郁。见大哥一进门，便忙拉着他的手说："大哥，我想好了，我只有走一条路才可以使天下谤言中止。"
"老九，你又瞎想些什么啦？"曾国藩为弟弟的话害怕，怕他有意外之举。
"我要学王弘、王昙首兄弟，称疾引退。"
原来要走的是这条路，曾国藩松了一口气。这实际上是曾国藩自己心里的想法，处眼下情势，老九还是暂时回籍避一下为好，叫荆七送《范泰传》的背后，或许也含有这层意思。但现在由老九口里说出，他又觉意外，尤其是在看了《范泰传》后提出，他又担心老九会以为是阿兄逼他回籍，忙说："金陵诸务都离不开你，要称疾引退，也是大哥的事，待金陵善后诸事粗有头绪后，大哥我便向皇太后、皇上提出开缺回籍。"
"大哥怎么能走这条路！"曾国荃苦笑道，"况且我现在心身都有病，这金陵城嘈嘈杂杂的，也住不下去。吉字营的裁撤困难很多，我在这里，眼看他们泪淋淋地离别，心里难受。再说，我的大夫第，贞干的有恒堂，也要由我回去亲自督建。"
曾国藩见弟弟讲得恳切，便说："好吧，这事我们兄弟之间好商量，现在有件急事要听你的意见。"曾国藩拿出宋国永的信来。
"这批王八蛋，统统都要杀头！"曾国荃匆匆看完信，恨得牙齿上下咬得吱吱作响。
"老九，这可是给我们胸口上插了一刀子，比外间的议论要厉害得多啊！"曾国藩以求援的眼神望着弟弟，"你看此事如何平息？"又对赵烈文说，"惠甫，你也说说，我们三人来商量一个两全之策。"
"卑职一定为中堂和九帅分忧。"赵烈文怀着被信任的感激之情说。
"这好办，叫彭毓橘、刘连捷带五千人马去，缴他们的械，把申名标押来。"曾国荃不假思索地冲口而出。
"这不成了湘军内部的火并，更给别人提供攻击的口实？"
曾国藩不同意这个简单的处理办法。
"这不是火并，是平叛！对这等叛逆之贼，只有彻底消灭，才能根绝效尤。"曾国荃强硬地坚持自己的意见。
"是倒是这样，不过八千哗变官兵，消灭亦不容易呀！"曾国藩背着手踱步，没有想出一个好主意，但他总觉得沅甫这个办法不妥。
"中堂，九帅。"赵烈文沉默半晌后终于开口了，"我揣摩中堂的意思，是想用较为稳妥的办法，不很露声色地来处理霆军的哗变。"
"是的。"曾国藩点点头。
"卑职也觉得中堂的想法更好些。九帅欲以武力消灭，虽干净彻底，但不易做到。卑职以为不露声色的处理办法，最好莫过于抚。"
"怎么个抚法？"曾国荃问。赵烈文这两年来为曾国荃攻金陵出过不少好主意，对他的才能谋算，曾国荃是佩服的。
"卑职想，申名标再蠢，这种时候，他率部哗变，也决不会去投靠长毛李世贤、汪海洋，其目的，大概是要在散伙之前多抢些金银财物，听说霆军欠饷很严重，有的营半年没开过饷了。中堂和九帅如果认为可以的话，派我到金溪去走一趟，暂且稳住这八千人的心，使他们不至于把场合闹得更大。"
"你用什么法子去稳定呢？"曾国藩欣赏赵烈文的主意。
"卑职有什么能耐，还不是要借中堂和九帅的威望。"赵烈文笑着说，"我去金溪，第一告诉他们裁军的事，目前还没有进行，大家不要听信谣传，乱了自己的军心。"
"噢。"曾国藩点点头说，"惠甫，你可以这样对他们说，关于裁军的事，曾某人正在等皇太后、皇上的御旨。湘军如何裁撤，目前还没有一个具体方案，有关这方面的一切传闻都是没有根据的。"
"是的哩，吉字营裁不裁，如何个裁法，我都还没有底。只有鲍超这个木脑壳，一听到风就是雨。"曾国荃气愤地说，曾国藩听了却不是味道。
"中堂这样明白地告诉我，我心里就有数了。我到金溪后就把中堂刚才这几句话原原本本地告诉他们。"
"惠甫呀！"曾国荃又开了腔，"我看，你干脆跟他们讲，就说裁军一事暂时不会动，过段时期再说。"
赵烈文望着曾国藩，等候指示。曾国藩不能同意老九的话，但想起他刚才说的学古人引退的那番话，觉得他已为自己作出了太大的牺牲，这件事再不能让他不高兴了，遂说："你就照沅甫所说的，先哄他们一下也行。"
"再一条"，赵烈文继续说，"向中堂讨三十万银子，将霆军的欠饷一律还清。如此，大部分参加哗变的士兵都会回头的"。
曾国荃忙摇头："使不得，使不得！你用三十万银子还清霆字营的欠饷，那其他营怎么办？哪有这多银子还债？"
"沅甫的话有道理。"曾国藩思索良久后说，"不过，霆军已经哗变，事非寻常，不撒点银子出去，看来难以平息。这样吧，先从上海关洋税中提出十五万银子，发放半饷。"
"发半饷也行。"赵烈文说，"第三，请中堂授权给我宣布：凡参加这次哗变的官兵一律不追究。"
"不能这样便宜他们。"曾国荃又反对，"大哥作一书急招春霆回来，将此事交给他，让他慢慢地一个个地算帐。"
"沅甫说得对，必须赶快将春霆招回来，但不必个个清算，要清算的是申名标等头子和哥老会的人。将这些人处置后，严谕各军各营，今后再发现有哥老会，不论闹事没闹事，一概严惩，凡参加哗变者格杀不论！惠甫这次去，我授特权给你，暂不追查，先平息下来再说，免得将他们逼上绝路。"
"谢中堂、九帅信任，卑职一定尽快将这次哗变悄无声息地处理好！"赵烈文站起来坚定地说。
七 恭王被罢，曾国藩跌入恐惧的深渊
赵烈文一哄二骗三收买的办法起了作用，哗变的八千人除一百多人跟着申名标逃走外，其余的都由赵烈文、滕绕树带回了抚州老营。不久，鲍超由四川奉节日夜兼程赶回，将这些哗变的人狠狠地训骂了一顿，并以严刑拷打迫使他们供出了一百多个哥老会人。鲍超将他们一齐斩首示众。这场哗变终以惨败告终。曾国藩重赏了赵烈文和鲍超，并将霆军哗变之事晓谕湘军水陆各营，严禁哥老会，一旦发现，格杀勿论；所有参与哗变的人，不论过去功劳高低，一概严惩不贷。
从那以后，哗变不再出现，但索饷、闹事却时有发生。一时没有别的法子可想，曾国藩不得不实行老九的办法，向湘军将官们宣布：裁军之事暂时不提了，以后再说。这样，才逐渐平息了湘军的怒潮。
这时，曾国藩忙于部署修缮城垣，重建满城，并亲自监督江南贡院的修复。贡院开工的那天，曾国藩邀请金陵城内城外百多位德高望重的读书人，来到位于秦淮河畔贡院街上的贡院旧址边。这些读书人中，有汪曾甫、钱密之等十人为宋学宿儒，在江南素有三圣七贤之称，曾国藩对他们很是礼遇。大家见偌大的江南试院，除至公堂、衡鉴堂、明远楼未受大的损坏外，其他如监临、主考、房官、提调、监试各屋，誊录、对读、弥封、供给各所片瓦不见，一万六千间号房板荡然无存，这些耆儒们对此惨景莫不哀叹不已。曾国藩对他们说，不管工程量多大，都要抢在十一月前把贡院修好，不但举行本届乡试，还要补行戊午、辛酉、壬戌三科，都在今年一并录取，并增建号舍四千间，达两万整数。又考虑皖北尚在捻军控制之下，其应试秀才不能前来江宁，特为安徽省留下四成名额。
曾国藩的这些话引得老儒们万千感激，纷纷称赞此举是为江南读书人所做的第一大善事，功德无量。一个老头子颤巍巍地当众跪下，给曾国藩磕头，涕泪满面地说："中堂大人，你是活佛活菩萨，我为我祖孙三代人向你磕头祝福。我从咸丰三年起，整整盼了十三年，终于盼到了今天。十一月我要带着儿子、孙子，祖孙三代前来应试。中堂大人，从明天起，我每天三炷香，对着你的长生牌位磕头行礼，托你老人家的福，我李老头子还能活着看到这一天的到来。"老头子趴在地上，唠唠叨叨地说了许多，说得曾国藩又欢喜又酸楚。
这百余个老儒们回去后四处传扬，把江南两省的举子们喜得心花怒放，感激的信件成百上千地飞向总督衙门，使久处忧郁之中的曾国藩略感一丝欣慰。这天上午，曾国藩照例来到签押房，审批案头上堆得高高的文书。首先打开昨夜送来的几份廷寄，刚读到第一句话，曾国藩就惊呆了，照例的"准兵部火票递到议政王军机大臣字寄"套话中赫然缺了"议政王"三字。他顿时诧异万分，连下文都无心看下去，便打开第二件，也没有"议政王"三字，再打开一份仍没有。昨夜收到的三份廷寄，均无"议政王"三字，他觉得此事非同小可，赶紧招来赵烈文、杨国栋、彭寿颐三个心腹幕僚看后也深为不解。
曾国藩忧虑地说："自同治元年来，军机处发出的文件，从来没有出现过这样的事，即使恭王生病期间，'议政王'三字亦冠在前，这次若不是有生死大变，则一定有非常大事。"
"事情来得突然。"赵烈文沉思着说，"不过卑职早就听人说，蔡寿祺的那份劾折，原不是冲着中堂、九帅和其他湘军统帅来的，矛头指的是恭王，说恭王是湘军的靠背山、保护伞。"
"这话我也听说过。"杨国栋说。
"蔡寿祺一个小小的御史，哪会有这样大的胆子，必定有人在后面指使他。"彭寿颐托着腮帮子，深思熟虑地说出这句话来。
"长庚说得极有道理。"赵烈文说，"这个人八成是西边的太后。"
在曾国藩的密室里没有禁忌，上至皇太后、皇上，下至督抚两司都可以直言明说，但出门则不能妄说一句，而进得这个密室的也只有少数几个心腹幕僚。听着他们的分析，曾国藩觉得事情比自己所想的还要严重得多。假若恭王不是猝然去世，而是被罢黜的话，那最主要的一定是因为他和湘军的缘故。想到这一层，曾国藩心里恐惧起来。他端坐在太师椅上，右手不断地捋着长须，面色凝重，一言不发。
"中堂。"赵烈文轻轻叫了一声，"我们在这里议论，好比瞎子摸象。这样一件大事，震动中外，这两天必有京报来，我们看到京报后再说。"
正说话间，荆七捧来一大堆从京师来的函件，彭寿颐急忙从中挑选京报。找到了！京报在首要位置上登载明谕："谕在廷王大臣等同看：朕奉两宫皇太后懿旨，本日据蔡寿祺奏恭亲王办事循情贪墨，骄盈揽权，多招物议，妄自尊大，诸多狂傲，倚仗爵高权重，目无君上，视朕冲龄，诸多挟制，往往暗使离间，不可细问，若不及早宣示，朕亲政之时，何以能用人行政。恭亲王着毋庸在军机处议政，革去一切差事，不准干预公事。特谕！"
曾国藩看完这道特谕，半晌作不得声，他轻轻挥手，示意赵烈文等人退出。自己独自坐着，忡忡然仿佛呆了似的。不知过了多久，荆七在他的耳边说："大人，天已黑了，要掌灯吗？"
"什么？天黑了，我坐了多久了？"曾国藩如同睡梦中醒过来一般。
"有一个时辰了。"荆七轻轻地说。
"好吧，掌了灯后，你告诉厨房，今晚不要送饭，叫他们煮一碗新鲜青菜汤，再打两个鸡蛋就行了。"待荆七出门后，曾国藩的脑子才开始转动过来。
宫闱事秘，详情莫知，但有一点已很清楚了，恭王的确是因蔡寿祺的弹劾而被罢黜的，且上谕写得明白，是奉两宫太后懿旨。所谓两宫太后，实际上是西太后的代名词，这点曾国藩早已知道。事情完全如赵烈文等人所分析的，西太后指使蔡寿祺上奏，又亲自下令革去恭王的一切差事，措词如此严厉："目无君上""诸多挟制""暗使离间"，竟类似三年前指责肃顺的口气。
天气尚只是初秋，曾国藩已觉冷得发抖。他叫荆七找出一件棉褂来，穿在身上，还冷不过，于是又要荆七干脆生一盆炭火。曾国藩深知，在他离开京师，创办湘军到现在十余年间，恭王一直是他在朝廷中最强大的支柱。文宗在日，恭王以皇弟之亲贵，力劝文宗信任他，重用他，尽管遇到多方掣肘，满蒙猜忌，甚至文宗本人亦不甚放心，只因有恭王这座大靠山在，曾国藩始终还是受到器重的，当然，那时还有肃顺的大力支撑。文宗归天后，肃顺被处决，但恭王拥戴功勋巨大，位居议政王，朝廷一切大事，皆出于恭王一手。恭王将曾国藩引为腹心，给予完全信任，直至节制四省兵力，成为三藩之乱后军权最大的第一个汉人。后来，曾国藩渐渐看出西太后叶赫那拉氏是一个权欲极强，心机极多，手段极狠的女人，她不甘于大权旁落，与恭王常有龃龉，太后与恭王之间的不合，使朝中有识之士为之担忧，处于军事最前线的曾国藩则更是忐忑不安。
现在，曾国藩终于明白了，攻克金陵后所遭遇的一切不愉快之事，如富明阿的暗访，三御史的参劾以及沸腾人口的物议，很可能都是西太后这条线上生的事。是不是西太后害怕恭王利用湘军这支军队，作为日后重演辛酉政变的工具？抑或是西太后讨厌恭王过于重用汉人，使湘军坐大，成为满人江山的最大隐患？不管怎样，恭王的被罢黜，在曾国藩看来，是这十余年间所受到的打击中最为致命的一次。
皇上的亲叔，在辛酉年起了旋转乾坤作用，近年来外抚诸夷，内平战乱的议政王，无论从亲，从贵，从功，从哪方面来讲，都是当今天下第一臣。就是他，都被这个西太后弄了下去，此人之手腕心肠可想而知！曾国藩想起前朝的吕雉、武则天，莫非大清王朝也要女主临朝了。牝鸡司晨，国之不祥，恭王已被先行开刀，接下来大概是自己和自己的兄弟了。
曾国藩由恐惧慢慢转到绝望，木然坐在椅子上，仿佛身子正在被人推向黑暗的深渊。
第二天一早，他把曾国荃、曾纪泽叫进内室，关起门窗，向他们谈了自己对时局的分析。叫儿子立即离开江宁回荷叶塘，取消原定全家迁居江宁的打算，并转告四叔要事事谨慎，勿再招惹是非。也要弟弟对奏请开缺一事作好心理准备。倘若太后温词慰留，当此时势，勿再固请，以保存实力；倘若太后同意开缺，要坦然接受，接旨后立即启程，在家养病读书，不涉及湖南官场丝毫。一向我行我素、不畏人言天命的曾国荃，对这场突如其来的变故也大为震惊，不免冒出一股灰溜溜的心绪来。
八 秦淮月夜，
曾国藩强作欢颜，为开缺回籍的弟弟饯行
一连几天，曾国藩无心治事、读书，早早晚晚和赵烈文等人围棋。下棋的时候，有时会偶尔想起康福来，心里无端冒出一种亏欠的疚意。京师再无重要消息传来，案桌堆积的事情又一桩桩压头，曾国藩自我嘲弄地作了一副对联：养活一团春意思，撑起两根穷骨头。无可奈何地打起精神来办事。
上午，汪增甫、钱密之等三圣七贤结伴来到总督衙门，对今年江南乡试事又提了许多建议：一是为隆重起见，今年甲子科乡试请总督大人亲自入闱监临；二是内帘十八房，请于科第出身实缺州县中考充，如实缺人数不敷，即于安徽江苏两省候补之即用大挑拣发各班中挑选；三是咸丰九年借杭州乡试时，因实到考生少，曾留下四成三十六名，请奏准列入今年中试名额；四是重建被长毛破坏后又遭兵火焚毁的夫子庙。这些建议，除第一点曾国藩表示要按旧章办事，两省巡抚轮流监临，今年由江苏巡抚李鸿章充任外，其他的都欣然采纳。三圣七贤满意告辞。临出门时，汪增甫将近日所作《不动心赋》交给曾国藩，说"请中堂赐教"，曾国藩连说两声"拜读拜读"，将它放在桌上。
下午，他又带着一班幕僚查看市面恢复情形，见四处都在兴建修缮房屋，街道已清理好，商贾也开始营业，城外的人都纷纷进城做生意，心中略感安慰。傍晚时回到书房，想起汪增甫日间所送的《不动心赋》还没看，便信手拿着读起来："使置吾于妙曼蛾眉之侧，问吾动好色之心否乎，曰不动。又使置于红蓝大顶之旁，问吾动厚禄之心否乎，曰不动。"曾国藩嘴角边泛起一丝微笑，正要继续读下去，猛然见旁边有人批了几行字："妙曼蛾眉侧，红蓝大顶旁，尔心都不动，只想见中堂。"这分明是赵烈文的笔迹。曾国藩生气了，吩咐亲兵火速将赵烈文叫来。四处找不到人，一直到深夜，赵烈文进来了。
"惠甫，这是你批的？"曾国藩扬起《不动心赋》，沉下脸问。
"是卑职一时兴起，胡乱写的。"赵烈文爽快地承认了。
"汪增甫是江南头号名士，你怎能在他的手迹边批上这样不客气的话？"曾国藩显然不高兴。
"中堂，我看这个头号名士是个口是心非的假道学，有意刺他一下。"赵烈文似乎不在乎。
"惠甫呀！"曾国藩的脸色稍霁，但神情依然是严肃的，"此辈皆虚声纯盗之流，言行不能坦白，我亦知之，还要你来提醒吗？汪先生几十年来周旋于官绅之间，靠的就是这种虚名假学。你如此不礼貌地揭穿他，坏了他的名声，损了他的形象，他不恨死了你？他有不少朋友、弟子，这些人都会成为你的对头。说不定日后的杀身之祸，就埋在今日这几句打油诗里。"
赵烈文听了悚然变色，知曾国藩这番教导用心深长，便恳切地说："是卑职不对，卑职阅世太浅，险些惹了祸，今后再不敢了。"
"明天他一定会做出一副讨教的样子，来接受我对他的称赞，然后再把我的话拿出去四处吹嘘。我早知他的用意，心中虽极不情愿，但又不能得罪他，我要靠这班人来争取江南士子呀！可惜，我明天不能在这页纸上批字了，只得另写。"
"都怪卑职见识浅陋。"赵烈文心中惭愧。
"惠甫。"过一会，曾国藩又问，"今下午四处寻你不见，你到哪里去了？"
"卑职访一个朋友去了。"赵烈文答，脸上不自觉地泛起一阵轻红。曾国藩盯着他的脸，看出了这一丝小小的变化，微笑道："我看你不是去访友，而是去寻欢去了吧！"
"中堂明察。"赵烈文忖度曾国藩已经知道，便红着脸承认，"卑职今下午跟一个朋友到秦淮河上听曲子去了。卑职今后再不去了。"说完低下头等着训斥，他知道曾国藩素来恨听曲狎妓的文人。
"秦淮河上又有人在唱曲子了？"
谁知曾国藩非但没有训斥，反而面有喜色。赵烈文很奇怪，答话的兴致提高了："早就有了，近半个月来更热闹，老金陵人都说，只要再有半年安宁日子，秦淮歌舞就可以与咸丰二年之前相比了。"
"金陵人对此看法如何？"
"那还用问。"赵烈文高兴起来，"金陵人都说，这秦淮歌舞是金陵城的象征，没有秦淮歌舞，金陵就不算金陵了。我的朋友也这样对我说。就冲他这句话，我犯了大人的禁忌，在秦淮河上听了半天曲子。"
"上秦淮河听曲子不算犯忌。"曾国藩捋着长须，若有所思，声音轻轻地，仿佛自言自语。
"什么？大人说不犯忌！"赵烈文简直怀疑耳朵听错了。
"惠甫，你大致说说，秦淮河两岸现在情形如何。"
"是。"赵烈文乐得手舞足蹈，兴致勃勃地说了起来，"秦淮歌舞这十多年来，因长毛的禁止而绝迹了。又因这次攻城，战火猛烈，秦淮河两岸楼房也焚毁多半。刚进金陵的那半个月，秦淮河依旧是条死河，两岸黑灯瞎火，没有一点生气。慢慢地，过去操此业的人又回来了，在两岸修楼建房，造船漆桨，据说做的多是吉字营弟兄的生意。"赵烈文偷眼看了看曾国藩，只见他脸上并无反感之色，便又乘着兴致继续说下去，"这一个多月来，秦淮河两岸与河面上的生意是越做越红火了。从聚宝门到通济门一带，游客天天增多，房屋也三成恢复两成，尤其是桃叶渡更是热闹，酒楼妓馆一座接一座，卖小吃小玩意儿的叫声喧天。入夜则各色花灯、琉璃灯、纸灯、绢灯又都挑出门外，这一带的画舫，少说也有百把只，都雇了绝色女子、上等琴师，只只船上都坐满了听曲子的游客，一个个都听得如醉如痴，不知今夕何夕。"
秦淮河自通济门进城，西行五六里后，折转而南向聚宝门方向流去，转弯处有一个渡口。相传东晋大书法家王献之常在这里接爱妾桃叶，以后这个渡口便叫桃叶渡。如果说秦淮河是温柔富贵之乡、诗酒繁华之窟的金陵城的代表，那么桃叶渡便是胭脂花粉秦淮河的代表，怪不得赵烈文说到桃叶渡时，更是眉飞色舞，不觉得自己也迷迷糊糊了。
"你今下午就在桃叶渡？"曾国藩脸上微笑着，心想：看不出来，这赵惠甫还是一个风月场中的人物哩！
"卑职正是在桃叶渡听了两个时辰的曲子。卑职十多年没有听过这么美的吴曲了，真个是此曲只应天上有，人间能得几回闻？"赵烈文还没有从桃叶渡画舫上解脱出来。
"惠甫，我请你办一件事。"曾国藩停住了捋须的右手，一本正经地对赵烈文说。
赵烈文一听有事，脑子立刻冷静了："请问大人要叫卑职办件什么事？"
"你就负责秦淮河的修复事，抢在十一月乡试前，把聚宝门至通济门一带的秦淮河，恢复成咸丰二年前的模样。"
赵烈文又惊又喜，他作梦都没想到会有这样的美差落到自己的头上，乐不可支地说："谢中堂大人青睐，我明天就走马上任！"略停片刻又说，"离十一月乡试只有一个多月了，要把秦淮河完全恢复过来，时间太短了。"
"全部恢复过来，怕也是不行。"曾国藩换了左手捋胡须，思考一下说，"这样好了，你只把桃叶渡上下一带恢复过来就行了。古人说六朝金粉，十里秦淮，秦淮河最热闹之处也不过十里，我现在只要你建五里就行了。"
"卑职遵命，卑职一定把桃叶渡修建得比十多年前还要好。"赵烈文雄心勃勃，隔一会，他又说，"不过，卑职还要向大人借一件东西。"
"什么东西？"
"借大人一纸告示。"赵烈文说，"请大人出一张修复秦淮河的告示，鼓励酒肆茶馆、勾栏瓦舍，各行各业在秦淮河两岸兴建，三年不纳税，与历代鼓励开生荒的措施同。"
"亏你想得出，把修复秦淮河与开生荒相提比论。"曾国藩不无赞赏地说，"好吧，就依了你。"
曾国藩对恢复秦淮旧迹如此感兴趣，使赵烈文大为惊讶，他终于忍不住发问："大人，这秦淮河素来被人贬为轻薄子弟的游玩之所，卑职不明白，大人为何对此事这般重视？"
"你要问这个么！"曾国藩微微一笑，"三十年前，我是心向往游冶而不敢游冶；三十年后，我是心不想游冶而不禁别人游冶。三十年前血气方刚，声色犬马，常令我心驰神往，但我求功名，求事业，不能沉湎此间。我痛自苛责，常不惜骂自己为禽兽，为粪土，而使自己警惕。经过十多年的静、敬、谨、恒的立志与修养，终于做到了心如古井，不为所动。三十年后的今天，我身为两江总督，处理事情则不能凭一己之好恶。我要为金陵百姓恢复一个源远流长、大家喜爱的游乐场所，要为皇上重建一个人文荟萃、河山锦绣的江南名城。芸芸众生，碌碌黔首，有几个能立廊庙，能干大事业？他们辛苦赚钱，也要图个享受快乐。酒楼妓馆，画舫笙歌，能为他们消忧愁，添愉悦，也就有兴办的价值。我身为金陵之主，能不为这千千万万的凡夫俗子着想吗？且游览秦淮河，如同读一部六朝至前明的旧史，几度兴废，几多悲喜，亦足令读书君子观古鉴今，励志奋发，居安思危，为国分忧。夫子庙楹柱上曾有一副联语，道是：'都是圣人，且领略六朝烟水；暂留过客，莫辜负九曲风光。'我看这副楹联就不错，君子小人都可以一游秦淮。夫子庙重新修好后，还得把这副楹联刻上去才是。范文正公称赞滕子京治岳州时是'政通人和，百废俱兴'，这话说得好！有政通人和，才有百废俱兴，而百废俱兴了，又体现出政通人和。秦淮河初具规模后，还要修复鸡鸣寺、莫愁湖、台城、胜棋楼、扫叶楼，乃至城外雨花台、孝陵卫、燕子矶等等，将六朝旧迹、前明文物一一恢复，使龙盘虎踞的石头城再放光彩。惠甫，你说对吗？"
这番话，说得赵烈文从心坎里折服，并于此对曾国藩的认识更深入一层。他发自内心地叹道："大人器宇之广，见识之高，真常人万不及一。"
修城墙，造房屋，复满城，兴贡院，再加上重建夫子庙，恢复秦淮河，曾国藩一天到晚忙在善后处理与百废俱兴之中，暂时忘却了锥心的忧愁和恐惧。这天上午，一道圣旨又将他的忧愁和恐惧唤回，这便是皇太后、皇上批准曾国荃开缺回籍养病。当然，上谕还是客气的。先肯定他"迭克名城，勋德卓著，攻拔江宁，厥功尤伟"，又说他因办理军务心力交瘁，若不准其开缺养病，非体恤功臣之道，最后赏他人参六两，说朝廷正资倚畀，望加意调治，一俟病体痊愈，即行来京陛见。
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